- У тебя выпить ничего не найдется? Вчера я с твоим братцем перебрала немного и нынче жажда мучает, голова трещит.

- Что ты пьешь? - полюбопытствовал Александр.

- Лучше, конечно, коньяк. И шампанского если можно, - без стеснения попросила Людмила.

- Хорошо, сейчас спущусь в буфет и принесу. Что взять на закуску?

- Что-нибудь легкое. Есть ещё не хочется. Потом пообедаем в ресторане. - Она вела себя так, будто уже являлась его содержанкой.

Александр вышел из номера и, тяжело протопав по коридору, на цыпочках вернулся к двери. В коридоре никого не было, и он заглянул в глазок. Путана расхаживала по номеру, внимательно осматривая находящиеся в нем вещи. Заглянула в тумбочку, открыла шкаф для одежды и стала шарить по карманам куртки, пиджака, брюк. Проверила бумажник: паспорт, билеты на самолет. Из двадцати стотысячных купюр две сунула в карман халатика - не удержалась.

Увидела внизу шкафа кейс. Достала его и, положив на стул, подняла крышку. Действовала дамочка спокойно и уверенно, словно опытная домушница.

Александр рывком открыл дверь. Путана вскинула голову и изобразила на своем красивом лице заготовленную улыбку:

- Извини, я курить захотела, а нигде сигарет не увидела.

- Пройдите вон туда, - сказал Александр строго, указывая на диван. Садитесь. - И набрал номер телефона дежурной. - Прошу пригласить в двадцать третий номер милицию. Здесь вор.

- Да ты что?! - возмутилась путана и попыталась встать.

- Сидеть! - прикрикнул Александр, не давая ей подняться. - Если вы ничего не украли, милиция разберется и вам бояться нечего.

- Но зачем милиция? Мы с вами интеллигентные люди... Я действительно рассчитывала найти там сигареты, - кивнула она на кейс. - Смешно... Ваш брат не похвалит вас за это.

- Думаю, в восторге он не будет, увидев тебя здесь в таком виде.

- Разумеется. Вы все, мужчины, ревнивы до идиотизма. Если переспали с женщиной, то считаете её уже своей собственностью. А разве я виновата, что он меня только раздразнил. Я всю ночь не спала.

- Эту сказку ему сама расскажешь...

Старший лейтенант милиции и знакомый оперативник появились довольно быстро. Едва Александр повернулся к ним, как путана выбросила из кармана купюры. Он заметил это и сказал:

- Напрасно. На них все равно остались отпечатки твоих пальцев.

Людмила резко поднялась и, наступив на купюры туфлей, крутнула несколько раз ногой.

- Он хотел купить меня за эти две паршивые бумажки, - бросила с вызовом вошедшим, - а теперь, не получив желаемого, хочет обвинить в воровстве.

- Разберемся, - сел около стола старший лейтенант и достал из кожаной планшетки несколько листов бумаги. - Позовите понятых, - обратился он к оперативнику, - для начала составим акт...

4

В Москву вылетели только на третий день после ареста путаны, Людмилы Олеговны Донской, как значилась она по паспорту, и все эти три дня Александру и Аристархову пришлось являться в прокуратуру и давать свидетельские показания. Это так обоим надоело, что они, получив разрешение на выезд, вихрем помчались в аэропорт.

Аристархов все ещё злился на Александра и упрекал его в том, что он зря впутал их в эту грязную историю.

- ... Подумаешь, двести тысяч она у него свистнула! Экая сумма. В ресторане в десять раз больше просаживаешь за один присест, - ворчал он.

- Она залезла в твой кейс, и я не знал, что она там сперла.

- Что она могла там взять, кроме грязного белья, - скромничал Аристархов. - А теперь и в Москве прокуратура не даст нам покоя. А если узнают дома...

- Чего теперь гадать, - не соглашался Александр. - Урок нам твоя блондинка хороший преподнесла. Прокуратура - ерунда, там мужики понимающие сидят. А вот если тебе к врачу придется обращаться...

- Типун тебе на язык, - ещё больше злился Аристархов и на время умолкал.

Александр делал вид, что совершенно спокоен, но раздумывал над тем, как поведет себя Аристархов в Москве. Если признается, что в его кейсе шарила блондинка и заглядывала милиция, обоим головы не сносить - из-за головотяпства раскрыта важная и опасная тайна.

Аристархов, возможно, и не знает, что записано на кассетах: после того, как произошла замена кейсов, он совсем по-другому повел себя - нет в кейсе денег, значит, нет и опасности. Не знает он и того, что Донская работала на конкурирующую фирму "Касситерит", тоже связанную с Москвой и, вероятнее всего, тоже имеющую своих кандидатов в президенты - иначе почему до сих пор тайна не стала явью. Во всяком случае, Донская призналась, что шпионила и за Пушкаревым и за Магирко, но категорично отвергала причастность к их убийству. Так оно, видимо, и было - слишком жидковата она на роль киллера. Да и то, что она делала, поважнее убийства...

Как встретят их и что спросят в Москве? А если у Корданова есть свой осведомитель в Хабаровской милиции? Организация настолько сильна, что Александру и во сне не снилась - на президентский трон замахнулась. А он-то считал, да и не только он, что дело имеет с обыкновенными торгашами. Теперь и вовсе назад ходу нет - не кордановцы, так из службы безопасности постараются, чтобы он не разгласил тайну.

На душе было так муторно, хоть из самолета без парашюта прыгай. Напиться бы... Но и этого делать нельзя. Не только потому, что хозяевам дал зарок. Теперь надо и вовсе держать ушки на макушке. Малейшая ошибка, опрометчиво оброненная фраза могут стоить ему жизни. А уж если в Чечне выжил, дома от своих получить пулю совсем не резон. Хотя какие они свои, это бандиты под стать чеченцам...

В Хабаровске их до самого трапа самолета провожали сотрудники службы безопасности, одетые в штатское. А когда Александр предъявил билет симпатичной контролерше в летной форме, почувствовал как ему в карман куртки сунули пистолет - эту штуку он узнает не только по весу, но и по какому-то непередаваемому ощущению. Значит, не все опасности позади...

Аристархов тоже не спал. То делал вид, что читает газету, то выходил покурить, то просил стюардессу принести воды. Нервничал. Александр советовал ему не рассказывать о приключениях с блондинкой - ведь все обошлось, - он согласился, но, видимо, боится, как бы не нашелся другой осведомитель...

Александр, как и прежде, сидел в третьем ряду сзади и, делая вид, что дремлет, исподтишка наблюдал за подопечным. Рядом с Аристарховым сидела молодая парочка, похоже, студенты, весело болтали и, прикрываясь газетой, целовались. Потом девушка положила голову на плечо парню и оба заснули.

В Москву прилетели вечером, когда было уже темно. Аристархова встретили двое мужчин. Он оживился, и, радостно пожав им руки, направился с ними к зданию аэровокзала. Александр последовал за ними в нескольких шагах позади.

Ничего и никого подозрительного вроде бы не было. Но когда Аристархов и его спутники подошли к черной "Волге", Александр заметил, как от бровки парапета у вокзала плавно тронулась иномарка. Ему бросилось в глаза и сразу насторожило открытое боковое стекло задней кабины - на улице было десять градусов мороза. Он машинально сунул руку в карман, где лежал пистолет, и в это время раздалась автоматная очередь. Аристархов и его спутники упали. В ту же секунду из иномарки выскочил мужчина в униформе и бросился к Аристархову, вытянув руки к кейсу. Но Александр уже выхватил пистолет и, передернув затвор, выстрелил два раза. Мужчина в униформе будто споткнулся и ткнулся головой в распростертого Аристархова.

Александр открыл беглый огонь по иномарке. Она, взвизгнув колесами по асфальту, рванулась от аэровокзала.

5

Зима в том году в Москве выдалась на редкость неустойчивой: теплые циклоны сменялись холодными антициклонами, несущими то обильные снегопады и метели, то крепкие морозы и обжигающие ветры. Февраль подходил к концу, а зима будто и не собиралась сдавать свои позиции: снег сыпал чуть ли не каждый день, и снегоочистительные машины не успевали убирать улицы. Не утихали и политические страсти в столице: фракция компартии подняла вопрос в Думе о досрочном сложении полномочий Президента в связи с его болезнью и углубляющимся экономическим кризисом в стране. Бастовали шахтеры Кузбасса, Воркуты, Приморья, в некоторых регионах прекратились занятия в школах из-за невыплаты учителям зарплаты по нескольку месяцев.