Дейл услышал, как спокойно звучит его следующий ответ:

- Крушение корабля, капитан, событие экстраординарное. Даже в наше время. И нет ничего удивительного в том, что ОВС отреагировали на падение такого огромного и взрывоопасного объекта по-своему. Скажу вам, что военспецы оказали нам немалую помощь в деле транспортировки останков корабля и нейтрализации остатков топлива. Нет, ничего удивительного в этом я не нахожу.

Он вопросительно посмотрел на Гриффитса - что еще? я здорово устал, капитан! Тяжелое лицо Гриффитса оплыло книзу, стал виден второй подбородок, но глубоко запавшие под лобную кость глаза смотрели так же жестко и пытливо. Гриффитс немного постоял напротив Дейла, задумчиво покачался на носках, а потом гаркнул в сторону:

- Симон!

В дверях бесшумно материализовался здоровенный обалдуй. Дейл встал из кресла.

- Отдыхайте, док, - нейтральным тоном произнес Гриффитс. - У нас еще будет время поговорить.

Дейл, не мешкая, облегченно двинулся к дверям, и когда железная лапа охранника легла ему на плечо, в спину толкнули последние слова капитана:

- Завтра вы поможете нам взять на борт новую добычу. Точно такую, что лежит на дне Тихого океана.

Дейла Ричардсона трудно было назвать человеком исключительных качеств. Он не делал никаких научных открытий, не мог положить жизнь на алтарь одной идеи, не стал чемпионом ни в одном виде спорта и ничем не выдавал стремления к подобного рода достижениям. Более того, он не умел красиво говорить и элегантно одеваться, не очень хорошо владел своим телом, не любил драться и красиво ухаживать за женщинами. Дейл Ричардсон был крупный и добрый малый с густой светлой шевелюрой, улыбчивый и спокойный. Все это вкупе делало его слитным с массой подавляющего большинства сотрудников Комплекса космических исследований и приносило ему только желанное - доброжелательность коллег, веселое товарищество и возможность вести необремененную сильными страстями личную жизнь.

Казалось бы, ведущий техник ККС был всего лишь благополучным середняком. И всякий, кто общался с Дейлом хотя бы полчаса вне стен лаборатории, уносил с собой о нем точно такое мнение.

И впадал в серьезную ошибку.

Дело в том, что "добрый малый Дейл" все же являлся именно исключением из правил, и исключение это было настолько уникально, что выдвигало его в число незаменимых сотрудников Комплекса. То, что Дейл обладал феноменальной памятью, держал в голове параметры и конструктивные особенности тысяч схем, аппаратов и механизмов - знали все. То, что его компетентность в области космических летательных аппаратов и их технического оснащения была практически абсолютной - с восхищением подозревали многие. Но то, что ни один испытательный запуск любого сверхсложного космического объекта не обходился без предварительной консультации с Дейлом - об этом знала только научная элита Комплекса.

И стыдливо помалкивала.

Точность теоретических расчетов почти всегда предполагала аварийный первичный запуск и последующую долгую доводку аппарата "до ума". Бюджетные ассигнования конкретного проекта таяли именно на этом этапе - этапе безвременья и блуждания впотьмах, когда теоретики уже сказали все, что могли и умыли руки, а практики беспомощно разводили руками перед "мертвой" машиной, собранной точно по расчетным схемам. Участие Дейла в предварительной подготовке к испытанию означала сразу же стопроцентную готовность изделия к серийному выпуску. Не ведая изощренных тонкостей научной теории, Дейл безошибочно указывал на слабый узел. Мало того. Немного потаращившись в потолок, он предлагал свое решение, верное и надежное, и как правило, настолько необычное, что высокие умы потом месяцами обосновывали его на бумаге.

Дейл Ричардсон был техником-интуитивом. Предела в понимании работы космического объекта любой степени сложности для него практически не было.

Именно э т о определило его участие в работе комиссии по поводу крушения корабля 56-13, э т о ввергло его в неприятности, которых он никогда в жизни не знал. Э т о поставило под угрозу его жизнь.

И именно э т о должно было стать его спасением.

Когда Дейл снова оказался в своей каюте-тюрьме, он бросился на койку, накрыл голову подушкой и постарался воспроизвести в памяти все детали разговора с Гриффитсом. Он вспомнил все до мельчайших подробностей, даже то, как скрипели тяжелые десантные ботинки капитана при ходьбе, а потом осторожно стал собирать сведения в симметричную мозаику.

Итак, в начале беседы Гриффитс не знал, что знает Ричардсон, и Дейл относительно капитана находился в точно таком же положении. Теперь все изменилось. Гриффитс получил ложные сведения, его ничто не насторожило, и он готов продолжить свою безумную гибельную для всей Земли авантюру.

Дейл же узнал почти всю правду.

Он сосредоточился. Итак, дружок Гриффитса, космопилот Скотт, удачливый и дерзкий контрабандист - Дейл знал о нем из отчетов об аварии - случайно наткнулся на эту страшную планету... Дейл вдруг неожиданно для себя поднял голову, вскочил с постели и включил экран внешнего обзора. За стенами корабля была ночь, уродливый ландшафт смутно проступал в темноте контурами огромных механизмов и метеоритных глыб. Откуда-то издалека раздавалось мерное тяжеловесное уханье и как-будто взвизги фрезы. Около корабля никакого движения не было. Дейл уставился в потолок и несколько минут стоял неподвижно, слушая жестяные песни чужой ночи. Потом сел и закрыл глаза. Им овладело привычное уже состояние "залипания" на объекте сосредоточения. Предшествовало оно всегда правильной технической диагностике изделия.

Он расслабился и позволил мыслям течь, как им заблагорассудится. Это всегда было лучшее, что он мог придумать для получения интуитивного ответа на свой запрос.

Итак, этот гангстер наткнулся на стальную планету...

В голове образовалась мягко пульсирующая пустота, а потом Дейл вдруг увидел, что эта пустота - сферическая, а сфера заполнена сложнейшими электронными блоками, компьютеры управляют хитросплетением кибернетических машин... Незнакомые источники энергии... Антигравитаторы... Гравитаторы... Это для того, чтобы удержать сферу на орбите, а вокруг сферы - атмосферу... Синтезаторы воздуха и воды... Чтобы были условия для иногда наезжающих хозяев...

Дейл вскочил и снова ударился головой о верхнюю койку. Робот! Эта планета - робот! Они находятся на поверхности стальной сферы, в которой спрятано все то, что он сейчас увидел внутренним зрением! Вот только... Он прислушался к себе... Ты увидел идеальную картину, Дейл, вдруг услышал он собственный голос. Сейчас там, внутри, уже почти ничто не работает... Только наиболее простые и надежные установки, типа синтезаторов атмосферы. И создатели - их давно нет...

Это мертвая планета. Покинутый хозяевами и медленно ржавеющий кибер...

Дейл крепко сжал кулаки и заходил по каюте. Спокойно, Дейл, спокойно. О несчастном кибере размером с Плутоний ты подумаешь потом. Сейчас иди дальше...

Вряд ли этот космический пират Скотт задумался о происхождении планеты. Такие не думают об отвлеченных вещах. Они мыслят практично. Очевидно, что его сразу же при разведоблете планеты захватило иное. Он обнаружил то, что искал, иначе никогда бы не сел на это кладбище стального хлама.

А что он мог искать? - спросил Дейл сам себя. Источник наживы. То, что можно здесь схватить бесплатно, а на Земле продать за хорошую цену. Занятием Скотта было шарить по всем мирам наугад и загребать все стоящее, что попадется под руку: невиданные инопланетные минералы, причудливые растения, экзотические виды животных, любые предметы - следы чужих цивилизаций - более или менее безопасные. Очевидно, что вопрос безопасности Скотта интересовал только в той мере, насколько это касалось его самого... но сейчас это было не важно. Что могло привлечь его здесь? Только уцелевшие киберы, сказал себе Дейл. Только киберы, типа тех крыс, которых ты увидел вчера, больше здесь ничего нет. Их движение и привлекло внимание Скотта, он совершил посадку на планету и...