- Эсмеральда, может, пальнуть в него?

Я едва не подпрыгнула, услышав эти слова. Обернувшись, увидела одного из солдат. Любопытный спирит тем временем вернулся к озеру.

- Тебе лучше вернуться в гарнизон. Призраки сегодня какие-то странные…

Еще раз взглянув на озеро, все-таки решила последовать совету пограничника и вернуться. Но спать мне совсем не хотелось, а хотелось с кем-нибудь поговорить. Лучшей кандидатуры, чем Джонни, для этого было не найти, поэтому я сразу отправилась в медицинский корпус. Я знала, что мой самый лучший врач в такое раннее время уже не спит.

Увидев меня, Джонни удивленно присвистнул.

- Эсми, если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты всю ночь развлекалась.

- Еще как развлекалась, - ответила я, садясь за стол рядом с мужчиной.

- За спиритами следила? – спросил Джонни, усмехнувшись. – Знаешь, это уже похоже на паранойю. Не знаю, страдают ли мортэли психическими расстройствами…

- Да перестань, Джонни! И ты туда же… Я говорю тебе, спириты ведут себя очень странно. Сегодня так вообще хороводы водили! И все охранники это видели!

- Чудно, Эсми! Вот видишь, какая насыщенная у спиритов жизнь. И ты бы занялась лучше чем-нибудь интересным, а с остальным пусть начальство разбирается. Человек в красном – это всего лишь глупая страшилка, чтоб новобранцев пугать. А поведение спиритов вообще никто предсказать не может… Впрочем, ты, кажется, уже нашла себе интересное занятие.

- Ты о чем сейчас? – насторожилась я.

- У тебя ведь с начальником полиции шуры-муры.

- Ты с чего это взял? – взвилась я.

- Так про букет уж все знают. А я все думал, чего это наша красавица торчит так долго в полицейском городке, домой не торопится? Оказывается, во всем Эш виноват…

- Саймон Дэшнер, - машинально поправила я. – То есть… Он вообще тут не причем! Не знаю, зачем он мне букет прислал да и знать не хочу!

- Как скажешь, дорогая… - ответил Джонни, ехидно улыбаясь.

- Да ну тебя!

Ну вот, уже весь гарнизон знает о треклятом букете! Эти пограничники – сплетники похуже женщин! Нет уж, никаких романтических забот мне сейчас не нужно. Разобраться бы с призрачными существами, так что на реальных пока времени нет совсем. Надеюсь, капитан Дэшнер, не дождавшись моего ответа, потеряет интерес и оставит меня в покое. Уверена, недостатка в женщинам у него нет. Будет, с кем хорошо провести время… А еще сказки рассказывать о кристально чистых намерениях.

Странно, но мужчина, которого я практически не знала, в одночасье оккупировал мою жизнь. Дэшнер занимал мои мысли, на столе стояли его цветы, а весь гарнизон, как оказалось, судачил о наших несуществующих отношениях. Просто удивительно…

А на следующий день за мной пришел дежурный и сообщил, что майор Брайан срочно вызывает меня к силовому полю. Я сразу поняла, что произошло нечто страшное, и даже подробности расспрашивать не стала – чуть ли не бегом помчалась к воронке. Еще издали заметила суматоху. Охраны по периметру явно прибавилось.

Преодолев силовое поле, подошла к краю воронки и осмотрелась. В тусклом свете дня это место уже не казалось таким уж удивительным и мистическим, а люди в форме, суетящиеся внизу, придавали пейзажу еще больше обыденности. Там были пограничники и полицейские, и среди них я разглядела майора Брайана. Несколько солдат с распылителями стояли прямо на берегу озера, время от времени расстреливая выныривающих спиритов. С бешено колотящимся сердцем стала спускаться вниз.

Подойдя ближе, я поняла, что же так привлекло внимание всех присутствующих. Мертвый пограничник лежал недалеко от склона. Видимо, смерть настигла его, едва он спустился. Шлем лежал рядом, что было очень странно, ведь солдатам запрещено находиться без полного обмундирования за пределами силового поля. Зачем этот несчастный снял шлем? Взглянув в лицо покойного, я с ужасом узнала того самого пограничника, с которым разговаривала сегодня ночью…

Я была так потрясена, что на несколько мгновений выпала из реальности, видя перед собой лишь мертвого солдата с распахнутыми абсолютно белыми глазами, покрытыми алой сеткой лопнувших каппиляров – верный признак того, что всему виной спириты. Форма защищает от их смертельных прикосновений, но шлем почему-то валялся рядом!

Немного придя в себя, начала изучать обстановку. Майор Брайан орал на начальника охраны, а тот вяло пытался оправдываться. Из их разговора я поняла, что погибший вместе с несколькими солдатами отправился вниз, когда спиритов стало слишком много. Он шел впереди всех, как вдруг зачем-то снял шлем и бросил распылитель. Прежде чем остальные успели среагировать, несколько спиритов молниеносно набросились на несчастного. Их, разумеется, уничтожили, а потом минут двадцать еще пришлось отражать атаку призраков, которые словно взбесились. Как бывает обычно лишь во время вспышки, сущности стремились наверх, толпами выныривая из озера. Пограничники уже хотели объявлять тревогу, как все вдруг прекратилось. История, похожая на бред, если бы не было столько свидетелей.

- Здравствуй, Эсмеральда…

Обернувшись, увидела капитана Дэшнера собственной персоной. Что он здесь делает, интересно? Решил проконтролировать подчиненных лично? Я так и замерла, глядя на мужчину снизу вверх. Он выделялся среди присутствующих и смотрелся, словно актер крутых боевиков – красивый и мужественный. Мужчина кутался в строгое черное пальто с высоким воротником и смотрел на меня, чуть улыбаясь. Я чувствовала неловкость рядом с ним. Хотела поздороваться, но так и не смогла определиться, как обращаться к нему – официально или по-дружески, как мы договаривались ранее. Так и не решив ничего, молча отвернулась. Да, не вежливо, но этот человек своим присутствием буквально лишал меня самообладания. К счастью на меня, наконец, обратил внимание майор Брайан.

- Эсмеральда! – воскликнул он. – Должен показать тебе кое-что…

Мужчина взял меня под руку и подвел к лежащему на земле шлему погибшего солдата. Он поднял шлем и протянул мне. Сначала я не могла понять, в чем дело, но потом увидела… Глянцевая поверхность была чем-то поцарапана, а при внимательном рассмотрении эти царапины складывались в буквы. Было очень неразборчиво, но я все же смогла разобрать пару слов: «Эсмеральда… отключи… отключи».

- Это что вообще такое? – потрясенно спросила я.

Брайан подозвал начальника охраны.

- Вы уверены, что надпись появилась уже после смерти? – спросил он.

- Уверен, - твердо ответил солдат. – Я каждый день проверяю снаряжение.

- Кто приближался к телу?

- Никто…

В голосе мужчины слышалось сомнение.

- Говорите, как есть!

- Когда началась суматоха, стрельба… Некоторые ребята говорят, что видели человека в красном.

Глаза майора расширились от удивления. Он негромко выругался и устало растер лицо ладонями. Вокруг творилось форменное сумасшествие, и он явно находился в растерянности.

- Общий сбор через полчаса! - громко объявил он и дал знак солдатам уносить тело. – Эсмеральда, тебя это в первую очередь касается.

Я так и осталась стоять со шлемом в руках, бездумно глядя, как пограничники на носилках уносят мертвого товарища. Дэшнер подошел ко мне, загородив своей внушительной фигурой неприятное зрелище.

- Можно взглянуть? – спросил он, протянув руку.

Я молча передала ему шлем. Капитан несколько секунд внимательно всматривался в царапины.

- Да уж, похоже, для тебя сообщение. Есть идеи, что ты должна отключить?

- Никаких, - призналась я, забрала у него улику и побрела вперед, догоняя остальных.

Дэшнер снова оказался рядом и взял меня под руку, заставляя замедлиться. Я бросил на него недовольный взгляд.

- Я просто хочу поговорить, Эсми. Не бойся, не опоздаешь ты на общий сбор, тем более, я тоже там буду.

- Разве это не дело элитного отряда?

- Если в городе происходят странности, то это дело каждого. А началось все с твоего загадочного исчезновения… Скажи, ты была знакома с погибшим?