— Я все утро провел в своем кабинете, Джеймс, — ответил я. — Некоторым из нас приходится зарабатывать себе на жизнь, понимаешь?

— Черт возьми, Дентон. Ты же должен был быть в доках сегодня утром, помнишь?

— В доках?

— Да. Мы должны были пополнить коллекцию.

Коллекцию. Таким образом Джеймс говорил о том, что мы должны пойти и выбить дерьмо из некоторых людей, которые должны нам деньги. Я сомневался, что кто-то подслушивал наши телефонные разговоры, но в этой работе стоило быть параноиком.

— Я не помню никакого такого мероприятия, — ответил я, отчаянно пытаясь открыть календарь на своем компьютере.

Джеймс вздохнул.

— Дентон, ты же сын босса, так что я не могу разорвать тебя на части, но сейчас у меня есть такой соблазн.

Календарь открылся, и я посмотрел в него — я должен был быть там еще час назад. Запись в календаре была описана как «коммерческий визит», но я не узнал название компании. Приказ пришел прямо от отца, а я и не сомневался в этом.

— А это было так важно? — это был глупый вопрос. Если бы это не было так важно, мы с Джеймсом не пошли бы туда лично.

— Да, и ты оставил меня в дерьме. К счастью, я захватил с собой еще несколько головорезов, но если бы их там не было, все могло бы обернуться совсем плохо. Для меня, а не для должника.

— Но ты все уладил?

— Я все сделал, но если ты кинешь меня еще один гребаный раз, клянусь Богом, будут последствия.

— Прости, Джеймс, это была моя вина. Такого больше не повторится.

Джеймс вздохнул, и я почувствовал, как его гнев угасает. Он снова перешел в режим «близкого друга». Джеймс был близким другом отца, но он так часто во всем участвовал, что был больше, как родной дядя, чем друг.

— Сомневаюсь, — сказал он, и в его голосе прозвучала тяжелая покорность судьбе. — Тебе нужен помощник. Ты всегда дерьмово организовывал свое расписание.

— Я скоро кого-нибудь найду, — солгал я. Я еще не был готов никого нанимать.

— А как насчет той девушки из Нью-Йорка? У нее было отличное резюме.

— Как ты о ней узнал?

— А кто, по-твоему, подбирает всех претендентов? Я знаю, как ты придирчив, поэтому пропускаю только самых лучших.

— Хлоя не подошла, — сказал я, не вдаваясь в подробности.

Джеймс молчал на другом конце провода, и на какое-то мгновение мне показалось, что разговор окончен. Не тут-то было.

— Рано или поздно тебе придется заменить ее, — мягко сказал Джимми. Он знал, что это очень щекотливая тема, и надеялся, что если будет говорить как добрый дядя, то мне станет легче. Но этого не произошло.

— Кару нельзя заменить, — вызывающе ответил я. — Никем.

— Как долго ты знал Кару? — спросил Джеймс. — Пятнадцать? Двадцать лет?

— С тех пор, как мне исполнилось пять лет, — ответил я. — Значит, двадцать лет. Слушай, зачем ты об этом спрашиваешь? Или ты просто хочешь посыпать соль на рану?

— Нет, это не так, Дентон. Слушай меня. Когда ты думаешь о Каре, что ты чувствуешь?

Боль. Отчаяние. Потерю. Кромешные страдания. Но так было не всегда.

— Она была моим лучшим другом. Верным мне до конца.

— Значит, ты не считаешь ее своим помощником? — спросил Джеймс.

— Нет, конечно же, нет. Она занималась этим, чтобы помочь мне, но прежде всего она была моим другом.

— Именно. Нанимая нового помощника, ты не заменяешь Кару. Ты заменяешь одну из тех многих вещей, которые она делала для тебя, но не ее саму. Она всегда будет твоим лучшим другом с самого детства. Никто не может этого изменить.

Я позволил словам Джеймса повиснуть в воздухе на несколько мгновений, пока делал все возможное, чтобы они дошли до меня. Кара была идеальной помощницей, потому что я безоговорочно ей доверял. Кто бы ни занял ее место, он должен быть таким же надежным.

— Ты хорошо умеешь произносить речи, — признал я.

— Просто помни об этом, когда будешь жениться и тебе понадобится шафер.

— Если я решу жениться, ты определенно сможешь справиться с этой задачей.

Это было пустое обещание, учитывая, что вероятность того, что я женюсь, была примерно такой же, как если бы отец отказался от преступной жизни и отдал все свои деньги на благотворительность. Настоящая бы благотворительность, а не липовая, чтобы получить освобождение от выплаты налогов.

— Значит, ты дашь Хлое шанс получить эту работу? — спросил Джеймс. — Она опытна, хотя я не знаю, достаточно ли этого, чтобы заставить тебя придерживаться графика.

— Конечно. Если ты отстанешь от меня, то я сделаю это.

— Хороший мальчик. Устрой ее как можно скорее. Ходят слухи, что в ближайшем будущем наши близкие друзья неподалеку будут делать очень большие дела. Я хочу, чтобы ты был на вершине в этой игре.

«Близкие друзья», — так Джеймс называл Бартонов. Возможно, они подумывают о том, чтобы сделать ступить на нашу территорию. У них не было никакого гребаного шанса это сделать, я не позволю этому произойти.

Я не заботился о защите отцовских инвестиций, но я заботился о том, чтобы не позволить Родди Бартону превзойти меня.

Я попрощался с Джеймсом и вытащил из мусорного ведра резюме Хлои. Ее номер телефона был написан сверху. Джеймс был прав — она была квалифицированной и способной выполнять эту работу. Но можно ли ей доверять?

Был только один способ выяснить это.