- Благодарю, Ос, - ответила ему ИИ. - И… спасибо. Рада была летать с вашей компанией.

- А вот это ты зря… - вдруг оскалился Освальд и резко затянулся, отчего косяк мигом выгорел аж до половины. Выпустив через нос сизый дымок, навигатор сделал странный пас руками и пробормотал себе под нос. - Очень зря, старушка. Мы еще полетаем… Нужно лишь маленькое укуренное чудо.

В следующую секунду старенький линкор на полном ходу влетел во внезапно открывшиеся перед ним варп-врата…

2. Стальные Крылья

Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, «Камчатка».

Территории «Свободных Княжеств».

Звездная система Ева-792, окраина Великого Княжества Вар-Кас.

«Красный-1 диспетчеру. Все системы в норме, к взлету готов».

«Принял, Красный-1. Взлетный коридор готов. Передаю пакет обновлений».

«Принял, диспетчер. Я тут покручусь немного, нужно к тушке привыкнуть».

«Крутись, крутись, Красный. Нужные данные я внесу. Только не затягивай, а то Кус-тя опять шипеть будет. Диспетчер, конец связи».

«Красный-1, конец связи».

- Ну что? - спросила Ирига, увидев, что напарник открыл глаза.

- Пакет получили, коридор свободен, - ответил тот, с наслаждением потягиваясь в ложементе. - Можем вылетать.

- Кто ведет? - уточнила эльфийка, поправив сбившийся на лицо белокурый локон.

- Ты бы скаф одела, - проворчал Рани, невольно скользнув взглядом по ладной фигурке второго пилота. - Взлетаешь ты, я потом подключусь. Нужно тушку обкатать, а то отвык от фрегатов.

- Да комбеза хватит, - отмахнулась та, начав подключать шунты к разъемам на затылке, пояснице, руках и бедрах через специальные герметичные отверстия серебристого летного комбинезона. - Ты же летаешь без скафа.

- Неудачная шутка, - поморщился сильф, невольно глянув на свои руки.

- Да ладно, - пожала плечами Ирига. - Зато удобно.

- А чего тогда сама не оцифруешься?

- А то ты не знаешь, - вздохнула эльфийка.

- Так ты в последний раз пробовала лет пять назад.

- А еще семь, девять, двенадцать и двадцать лет назад… И ничего так и не изменилось.

Напарники замолчали, не желая продолжать старый спор. Ирига, слившись с небольшим разведывательным фрегатом, неспешно подняла его над палубой и на силовой тяге повела к затянутому защитным полем шлюзу. А Рани следил за ее маневрами, готовый в любой момент прийти на помощь. Впрочем, последнее требовалось только в первые годы, но привычка осталась.

Дело в том, что техника Стальных Крыльев была рассчитана на возможности «цифр», а для обычных, «живых» разумных зачастую оказывалась чересчур… мощной. Не спасали даже многочисленные импланты и избыточное шунтирование — органический разум не мог выдать ту же скорость обработки данных, что и цифровой.

Но упорству и таланту эльфийки можно было лишь позавидовать. Всего за несколько лет она встала на один уровень с большинством оцифрованных пилотов Крыльев, уступая лишь настоящим виртуозам. Вроде Рани Льюиса.

Формально, она все еще была его вторым пилотом, хотя на практике чаще всего водила в бой отдельную вспомогательную эскадрилью «живых» Крыльев. Или выступала в роли канонира и вспомогательного персонала во время «специфических заданий». Как сейчас.

Аккуратно выведя юркий фрегат из ангара, Ирига дала короткий импульс маршевыми двигателями и быстро вырвалась из царившей вокруг обшивки носителя суматохи на открытое пространство.

После чего невольно «оглянулась», наведя датчики на оставшийся за кормой линкор.

Их корабль-носитель К-356-Омега-8 был далеко не самым большим в своем классе и относился скорее к легким линкорам, имея что-то около двух километров в длину. Впрочем, Стальным Крыльям много места и не нужно — подавляющее количество членов ордена были оцифрованы и большую часть времени проводили в своих машинах или цифровом пространстве корабля. Лишь пару раз в день они подгружались в «куклы» чтобы отдохнуть и развлечься. И не забывать ощущения от физического тела, потому как в последнем случае риск «выцветания» души повышался многократно…

Однако были среди Крыльев и те, кто практически постоянно находились в слиянии с куклой. Например, такие как Рани, который стал жертвой «феномена Стальных Крыльев» отнюдь не по своей воле.

Сбросив управление напарнику, Ирига отключилась от систем фрегата и открыла глаза, возвращаясь к реальности. И тут же встретилась взглядом с парой больших ярко-изумрудных глаз.

Не удержавшись, она протянула руки и ухватила напарника за длинные узкие уши с пушистыми рыжими кисточками.

- Больно, - прокомментировал сильф, впрочем, не пытаясь вырвать бедные органы слуха.

- Это хорошо, - улыбнулась эльфийка, отпуская его ушки.

- Садистка, - вздохнул Рани, падая на свое место. - И скаф все же одень. Сейчас покручусь немного и начнем разгон, а то Кус-Ти-Ши уже потихоньку шипеть начинает, почему мы все еще тут…

- Да пусть себе шипит, - поморщилась Ирига.

- Пусть, не пусть, но она все же капитан линкора, - возразил сильф, разваливаясь в ложементе и начиная потихоньку выписывать фигуры пилотажа, начиная с самых легких, чтобы «прощупать» пределы возможностей своего нового тела. Подключаться через шунты, в отличие от эльфийки, ему необходимости не было — душа и сознание пилота и так находились в постоянном слиянии с машиной.

- Просто она злится, что кое-кто не клюнул на ее синтетические «прелести», - продолжила тем временем Ирига, уже отключившая шунты и пытавшаяся влезть в выцарапанный из шкафчика легкий пилотский скаф.

- Угу, предпочитаю натуральные дойки, - невольно хохотнул сильф, покосившись на напарницу, которая как раз возилась с не желающим сходиться на груди скафандром.

- Да чтоб тебя по варпу размазало! - выругалась та, стягивая не налезающий скаф и хватаясь за другой. - Вот стопроцентно это твоя Кус-Тя постаралась! Тут же нет ни одного скафа моего размера!

- Одень тот, что побольше, - пожал плечами Рани.

- Он будет висеть как на вешалке! - возмутилась его второй пилот, демонстрируя единственный подходящий ей скафандр, который был на три размера больше…

Закатив глаза, сильф постарался абстрагироваться от причитаний эльфийки — все равно ведь выбора нет, так что поворчит и наденет. Тем более, что особой роли разница в три размера для пилотского скафа не играла — там где надо сработает автоподгонка и мешать движениям ничего не будет. Но вот вид у эльфы действительно обещает быть потешным, этого не отнять.

Закончив с полетным тестом, Рани определил выданный ему фрегат в разряд «так себе».

Нет, для большинства миров и галактических империй этот кораблик был недостижимой мыслью технического прогресса, но… для ордена Стальных Крыльев он оставался «так себе». Впрочем, причина была не в том, что одному из лучших пилотов зажали нормальное снаряжение. Тут дело было в их задании.

Им нужно было сойти за местных, уровень технического развития которых безнадежно отставал даже от Содружества Разума, где выросли Рани и Ирига, что уж говорить о Стальных Крыльях, которые подчинялись напрямую Черному Кузнецу и были одной из самых технически оснащенных сил во Вселенной. Единственным слабым местом ордена, пожалуй, являлась магия — сложновато творить всякую волшбу, будучи цифровой личностью. Нет, уникумы, конечно, находились, но они скорее являлись исключениями, только подтверждающими правило.

Вселенная не любила цифровые души.

И выражалось это не только в недоступности магии, но и в так называемом эффекте «выцветания», когда слишком долго пребывающая в цифровом виде душа начинала забывать и терять эмоции, постепенно превращаясь в полноценный ИскИн. Холодный, расчетливый и… бездушный. И такие приходилось уничтожать, потому что они не поддавались даже перекодировке, а свободный ИскИн — это потенциальная угроза как минимум для галактики, которой не посчастливилось такое породить. Слишком много примеров похоронено под водами Реки Времен, чтобы Крылья могли оставлять подобному существу шанс на выживание и саморазвитие.