Принес к себе на корабль свою смерть.

И смерть целого городка на одном из коралловых островов Полинезии.

Дейл вспомнил левитирующую на уровне человеческого роста плоскую щелястую коробку. Она изрыгала всепоглощающую плазму во все стороны, на неограниченное расстояние. И город горел. И плавилась земля. И Дейл кричал, глядя с борта вертолета, как растерянные люди метались по горящим улицам и тянули руки к небу, к нему, Дейлу...

Он с размаху врезал ребром ладони по стене каюты. Если бы ты был жив Скотт! Если бы ты видел, что натворил! И как бы я хотел встретить тебя в тот момент, когда ты решил загрузить этого монстра на свой корабль!

Дейл перевел дух и успокоил дыхание. Тихо, док. Теперь не время для эмоций. Думай дальше. Почему Скотт из всего, наверное немалого разнообразия механизмов на поверхности планеты выбрал именно этот? В Комплексе киберу дали условное название "конвертер"... Почему он выбрал конвертер? Дейл немного подумал и отступился: это был второстепенный вопрос. Логику Скотта уже не узнает никто. Может, привлекла компактность устройства, может быть доступность: конвертер, наверно, не убегал от него, как это могли делать крысы.

Дейл вскинулся. Но, значит, и не нападал... Иначе от Скотта и его команды осталась бы только кучка пепла! Даже больше - Скотт так и не понял, что он принял на борт! Ведь кибера-убийцу даже такой легкомысленный человек, как Скотт, не стал бы брать на корабль! Значит, кроме агрессивной, у робота имеется и еще одна функция: каким-то образом он приманивает свои жертвы... Скотт попался на его удочку, объявил кибера "добычей" и помчался с ним домой. На обратном пути он связался на радостях с Гриффитсом, рассказал о счастливой находке, дал координаты стальной планеты и уверил, что там и для Гриффитса есть точно такой же подарок. Наверно, обещал по прибытии помочь другу снарядить корабль в рейд за "добычей", строил планы... " Подожди, Майкл, мы с тобой теперь по-настоящему заживем!"

И сгинул. Потому что кибер добрался до планеты-жертвы: Скотт и его посудина были ему уже не нужны...

Дейл медленно подошел к экрану и задумчиво поглядел на зловеще ухающую ночную картину. Чъя же злая рука создала планету, по поверхности которой ползают такие коварные и агрессивные твари? Вопрос был чисто риторический, ответ на него Дейлу был не нужен. Теперь для него все встало на свои места. Он должен подумать о спасении. О спасении себя. И о спасении тысяч маленьких городков на коралловых островах. И вообще городов любого размера, и на любых островах, и на всех материках. На всей Земле. "Возможно, это даже поважнее, чем спасение себя, а? Дейл?" - тихо прошептал он, и ему вдруг стало страшно от такого выбора. И легко от сознания его непреложности. Он прилег на постель и закрыл глаза.

Ты знаешь то, о чем и не ведают твои враги, - сказал он себе. - И поэтому шансы твои велики. Завтра они поведут тебя на встречу с подарком судьбы, а ты им устроишь приятное свидание с монстром! Вот так. Правда, еще не понятно, как изменить программу приманки на вспышку агрессии... Но с этим я справлюсь. Это я умею... Сообразим на месте...

Дейл стал медленно погружаться в сон. И, засыпая, какк-то спокойно подумал о том, что вряд ли останется в живых возле взбешенного им самим кибера.

Он стоял около корабля и всей грудью вдыхал воздух стальной планеты. К его великому удивлению состав атмосферы, видимо, ничем не отличался от земного: дискомфорта при дыхании он не чувствовал. Только запахи, запахи металла и машинного масла, как в ремонтной мастерской, портили этот прохладный воздух. Дейл усмехнулся. Хозяева планеты, по всему видно, были сибариты: создали атмосферные условия для своего комфортного пребывания, а на механизмы им было наплевать. Он посмотрел вокруг: серебристая твердь ржавчине не поддавалась, но вот порыжевшие со временем рабочие машины, вроде тех гигантов на равнине и самоходок на узкоколеке за каньоном, ожидала печальная участь. Это понятно, подумал Дейл - вспомогательная техника, изготавливается из материалов второго порядка, не требует ухода, подлежит периодической замене...

Он еще раз оглядел унылый ландшафт планеты, и на него вдруг накатило ощущение печального единения с этим умирающим миром. Он вдруг почувствовал пронзительную тоску, исходящую от усталого металла вокруг, и проникся стылой неподвижностью аппаратной части внутри сферы. Он любил машины и всегда знал, что они живые, как бы люди не пренебрегали этой их скрытой сущностью. Но здесь... Все уснуло внутри, вяло агонизирует снаружи... Он опустил голову, отдавшись странному переживанию, и вдруг... Дейл почувствовал, как где-то громко и мощно бьются токи энергии в прочной оболочке, как зло и настороженно ощупывает пространство сканирующее устройство... Агрессия, программа уничтожения любых автономно функционирующих объектов... Объектов, представляющих органическую форму жизни. Это было...

Ожидание жертвы.

Где? - вскинулся Дейл.- Где? Что это? Мгновенное переживание исчезло, но остался парализующий волю страх. И образ... Компактная щелястая коробка, левитирующая над поверхностью кораллового острова. Это он, сказал себе Дейл, двойник того гада. И он там, куда мы сейчас пойдем. Он жив. И полон агрессии и силы. И он ждет...

- Ну что, техник, прочухался немного после камеры?

Дейл обернулся, слепо взглянул на мордатого ухмыляющегося Симона и ничего не ответил. Тот стоял в полном боевом облачении, с лазерным пистолетом в руке, широко расставив ноги. Дурак ты, подумал Дейл. Раскорячился, супермен, охранник хренов. Тебя самого здесь охранять надо, да некому.

- Гуляй пока, разомнись, пленник. Сейчас наши выйдут и потопаем. - Симон зевнул. - О! Вот и они! - Он схватил Дейла за пояс комбинезона и притянул к себе. - Иди сюда. Закончилась прогулка.

Дейл с непонятным чувством наблюдал, как из выходного люка вываливаются один за другим бойцы Гриффитса. Первый, второй... Черные обтягивающие комбинезоны, крупнокалиберные пулеметы, бластеры. Пятый... Идиотские легкомысленные ухмылки, маленькие жесткие глаза. Девятый... Как они похожи друг на друга! Тупорылые космические пираты... И все-таки это люди, Дейл, сказал он сам себе и опустил голову. Да, это люди. Но сейчас я не буду об этом думать. Он внимательнее вгляделся в грубые лица: за каким же сокровищем они прибыли сюда?.. А вот и десятый. Гриффитс.

Капитан скользнул взглядом по лицу Дейла и уставился на Симона:

- Останешься на корабле. Задача - охрана, поддержание режима готовности к взлету.

Симон взвыл:

- Ну-у, капитан!..

- Все! Не обсуждать!

Симон, опустив голову, зашагал к кораблю, а Дейл почему-то порадовался за обалдуя. Бог мой, подумал он, я никому из них не хочу смерти, но если бы у меня был выбор! Ну, хоть Симон получает какой-то шанс!

- Пойдемте, док, - Гриффитс подтолкнул его к группе людей и рявкнул. Вперед! Направление - скальный массив на горизонте по носу корабля!

Люди капитана разбились по двое и неровным строем, оживленно переговариваясь, двинулись в путь.

Группа шла ходко, но без излишней торопливости. Шествие возглавлял давешний вертлявый стюарт и, надо сказать, весьма уверенно направлял движение при возникновении препятствий. Перепрыгивая через мелкие трещины в поверхности сферы, обходя неподвижные горбы неведомых валунообразных машин, они благополучно обогнули парк гигантских бурильных установок и кранов.

Гриффитс шел рядом с Дейлом и мрачно молчал, иногда зорко поглядывая на техника. Дейл позволил себе нарушить негласный запрет, отошел от Гриффитса на пару шагов и заглянул вглубь заброшенной скважины. Ровные борозды от бура широкими спиралями уходили вниз по каналу отверстия в теле планеты и терялись в черной бездонной глубине. Зачем, спросил себя Дейл, зачем эти механизмы уродуют сферу? И внезапно получил безмолвный ответ. Это не единственная такая планета, понял он. Их много. И они могут состыковываться, как спутники. Для чего - непонятно. Механизмы выполняют старую программу установки стыковочных модулей... Крысы предназначены для мелких сборочных работ, но, похоже, что они совсем разладились. Одичали...