— Они всегда основательно подходят к любому делу, особенно столь важному, как завоевание, — усмехнулся Ажар.

— А вы знаете о Сражающейся Нейстрии? Это те, кто никогда не примет никакой власти, кроме законной, но и уходить вместе с ней не собирается. Мы продолжим сражаться. Не в Дёйнкирхе, а здесь и сейчас! Не за предавших нас союзников, а за родину.

— У повстанцев нет шансов выиграть войну, — покачал головой Гари. — Вы только сложите головы ни за что.

— Ну что же, — развернулся на каблуках Виконт. — По крайней мере, я попытался убедить вас.

Он надел кепи и быстрым шагом направился к выходу из ангара.

В этот момент я перехватил взгляд Гари, который тот бросил на Ажара, и понял — мы потеряли обоих разведчиков.

— Постойте, Виконт, — бросился следом за легендарным почтарём Гари, схватил его за рукав. — Подождите немного. Мы должны только рассчитаться с командиром.

Тот обернулся, и на лице его расцвела широкая улыбка.

— Я знал, что вы, господа, не предадите родину, несмотря ни на что.

На «Королевский ковчег» мы поднимались уже без обоих разведчиков. Они забрали свои аэропланы, получили расчёт и присоединились к Виконту. Куда они улетели, не знал никто в эскадрилье.

Авианосная группа, в которую кроме ковчега входили ещё два больших корабля и с десяток мощно вооружённых фрегатов сопровождения, не стала опускаться на землю, чтобы принять нас на борт. Вместо этого корабли сильно сбросили скорость, когда пролетали над нашим лётным полем. Нам предстояло поднять в небо аэропланы и сесть прямо на палубу «Королевского ковчега». Ничего сложного — особенно для тех, кто не раз проделывал подобные вещи во время сражения. Но даже и мне он оказался вполне по плечу.

Моим аэропланом оказался заслуженный и не раз латанный «Ньюпор». На лучшее, собственно, рассчитывать было бы глупо — никто не доверит незнакомому летуну новую машину. Мало ли каков он окажется в настоящем деле. Однако я знал, что в эскадрилье есть и свободные аэропланы, куда лучше «Ньюпора». Имелись и новенькие гвардейские «Молнии» и «Громы» — нейстрийские модели, чья конструкция была полностью переработана под безразгонник. Но больше, конечно, было котсуолдских машин — «Кэмелы», «Спитфайеры» и парочка «Хокеров», модели редкой, переходной от бипланов к безразгонникам. Были и несколько имперских и даже блицкриговских аэропланов. А отдельно от всех стоял мотоцикл Оргарда, к которому тот никого не подпускал на пистолетный выстрел.

Именно Оргард первым и поднялся в воздух. Он стартовал резко — рванул почти с места в небо. Видимо, был куда сильнее остальных раздосадован уходом Гари и Ажара. За ним поднимали в небо машины остальные. Я стартовал в последней волне, вместе с техниками, обученными летать. Они перегоняли свободные аэропланы.

Полёт прошёл легко. Небо было чистым, ветер умеренным и без порывов. Для полётов лучше и не придумаешь. Драться при такой погоде одно удовольствие — врага видно едва ли не за версту. Конечно, в облака не удрать, если что, но и коситься на серые или белые их купы, ожидая оттуда появления машин противника, тоже не надо.

Я опустил свой «Ньюпор» на палубу авианосца. Тут же подбежала обслуга, засуетилась вокруг него, приматывая тросами. А рядом уже садился кто-то из техников на сверкающем серебром «Хокере». Это явно была одна из гвардейских машин, и оставалось только гадать, как он оказался среди аэропланов эскадрильи «Смерть».

Перелёт до Дёйнкирхе не занял много времени и прошёл без эксцессов. Даже разведчики Блицкрига не попадались нам на глаза. Наверное, наш враг полностью сосредоточился на разгроме последних войск Нейстрии, чтобы после заняться Дёйнкирхе, уже не отвлекаясь. И это ни сулило нам ничего хорошего.

— На землю мы не опустимся до самого конца сражения, — сообщил нам Бригадир, вернувшись из офицерского салона «Королевского ковчега». Там проходило совещание, где до командиров всех наёмных эскадрилий на службе Котсуолда доводили боевую задачу в грядущем сражении. — Нашей базой будет «Ковчег» — и вся его авианесущая группа. Здесь нас будут заправлять во время боя, боеприпасы, соответственно, тоже получаем здесь. Но не стоит забывать, что наши свободные аэропланы останутся на «Ковчеге». Если придётся совсем туго — лучше дотянуть до него. На других кораблях мы можем получить только мелкий ремонт.

— И какова наша задача в будущем бою? — спросил у командира Антракоз. — Просто бить Блицкриг, где получается, или что посложнее придумали для нас в штабе?

— Главной задачей будет прикрывать эвакуацию котсуолдских солдат. Она проходит спешно, но, всё равно, всех вывезти не успевают. Теперь в штабе решили привлечь не только реквизированные траулеры и рыболовецкие суда, но и десантные лодки. Их укрепят, поставят двигатели от тяжёлых аэропланов, и на них будут переправлять солдат через Пролив.

— Если погода будет хорошей, у них даже шансы есть преодолеть его, — заметил Оргард, — правда, небольшие.

— Одного захода «Шмеля» или даже «Осы» хватит, чтобы отправить на тот свет всех, кто будет на борту этой лодки, — заявил Антракоз.

— На них ставят спаренные пулемёты для обороны, — пожал плечами Аспирант, — но вряд ли это их спасёт. Именно поэтому большая часть аэропланов и будет прикрывать лодки с солдатами.

— У линкоров Котсуолда достаточная плотность огня, чтобы не подпустить к себе торпедоносцы, — добавил Бригадир.

— Значит, будем спасать обречённых, — усмехнулся Антракоз. — Весёленькая перспектива.

— Перспектива у нас, действительно, самая развесёлая, — мрачно заявил Бригадир. — С нами полностью рассчитываются перед сражением. После него Котсуолд в наших услугах не нуждается.

— Выходит, нас тут бросают, — кивнул больше самому себе Антракоз. — Ну, чего-то в этом духе и стоило ждать от Котсуолда. Попользовались и выкинули за ненадобностью.

— И нам надо решить, что будем делать после этого боя, господа, — как ни в чём не бывало, произнёс Бригадир. — Командир эскадрильи «Лафайет» открыто заявляет, что перейдёт на сторону Блицкрига.

— А чего ещё ожидать от заокеанцев, — усмехнулся Оргард. — Принципов у них нет, когда дело касается наживы.

— Тут уже не в наживе дело, а в выживании, — ответил ему Аспирант. — Блицкриг вряд ли будет соблюдать право прохода — тех, кто откажется перейти на их сторону после боя, просто уничтожат.

Право прохода — старинный закон, по которому наёмников, не сражающихся на стороне врага, пропускали через свои позиции. Его ещё худо-бедно соблюдали в Первую войну, но в основном только в отношении эскадрилий. Ведь гонять аэропланы по небу над собственными позициями часто выходило себе дороже. Отчего-то я не сомневался — Блицкриг никого не отпустит. Сейчас на Континенте идёт такая война, где врага, даже потенциального, щадить не станут ни в коем случае.

— И что же мы можем сделать? — задал животрепещущий вопрос Антракоз.

— Либо вместе с теми, кто не собирается переходить на сторону Блицкрига прорываться к имперским позициям и предложить им свою службу, — предложил Бригадир. — Империи сейчас нужны все силы, какие только удастся собрать. Вот только денег не так много. А можно вместе с «Лафайетом» сражаться за Блицкриг. Тем более что у нас есть неплохой козырь в этой игре.

Не дожидаясь вопросов, он указал на меня и Гневомира.

— Блицкриг открыто разыгрывает карту урдского царя, собирает всех эмигрантов, кто имел отношение к военному делу, вот через наших урдцев мы и предложим свои услуги.

— А нам так уж нужны все эти легенды? — удивился Оргард. — Вроде раньше репутации хватало.

— В этот раз она сыграет против нас, ты это знаешь не хуже моего. Мы слишком долго и последовательно отказывались воевать за Блицкриг — теперь нам нужно кинуть хоть какой-то мостик к их командованию. И господа Милорадов и Олешев станут для нас этим мостиком. Вы ведь не против, господа?

Мы с Гневомиром промолчали. Даже не взглянули друг на друга. Однако я понял, что нам пора серьёзно поговорить, и как можно скорее. Ведь в небе над Дёйнкирхе скоро разразится страшная битва. Возможно, величайшее воздушное сражение современности. И у меня не слишком много шансов пережить его.