- Наши хозяева.

- Как видишь, ничего страшного, - сказал Креил и удивленно услышал, как учащенно забилось ее сердце. - Да что с тобой, девочка?

- Кто наши хозяева, Нигль-И? Кто? - Она так умоляюще смотрела на инопланетянина, что тот смущенно опустил голову.

- Я не могу сказать, простите.

- Но почему? Почему?

- Такова воля существ, которые нам помогают.

- Тогда я знаю, кто это и ему совершенно бессмысленно прятаться. Аолла отстранилась от Креила и обессилено опустилась в кресло.

- Действительно, похоже, уже все знают, кто наши хозяева, - сказал Креил, смотря в пространство. - Я думаю, вам следует появиться. В любом случае, чем бы вы ни руководствовались, согласившись помочь нам, мы должны выразить вам свою благодарность, - казенно закончил Креил. Он болезненно реагировал на состояние Аоллы и не знал, что было бы лучше: продолжать ее неизвестному другу прятаться или появиться рядом с землянами?

Без всякого перехода в одном из кресел возник земной мужчина. Он смотрел на Аоллу, и лицо его казалось совершенно невозмутимым.

- Право слово, Аолла, меньше всего мне хотелось бы причинить вам боль.

Она вскинула голову, пытаясь понять, о чем думает существо, но его мозг был закрыт непроницаемой защитой.

- Садитесь, Советник, - пригласил мужчина. - Я думаю, вы устали от еды, которую синтезирует Нигль-И. Прошлый раз Аолле очень понравился мой синтез.

- Спасибо. - Креил пытался сообразить, как ему себя вести с незнакомцем. Ситуация была по меньшей мере двусмысленной. Креил сел и осторожно попробовал клубничину. Аолла не сводила с него глаз во время дегустации и весело рассмеялась, увидев откровенное изумление на лице Креила. -- Бесподобная подделка! Спасибо, такая еда поднимет нам настроение.

- Для этого и старался, -- улыбнулся незнакомец.

- Но это никак не решает одну проблему, - серьезно сказал Креил.

- Проблему? -- переспросил мужчина.

- Угу, - не отрываясь от еды, продолжал Креил. -- Как прикажете вас называть?

- Мое имя слишком сложно. Вам его не произнести, - улыбнулся мужчина и действительно произнес странно звенящее телепатическое выражение.

- Занятно, никогда не думал, что можно что-то так сказать мысленно, чтобы это было невозможно повторить! Ну, тогда придумайте что-нибудь более воспроизводимое.

В этот момент Креил уловил, что Нигль-И на очень высокой скорости и очевидно нестандартном телепатическом языке что-то сказал мужчине.

- Называйте меня Рон.

- Рон. Хорошее имя. Вполне произносимое. А к нему нужно будет добавлять титул?

- Какой титул?

- Тот самый, который употребляет обращаясь к вам Нигль-И? Я не думаю, что если для него это является обязательным, мы можем этим пренебречь.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, Советник, - мысленно улыбнулся Рон.

- Не понимаете? Ну что ж, будем считать, для нас применять титулование необязательно. Можно еще вопрос?

- Нет, - Рон перестал улыбаться, а в его тоне появилась откровенная жесткость. -- Мне не нравятся ваши вопросы, Советник.

- Почему? Я могу и не спрашивать. Я и так уверен, что вы знаете Странницу.

- Кто не знает Вектората Времени?

- Тогда, может быть вы знаете, как с ней связаться? Мне нужна ее помощь.

- Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам.

- А почему?

- Что почему?

- Почему вы помогаете нам? - уточнил Креил.

- Извините, Советник. Но мне бы не хотелось продолжать наш разговор в таком тоне. Я понимаю, что Аолла не могла от вас скрыть того, что произошло и, по всей вероятности, вам это не нравится. Особенно, если вспомнить, что когда-то вы были ее мужем.

- Это не имеет значения, кто и чьим мужем был. А вот то, что у нее есть муж на Земле, на мой взгляд, имеет значение. Я бы не хотел, чтобы у нее были из-за вас неприятности. А с другой стороны, меня удивляет, как такое высоко цивилизованное существо, как вы, позволило себе так запросто вмешаться в ее жизнь.

- Послушай, Креил, пожалуйста, - Аолла потеряла терпение и решила вмешаться в разговор. -- Я не маленькая девочка и могу сама отвечать за свои поступки. Ты несправедлив. Рон нам помогает. Это -- главное. А по каким причинам -- неужели это так важно, когда без этой помощи нас бы уже не было в живых и обвинять его было бы не в чем и не кому?

- Мне это не нравится, Аолла. Очень не нравится.

- Помощь? -- удивленно переспросила Аолла.

- Ты же прекрасно понимаешь, о чем я. - Креил поморщился и поднялся из кресла. -- Если вы не возражаете, я вернусь к себе. Спасибо еще раз за еду.

Прежде чем заговорить, Рон дождался, когда Креил скроется за деревьями.

- Я не знал, что Советник Креил будет вас так опекать, Аолла. Мне сказали, что это вы его сопровождаете в клинику.

- Все Советники заботятся друг о друге. Так сложилось с самого начала. Кроме Лао, всем из нас в какие-то моменты была нужна помощь. Это не должно вас удивлять.

- Тем не менее, это удивительно.

- Потому что Земля слаборазвитая планета?

- Потому что на Земле это не принято, Аолла. Или я не прав?

- Откуда вы столько знаете о нас?

- Я обязан ответить на этот вопрос?

- Вы нам ничем не обязаны.

- Я вижу, что мое "проявление" было ошибкой.

Аолла уловила в словах Рона такую печаль, что посмотрела ему прямо в глаза, стараясь проникнуть сквозь непроницаемую защиту. Ураган, бушующий над бесконечной сиреневой равниной.

- Я не знаю. Когда вы исчезли, мне было больно. А сейчас... Так странно, Рон, вы стали другим. Я понимаю, вы не могли измениться, но... Наверное, тогда вы хотели быть со мной, а сейчас -- нет.

- Я бы не хотел быть причиной неприятностей для вас, Аолла. Ваш муж -непростой человек, ваши отношения с ним, которые я не имею права даже обсуждать, очень сложны и тянутся столетия. Кроме того, существуют ряд ваших обязательств перед Землей, от которых вы не можете сейчас отказаться. То же -- со мной. Есть множество обстоятельств, о которых я не могу рассказать вам, но которые не позволили бы нам сейчас быть вместе.

- Не время и не место.

- Это так. Хотим мы или нет. От нашего с вами желания или нежелания практически ничего сейчас не зависит. Именно поэтому мне так не понравилась просьба Нигль-И. Быть рядом с вами и не быть -- это трудно для меня. Я не знаю, как для вас. Может быть, я неправильно оцениваю ситуацию. И для вас то, что было, ничего не значит.