- Уилла, детка, а может, ты сегодня придешь ко мне в гости с ночевкой? - Увидев, как просияло лицо малышки, она добавила: Только на одну ночь! Мы устроим себе маленький праздник.

Уилла рывком села на постели.

- Правда? Можно я спрошу разрешения у мамы?

- Нет, пусть поработает, пока твой брат спит. Мы спросим ее потом. Уверена, она не станет возражать. - Эмили присела рядом с девочкой на кровать, Уилла придвинулась к ней. - Лучше подумай, чем мы займемся перед сном.

Эмили попыталась вспомнить, в какие игры она играла, когда ей было пять лет, но тут Уилла предложила:

- Будем писать письма мальчикам! - и захихикала в ладошку.

- Мальчикам? А у тебя есть мальчик?

- Его можно придумать, - мгновенно нашлась Уилла. - Или я напишу письмо Джейку - Джейку? Не слишком ли он стар для тебя?

- Папа старше мамы!

- Но не на двадцать же лет!

Уилла пожала плечами.

- Зато он такой красивый и сильный! Он поднимает меня как перышко, чтобы подсадить на лошадь!

- Подсадить тебя на лошадь сможет всякий, - возразила Эмили. - Ты же еще совсем малышка.

- И все равно Джейк лучше всех!

Эмили с трудом сдержала улыбку, но не прошло и секунды, как они с девочкой со смехом бросились друг другу в объятия.

- Ну хорошо, - отсмеявшись, выговорила Эмили. - Сегодня вечером мы будем писать письма. А сейчас? Может, испечем печенье?

- Печенье! - взвизгнула Уилла, спрыгнула с постели и вдруг испуганно зажала себе рот. Тревор спит!

Спускаясь вниз по лестнице, девочка говорила шепотом. На кухне они застали Джейка: он выметал золу из печи.

- Добрый день, дамы, - поздоровался он.

Метнув в Джейка лукавый взгляд, Уилла бросилась к Марте, выпрашивая разрешение испечь печенье. Эмили хотелось последовать примеру девочки, но неожиданно для себя она подошла поближе к Джейку.

- Не подходите! - предупредил он. - Испачкаете золой платье. - (Эмили послушно остановилась поодаль, вспоминая о том, с каким восхищением Уилла говорила о Джейке.) Над чем вы там хихикали? - спросил он.

- Я не хихикала!

- Но я отчетливо слышал ваш смех.

- У женщин свои секреты, - отозвалась Эмили, подражая громкому шепоту Уиллы.

- Да ну? - в гон ей переспросил Джейк.

К ним подошла опечаленная Уилла.

- Марта не разрешила печь печенье - она готовит рождественский ужин.

- Тогда мы поможем ей, - предложила Эмили.

- Она не позволяет, - покачала головкой Уилла. - Что же нам теперь делать?

Горе девочки было так велико, что Эмили искренне посочувствовала ей.

- А может, прокатимся верхом? - предложил Джейк.

- Можно, тетя Эмили? Ну пожалуйста!

Эмили кивнула.

- Она согласна! - возликовала Уилла и схватила Эмили за руку. - Идем переодеваться.

Через несколько минут Эмили вышла из комнаты, одетая в юбку-брюки. Уилла в сшитых матерью штанишках уже ждала ее. Они быстро спустились по лестнице и набросили плащи.

Во дворе их встретил Джейк.

- Напрасно вы так закутались, - сказал он. Смотрите, как стало тепло.

Уилла сменила плащ на легкую курточку и натянула перчатки.

- А у меня нет никакой одежды, кроме плаща, - призналась Эмили.

- Возьмите, - предложил Джейк, подавая ей свою куртку, подбитую фланелью. - Она висит здесь с прошлой осени.

По какой-то причине Эмили хотела отказаться, но не нашла убедительного предлога, а Уилла уже торопила ее. Пришлось согласиться.

Джейк оказался прав: для декабря день выдался на редкость теплым. Кристиан и Перри уже оседлали лошадей, брат помог Эмили взобраться в седло, а Джейк подсадил Уиллу, за что был вознагражден ликующей улыбкой.

- Не спускайте с нее глаз, - велел Кристиан - разумеется, он имел в виду свою маленькую дочь.

Джейк выбрал дорогу, по которой они с Эмили гуляли сегодня утром. Он держался поблизости от Уиллы, а Эмили отстала и ехала следом за ними. Джейк всерьез воспринял просьбу Кристиана: едва Уилла нагнулась, чтобы почесать щиколотку, он мгновенно протянул руку, поддерживая ее.

Эмили невольно улыбнулась: ее разговорчивая маленькая племянница вдруг присмирела. Еще бы - ведь именно Джейку она собиралась писать сегодня вечером любовное письмо! В душе Эмили одобряла ее выбор, она была уверена, что Джейк не станет смеяться над малышкой.

И вдруг Эмили ощутила непривычный укол ревности, вздрогнула и поспешно глотнула чистого прохладного воздуха. Прошло несколько месяцев с тех пор, как она последний раз сидела в седле. Но летом верховые прогулки по окрестностям ранчо были ее излюбленным развлечением. Наклонившись, она потрепала по шее гнедого жеребца.

Впереди Джейк что-то показывал Уилле, а та кивала в ответ. Как странно, думала Эмили: когда ей хотелось побыть одной, Джейк или Уилла неизменно мешали ей, а теперь, когда ей требовалось отвлечься, она оказалась в одиночестве. Похоже, спутники совсем забыли о ней.

Теперь Эмили была почти уверена, что ждет ребенка. Ежемесячные недомогания запоздали на две недели, а до этого всегда были регулярными. И тошнота по утрам, и спазмы в животе...

Ей нужен Энсон. Ей во что бы то ни стало надо выйти замуж. Но как ни странно, мысль о браке утратила для нее былую привлекательность. Если б не ребенок, она радовалась бы пребыванию на ранчо, не вспоминая об Энсоне. "Если б не ребенок"... Эта мысль все чаще стала посещать ее. Не будь она беременна, она бы с удовольствием болтала и играла с маленькой племянницей, написала родителям и попыталась помириться с ними. Она могла бы даже пофлиртовать с Джейком...

Эмили резко тряхнула головой. Откуда взялась эта мысль? Должно быть, виной всему недавний разговор с Уиллой. Возможно, беременность лишает человека способности рассуждать здраво. Прежде Джейк был ей только другом, а теперь она стала относиться к нему иначе. Последняя мысль чуть не заставила Эмили рассмеяться. Она пришпорила коня, догоняя Уиллу и Джейка и надеясь поддержать их разговор.

***

После прогулки Уилла бросилась к матери, чтобы сообщить, что Эмили пригласила ее к себе. На протяжении всего ужина девочка возбужденно болтала, с нетерпением ожидая того, что она называла "праздником".

Она помчалась умываться и переодеваться на ночь сразу после того, как кончился ужин.