- ... "конечно, дураки, соглашается второй охотник, - продолжает со вкусом рассказывать анекдот Мардухович: - И у меня дома осталась милая женушка. Такая пухленькая, беленькая, ну чисто болонка. А мы тут по болотам шастаем. Давай выпьем за наших жен. А третий не пьет, насупился, молчит. Ты чего это? - спрашивает первый, у которого жена стройная, поджарая, как сеттер. - Не хочу за жен, - отвечает третий. - Потому как моя тоже сука, только не знаю, какой породы". - И Мардухович заливисто захохотал. - А у тебя жена есть?

- Бог пока миловал, - ответил Александр, с сожалением думая о боссе. Шутит, веселится и не подозревает, что безносая уже занесла над ним свою косу. Правда, связник, получив послание Александра, сообщил, что и Мардухович, и он, Александр, взяты под наблюдение и надежно прикрыты, что пока они в полете, разрабатывается план вывода их из критической ситуации.

Он не сомневался, что коллеги постараются сделать все, чтобы не поставить его под удар. Но и Корданов не из простачков, не одну операцию по ликвидации опасных или неугодных людей воплотил в жизнь. А если уберут Мардуховича, то вряд ли оставят в живых и свидетеля. То что начальник службы безопасности вручил Александру кейс с долларами, ничего не значит заберет убийца. Поэтому надо быть постоянно начеку, не расслабляться. А Мардухович, как нарочно, пристает с предложением выпить то за одно, то за другое. Взял с собой бутылку "Метаксы" и уже почти ополовинил её.

- Ты что, за свой кейс боишься? - шепчет на ухо. - Не боись. У меня такой же. Нас хорошо охраняют,.. - указал он большим пальцем назад. - Люблю летать. Нет ничего приятнее, чем покинуть землю с её невзгодами и дрязгами, с высоты полета созерцать человеческую обреченность и не думать ни о каких проблемах, ни о прошлом, ни о будущем... А ты любишь летать?

- Рожденный ползать, летать не может, - отшутился Александр. - Мы же не летаем, нас везут. А куда, зачем - только Богу да пилоту известно.

Мардухович с хмельным изумлением посмотрел ему в глаза.

- Философ, - засмеялся. - Ты и в самом деле в Бога веруешь?

- Если самый первый безбожник, главный в недавнем прошлом коммунист уверовал, то как же нам, рядовым, идти против его воли? Я человек законопослушный, чту и Бога, и начальство. - Добавил: - Большое и малое.

- Ох и жук ты, - погрозил ему пальцем Мардухович. - А что ж ты из ОМОНа сбежал?

- Не сбежал, а выгнали.

- За что же такого богобоязного и послушного?

- Черт попутал, разок перебрал малость. Вот с того времени и держу себя под контролем.

Мардухович помотал головой. Повторил упрямо:

- Жук ты, ловчила. Но меня не проведешь. Хотя... я люблю умных людей. Сколько тебе твой шеф платит? - Махнул рукой. - Не придумывай, сам знаю. Жмот он порядочный. Хочешь ко мне перейти? В два раза больше будешь получать. - Налил в обе рюмки коньяка. - Выпей и не торопись с ответом. Я тебе такое расскажу, что сам захочешь перебежать ко мне.

Мардухович, несомненно, знал многое из того, о чем Александр и не догадывался. Чтобы выведать тайну, он выпил бы и не одну рюмку. Но не хитрит ли Мардухович, не желает ли сам что-то выпытать у него? Что ж, и из любопытных вопросов можно кое-что выудить.

- Только из уважения к вам, Михаил Семенович, - взял рюмку Александр. - И за ваше здоровье.

Мардухович пил коньяк мелкими глотками, будто смакуя каждую каплю. Вытер тыльной стороной ладони свои толстые, прямо-таки негритянские губы, отломил кусочек шоколада. Пососал и, глядя прямо в глаза Александру, продолжил:

- Как можно не любить такой божественный напиток? Он не только душу согревает, он поднимает настроение, заставляет забыть о всех земных невзгодах. - Помолчал, досасывая шоколадку. - Ты знаешь, что творится в нашей конторе? - указал большим пальцем назад, в направлении Москвы.

- Слыхал кое-что, - не стал отрицать Александр, чтобы не показаться изолированным от московских закулисных интриг человеком, которого не стоит посвящать в более серьезные дела.

- Так вот, - продолжил Мардухович, доставая сигарету и со вкусом закуривая. - Там назревают такие события, что, боюсь, как бы дело не закончилось настоящей гражданской войной. Во всяком случае крупных разборок не избежать. И знаешь из-за чего?

Александр неопределенно кивнул.

- Можно догадаться.

- Вот именно. - Многозначительно поднял вверх палец бизнесмен. - Из-за денег. Даже меня заподозрили, что я прикарманил сорок миллионов долларов. Пояснил: - Те, которые мы везли с тобой из Берлина. Хорошо еще, что я догадался отправить тебя пассажирским рейсом, а то бы и тех лишился. Тебя, наверное, тоже допрашивали, почему ты полетел рейсовым?

Александр кивнул и на этот раз.

- Так вот, - Мардухович глубоко затянулся и в задумчивости неторопливо стал выпускать струйку голубого дыма, словно рассматривая её и отыскивая в ней ответы на волнующие вопросы. - Таможенники конфисковали у меня все до цента. Документа, разумеется, никакого не дали. А теперь я никак не могу найти тех людей, которые вели досмотр и забрали баксы. Этот придурок Корданов в открытую обвиняет меня, и в ассоциации уже косятся. Но все это чушь. Просто кое-кому я стал неугоден, президентское кресло потребовалось. - Снова глубоко затянулся и с шумом выпустил дым. - Напрасно стараются. Я им такое устрою, тошно станет. И кто такой этот Корданов? Отставной генерал, которого в свое время выгнали из органов безопасности за интрижки, за то, что против президента готовил заговор. Урок, как говорят, не пошел в прок. Едва Ельцин заболел, он и тут ушки навострил чуть ли не в начальники фээсбэ, то к одной, то к другой группировке стал примазываться. А когда выяснилось, что президент выздоравливает, готов был всех заговорщиков заложить.

- На кого же он теперь ставку делает? - спросил Александр, будто знал всю прежнюю подоплеку.

- Теперь он перед Серым Кардиналом заискивает. Да тот не особенно к нему благоволит, знает его продажную натуру. Но они друг друга стоят, могут ещё и договориться.

- Но Серый Кардинал от бизнеса отошел, зачем он генералу?

- Отошел, - усмехнулся Мардухович. - А прежние связи? Да и нынешнее его положение ещё больше оказывает влияние. Одного его слова достаточно, чтобы вылезти в князи или шлепнуться по уши в грязь. - Он вылил остатки коньяка в рюмки. - За благополучную посадку.

Они допили коньяк. Мардухович, казалось, совсем запьянел, веки набрякли, оставив небольшие щелки, губы обвисли и стали ещё толще. Однако нить разговора он не потерял и соображал довольно трезво.

- Ты мне так и не ответил - хочешь перейти ко мне?

- В качестве кого?

- Разумеется, с повышением. Начальником охраны тебя устроит?

- И много у меня будет подчиненных?

- Достаточно, - ушел от прямого ответа Мардухович. - Но должно быть ещё больше. Тем, кому вы возили в прошлый раз деньги, надо открыть глаза, назвать настоящего хозяина, сказать, кто снабжает их и кормит. Это мои деньги, и они должны мне служить. Президент хотя и выздоравливает, положение в стране не улучшается, надо ждать серьезной заварушки и готовиться к ней заранее. У тебя есть среди легионеров знакомые?

- Найдутся, - ответил Александр, имея в виду своих омоновских друзей и сослуживцев, с грустью думая о судьбе человеческой. Вот Мардухович пыжится, строит наполеоновские планы, грозится чуть ли не сам в президенты попасть, а того не ведает, что жизнь его висит на волоске. Сработает ли прикрытие, не попадет ли информация к людям Корданова - у него всюду глаза и уши, тогда пиши все пропало.

- Вот и хорошо. С сегодняшнего же дня начнем работу: побываем у твоих дальневосточных коллег, прощупаем, чем они дышат...

Ни с того, ни с сего загорелось красное табло "No smoking", и голос стюардессы объявил по радио: "Внимание, прошу соблюдать спокойствие и выдержку: наш самолет по техническим причинам сделает посадку в Новосибирске. Прекратите хождение по салону, займите свои места и пристегнитесь ремнями."