Творческая история "Чёртовых кукол" сложна. Упоминания о романе встречаются в письмах Лескова начиная с 1871 г. Но наброски "Чёртовых кукол", сделанные в 70-е гг., мало соприкасаются с текстом романа. Каждый из них развивает самостоятельный сюжет. Их герои - жители провинциальной России 50 - 60-х гг. С романом, написанным позднее, они связаны только общей идеей - показом "безнатурного" человека, "чёртовой куклы". Дважды (в 1872 г - в "Московских ведомостях", в 1886-м - в журнале "Новь") писатель намеревался опубликовать произведение под названием "Чёртовы куклы". В 1872 г. переговоры Лескова с редакцией "Московских ведомостей" закончились неудачно. Нарекания вызвало уже название романа, прозвучавшее резко и бранно. Причины расхождения с журналом "Новь" неизвестны.

Если судить по дате на рукописи, роман вчерне был завершён к 1889 г. Некоторые изменения Лесков вносит в текст при подготовке первых глав к печати. Затем, в течение полутора лет, вводит несколько новых глав обличительного содержания, в которых совершенно ясно указывает на истинный объект своей сатиры: им придан русский-национальный колорит.

Вставные главы содержат беседу Фебуфиса с начальником полиции герцогской столицы (это, очевидно, тот самый персонаж, который в печатном тексте назван "внутренний Шер"). Он является в дом Фебуфиса с приказом герцога о домашнем аресте художника. Высокопоставленный гость рассказывает Фебуфису несколько историй из жизни страны и её правителей. Все они убеждают, что принципы правления в герцогстве основаны на грубой физической силе и раболепном послушании.

Стр. 327. ...называли его Фебо-фис или Фебуфис, то есть сын Феба. - Феб (греч. - блистающий) - второе имя бога Аполлона, который в греческой мифологии считался покровителем искусств; fils (франц.) - сын.

Стр. 328. Им, например, обоим нравился Дон Жуан, и они оба оправдывали байроновского героя, но совершенно с различных сторон... - Лесков выступает против трактовки образа Дон Жуана в тех произведениях, где он представлен злодеем и развратником. Лесковский герой Мак реабилитирует Дон Жуана, поскольку "он открывал во всех любивших его женщинах обман и не хотел довольствоваться фальсификациею чувства". Подобная оценка созвучна той, какую давали Дон Жуану европейские романтики, оправдывавшие его, ибо он, бросаясь от одной женщины к другой, мучительно страдал от ощущения бесплодности поисков идеала.

Стр. 330. ...похож на Луку Кранаха... - Лукас Кранах Старший (1472 1553) - немецкий живописец и график. Лесков наделяет Фебуфиса биографией, несколько напоминающей жизненный путь Кранаха, который в 1504 г. был приглашен в Виттенберг, ко двору саксонского курфюрста Фридриха Мудрого в качестве придворного художника, имел обширную мастерскую, получил дворянское звание. Для Лескова источником сведений о Кранахе стала книга немецкого исследователя Франца Куглера (русский перевод начала 1870-х годов).

Стр. 331. ...из тогдашней папской столицы... - С 756 по 1870 год столицей Папской области - теократического государства во главе с папой был Рим.

Стр. 332. ...молодой, тогда ещё малоизвестный патриот Гарибальди... Гарибальди, Джузеппе (1807 - 1882) - народный герой Италии, один из вождей национально-освободительного движения. В романе это единственное историческое лицо, названное подлинным именем. Однако факты его биографии хронологически не совпадают с сюжетом; в 30-х годах, к которым относится действие романа, Гарибальди находился вдали от Рима.

Пармезанец - житель города Пармы в Италии.

Стр. 335. ...неприличную картину, вроде известной классической Pandora. - Пандора (греч. Pandora, букв. всем одаренная) - в греч. мифологии женщина, созданная Гефестом по воле Зевса в наказание людям за похищение Прометеем огня у богов; она выпустила на землю из сосуда бедствия, от которых страдает человечество. В обширной иконографии Пандоры не обнаружено изображения, которое можно было бы назвать неприличным.

На этом полотне он изобразил упомянутую красивую даму в объятиях знаменитого в своё время кардинала... - Этот сюжет Лесков заимствовал у выдающегося немецкого писателя-романтика Э. Т. А. Гофмана (1776 - 1822). В новелле "Синьор Формика", вошедшей в роман "Серапионовы братья", герой Гофмана художник Сальватор Роза создаёт картину, обличающую развратную римскую аристократию. В главной фигуре все узнавали любовницу знаменитого в те времена кардинала.

Стр. 336. В это самое время по Европе путешествовал один молодой герцог, о котором тогда говорили, будто он располагал несметными богатствами. - Речь идёт об императоре Николае I, который послужил прототипом герцога.

Стр. 338. "Бросься вниз". - Цитируется Евангелие от Матфея, IV, 6. В свете трактовки этого евангельского эпизода, данной в романе, расшифровывается и его название "Чёртовы куклы". Фебуфис, не совладавший с идеей начатой им картины, как бы становится исполнителем дьявольской воли.

Стр. 341. Messaline dans la loge de Lisisca. - Под именем Лизиски и под видом куртизанки римская императрица Мессалина (I в. до н. э. - I в.), изменив свою внешность, проводила ночи в городских лупанариях (публичных домах). Данное по-французски название картины Фебуфиса отражает сюжет произведения французского художника М. Ш. Леру (Leroux) "Мессалина", которое демонстрировалось в Париже, в Салоне 1868 г.

Стр. 342. Сиеста - в Испании, Италии, странах Латинской Америки полуденный послеобеденный отдых.

Стр. 343. Он, как известно, был почтён большою дружбой Иоанна Великодушного. - Кранах был придворным живописцем, советником и даже камердинером у трёх саксонских курфюрстов. Ф. Куглер в книге "Руководство к истории живописи со времён Константина Великого" (М., 1872) называет их имена: Фридрих Мудрый, Иоанн Постоянный и Фридрих Великодушный. Прозвище "Иоанн Великодушный", вероятно, образовано Лесковым путем контаминации двух имен: Иоанна Постоянного и Фридриха Великодушного.

...и когда печальная судьба обрекла его покровителя на заточение... Иоганн-Фридрих Великодушный (саксонский курфюрст с 1532 по 1547) потерпел поражение в Шмальканденской войне и с 1546 по 1552 год находился в плену у католиков в Аугсбурге и Инсбруке.

Лука Кранах один добровольно разделял неволю с Иоанном в течение пяти лет... - В действительности срок его добровольного заточения ограничился двумя годами (1550 - 1552).