- Рада видеть тебя живой, - вместо приветствия объявила Сью, развалившись на кровати.

- Ты в курсе, что Диана искала тебя? Она обещала хорошую взбучку.

- Наплевать. Что она мне сделает? Уволит? Глупость… Мы с тобой, дорогая, вымирающий вид. К тому же ты сама захотела идти на эту вспышку… Я слышала, там были проблемы?

- Ерунда, - ответила, отворачиваясь к окну.

Вот уж с ней я точно не собиралась откровенничать.

- Какая же ты унылая… - протянула Сью. – Ну нельзя же быть такой, Эсми! Слушай, пойдем со мной в подземный город, хорошо проведем время…

Я даже рассмеялась, услышав ее слова. Интересно, для Эша это значит то же самое, что и для нее?

- У меня есть дела поважнее…

- Ах да, святая Эсмеральда, как я могла забыть! – рассмеялась Сью. – Ты ведь такая приличная, не то, что я… Кстати, как он тебе?

- Кто? – насторожилась я.

- Эш.

При упоминании капитана я невольно вздрогнула.

- Его зовут Саймон Дэшнер. Эш – это дурацкое прозвище…

- Он очень красивый, правда, Эсми?

- Мне все равно, - тихо ответила я.

- Пора уже начинать обращать внимание на мужчин, подруга. Послушай моего совета…

Сью грациозной походкой покинула мою комнату и отправилась, наверняка, навстречу новым приключениям. Иногда мне даже хотелось быть такой беззаботной, как она, жить одним днем и ни о чем не беспокоиться…

Джонни все-таки оказался прав. Я хорошенько выспалась, и мне правда полегчало. Даже настроение немного улучшилось. Бездельничать мне не хотелось, поэтому я решила заняться полезным делом и самой попробовать разобраться во всем. Я отправилась в аппаратную, где находились компьютеры, отслеживающие состояние энергии в озере. Нужно было просмотреть записи вспышки. Может быть, удастся найти что-нибудь необычное. Взяв распечатки диаграмм и сходив за большой чашкой кофе, приготовилась работать, но меня тут же отвлек дежурный, сообщив, что ко мне пришел какой-то полицейский.

Я очень удивилась, а спустившись вниз, увидела Картера с шикарным букетом сиреневых гербер. Я даже дар речи потеряла от такого зрелища.

- Здравствуйте, мисс Линкольн, - сказал полицейский, немного смущаясь. – Я по поручению капитана Дэшнера. Вот… это вам.

Картер протянул мне букет. И где только Эш достал живые цветы? В нашем мире это редкость, ведь тут едва-едва удалось наладить выращивание овощей, а все остальное только по заказам извне, да и то очень дорого… Мне никто никогда не дарил цветов… Но если он думает, что я растаю тут же, то очень ошибается! Напустив на себя как можно более равнодушный вид, бросила букет на стол дежурного, отчего тот немного опешил. А Картер уходить не спешил.

- Что-то еще? – спросила я.

- Вот…

Полицейский протянул мне конверт. Я тут же скомкала его и кинула в ближайшую урну для мусора. Вот еще, устроил тут цирк! Даже сам не посчитал нужным прийти, посыльного нашел… Да что он возомнил о себе!

- А что передать капитану? – растерянно спросил Картер.

- Передайте капитану большой привет.

Больше не взглянув на цветы, вернулась обратно в аппаратную. Села за бумаги, но голова упорно отказывалась работать. Мыслями я то и дело возвращалась к злосчастному письму. Вот ведь чертов Эш! Даже на расстоянии умудряется мешать мне!

Не выдержав, вернулась на пост. Под удивленным взглядом дежурного нашла в урне скомканное письмо, расправила бумагу кое-как, достала из конверта лист и прочла: «Прости, если обидел тебя. Уверяю, что мои намерения кристально чисты. Обещаю исправиться и приглашаю на ужин. Жду ответа, Эсми»

Вот и жди! Вместе со своими кристальными намерениями… Бросив письмо обратно в урну, хотела уйти, но потом все же забрала цветы. Они-то ведь ни в чем не виноваты.

6

Цветы стояли на столе в моей комнате и вызывали во мне странное чувство. Оно было непривычным, но очень приятным. Хоть я и сердилась на Эша до сих пор, однако сомнения во мне зародилось. Может, я зря так набросилась на него в тот день? Не выслушала до конца… Ведь он думал обо мне, цветы эти прислал. Сью наверняка бы не растерялась в такой ситуации, а пококетничала, ответила как-нибудь остроумно. Ну почему я не могу вести себя также легко, как она?

С трудом заставила себя отвести взгляд от цветов и вернуться к изучению бумаг. По всему выходило, что в момент вспышки в воронке творилось нечто странное. Конечно, там всегда творятся необычные вещи, но в ту ночь в определенное время компьютеры словно разом отключились и перестали фиксировать показатели. Что-то мне подсказывало, что этот непонятный сбой совпадал с моим еще более непонятным исчезновением. А дальше еще интереснее!

Утром, когда вспышка закончилась, и уровень энергии должен был быть наиболее низким, на графике наблюдался наоборот всплеск, словно озеро подпитывалось из какого-то другого источника. Это, конечно, звучало, как полный бред… Но дело в том, что несвоевременный скачок энергии совпадал с моментом убийства в воронке, которое я имела несчастье наблюдать.

Увидев такие необычные показатели, я тут же отправилась к техникам за объяснениями. Однако ничего внятного, кроме сбоя в программе, я так и не услышала. Даже мое исчезновение уже никого не беспокоило и не удивляло, а вызывало у всех лишь одну реакцию: «Кто их знает, этих мортэлей, они на все способны…» Проблема в том, что я сама уже не знала, на что я способна, и чем для меня закончится следующий полет. Ладно, следующую вспышку я пропущу, да и еще одну смогу, если договорюсь с Дианой… Но ведь это не выход – жить в постоянном страхе.

От всех этих раздумий ужасно разболелась голова. Мне удалось заснуть, но ближе к четырем часам утра я проснулась и поняла, что сон ушел безвозвратно. Промаявшись некоторое время, решила, что мне нужно проветриться. Воронка манила, притягивала, словно я слышала ее зов, настроенный персонально на меня. Я была уверена, что там, в озере, таится разгадка всего. Одевшись потеплее, отправилась к воронке.

Ночь была тихой и умиротворяющей. Черное небо нависало надо мной, а я шла медленно, смотрела вверх и пыталась вспомнить, как выглядят созвездия, которые я видела так давно. Теперь звезды заменяли яркие огни гарнизона, которые горели даже ночью. Я часто приходила любоваться озером и раньше, поэтому солдаты, охраняющие силовое поле, даже не обратили на меня внимания.

Прошла через силовое поле, почувствовав знакомое покалывание кожи. Подошла к краю воронки и присела на камень, прикрыв глаза. Воздух здесь казался особенным, со странным горьковатым привкусом… Сделав несколько глубоких вдохов, открыла глаза и посмотрела вниз. Озеро искрилось в темноте, и на него хотелось смотреть и смотреть бесконечно. Именно в такие моменты наиболее ясно осознавалось, что нахожусь я в ином мире, чужом, и может даже враждебном. А это озеро представлялось мне волшебным переходом в другие миры, прекрасные, удивительные... Стоит только нырнуть в его воды, и можно очутиться в особенном месте, где мне будет хорошо так, как не было еще нигде…

Спириты шныряли на берегу, светящиеся, полупрозрачные. Они хаотично передвигались, то ныряя в озеро, то вновь появляясь оттуда, и даже наверх не пытались подняться. Не было в них никаких странностей – все, как обычно. Я смотрела, смотрела, и даже, кажется, почти задремала… И тут что-то изменилось. Несколько спиритов вдруг собрались вместе… Если бы речь шла о людях, я бы подумала, что они обсуждают что-то… Спириты вдруг плавно закружились, словно в хороводе, то приближаясь, то удаляясь друг от друга. Я слышала удивленные возгласы солдат, и потому поняла, что меня точно не посетили галлюцинации.

Причудливый танец душ длился еще несколько минут, а потом спириты разошлись, как ни в чем ни бывало. Я даже спустилась немного ниже, чтобы не пропустить ничего интересного… Один из спиритов вдруг поплыл прямо ко мне, медленно, но словно охваченный определенной целью. Я замерла в ожидании, а призрак все приближался и приближался, но неожиданно застыл в нескольких метрах от меня. Просто сгусток энергии – бесформенный и безликий… Но сейчас мне казалось, что спирит смотрит прямо на меня, следит за мной…