Когда отец вернулся домой, он сразу понял, что произошло что-то ужасное. Из столовой доносились стоны и всхлипы, а Андрей просто сидел на полу в холле, привалившись спиной к стене.

Картина, представшая взору отца, была ужасна. Его возлюбленная была сильно избита, а лицо больше напоминало кровавую кашу. А садовнику повезло намного меньше. В его спине торчала рукоятка шеф-ножа, и по одному виду посеревшего тела, можно было понять, что мужчине никак уже не поможешь.

С этой самой минуты, отец начал осознавать, что с сыном происходит что-то не то. Первым делом, он отвёз спокойного Андрея, который даже не раскаивался, а лишь пожимал плечами и соглашался с отцом, к своему знакомому психологу. Доктор провел один сеанс с мальчиком и не стал раскланиваться перед влиятельным другом, а прямым текстом сказал, что сыну необходима более специализированная помощь, и дал адрес одного закрытого пансиона, который на деле оказался обыкновенной психбольницей, но для очень богатых людей.

Жизнь Андрея превратилась в череду будней, сменяющуюся ежегодными поездками в пансион, где он втайне от всех проходил лечение, прикрываясь командировкой в глухомань. Обвинения подростку предъявлять не стали, отец постарался. Искалеченная блондинка получила круглую сумму и с готовностью подтвердила, что в дом ворвался сумасшедший, который тут же кинулся с ножом.

Во сколько обошлась папочке эта ложь — Андрей точно не знал, но понимал, что, помимо неверной блондинки, заплатить пришлось кому-то ещё, раз дело спустили на тормозах.

Папы не стало, когда Андрею исполнилось двадцать. Несмотря на все разногласия между родителем и сыном — отец написал завещание, не лишив своего ребенка ни копейки. Лучше уж сыну, чем государству.

Так что, к тому моменту, как друзья всерьёз задумались о бизнесе — Андрей имел неплохое состояние, которого хватило бы ещё его детям и внукам. Дела стремительно пошли в гору, умножая финансовое благополучие мужчин. А теперь, Андрей понимал, что в его фирме завелась крыса…

А ещё, в этот момент, у него из головы не выходила Машенька, которая в последнее время слишком сильно отдалилась от него. Он даже подумывал о том, чтобы воплотить в жизнь план Артёма, который всерьёз посоветовал прикрыться финансовой нестабильностью фирмы и необходимости новых вливаний, чтобы жена продала своё имущество и передала деньги мужу. А там, дело десятое! Не уйдет же она от него нищая, правда?

Пораскинув мозгами еще минут двадцать, Андрей воплотил свой план в жизнь. С одной маленькой поправкой — он сам выкупил недвижимость жены, а потом при помощи грамотных юристов, переоформил всё на неё же. Только Маша не знала, что продала всё имущество самой себе…

В дверь тихонько поскреблись, вырывая Андрея из объятий памяти. На пороге стояла стервозная блондинка, которая так лихо обвела всех вокруг пальца. Почувствовав ярость, мужчина начал было приподниматься из-за стола, но дама осадила его взмахом руки и твёрдо сказала:

— Если с моей головы упадёт один волосок — все секреты твоей маленькой, мерзкой сучки станут народным достоянием!

— Что тебе нужно? — усилием воли Андрей заставил себя опуститься обратно, в кресло. — Сколько?

— Неужели я похожа на ту, кто пришел попрошайничать? — улыбнулась Милена, присаживаясь в кресло. — Мне нужен союзник! Сильный, расчетливый союзник!

— И при чём здесь я? — никак не отреагировал мужчина на лёгкий флирт.

— Тебе нужна жена, а мне нужен Стас! Наши цели совпадают! Не так ли, милый? — подмигнула она. — Я помогу тебе вернуть её, а ты сделаешь так, чтобы Маша больше не появилась в жизни Стаса.

— И у тебя, конечно же, есть план? — поинтересовался Андрей. — Выкладывай!

Милена хитро улыбнулась и принялась излагать свою разработанную стратегию, придерживаясь чёткого разграничения обязанностей. Андрей хмуро смотрел на неё, и понемногу признавал, что этот план настолько идиотский, что может сработать…

Выслушав все её умозаключения, Андрей постучал пальцами по столу и тихо произнёс:

— Я согласен…

— Это замечательная новость, партнёр! — воскликнула Милена, протягивая руку для рукопожатия.

— Но! Упаси тебя Господь причинить что-то моей жене! Я тебя на дне Марианской впадины найду и сотру в порошок, ясно? — пригрозил он, видя нездоровый блеск в глазах женщины. — Отныне, всё, что ты собираешься сделать — обговариваешь со мной, ясно?

— Договорились! — улыбнулась она и пошла к выходу.

Андрей смотрел на её прямую спину и понимал, насколько сильно хочет свернуть ей шею. Но если она действительно поможет ему вернуть Машу, то он готов забрать любимую женщину и покинуть эту страну на время. А там, где-нибудь на берегу океана, он поможет своей девочке забыть всё, как страшный сон.

Стас сидел в своём кабинете и разбирал документы. Год подходил к концу, а это было значило, что налоговая начинает просыпаться и если поторопиться, то можно привести в порядок то, что недоглядели сотрудники. К сожалению — это не редкость, ведь у каждого в жизни были проблемы, случались различные трагедии и так далее.

Мужчина то и дело отвлекался от бумаг, бросая взгляды на Машу, сидящую поджав ноги, на диване. В лучах зимнего солнца, проникающего сквозь окно, её волосы переливались и меняли цвет: от золотисто-рыжего до тёмно-каштанового. Она грела руки о горячую кружку с кофе, счастливо улыбалась, то и дело хмыкая, словно соглашаясь со своими мыслями. О, как же много готов был отдать Стас, чтобы понять, о чём она думает в этот момент. Но увы, реальная жизнь сильно отличается от фантастики, здесь нет места различным телепатиям и иным умениям, которыми так активно пользуются выдуманные персонажи.

До Нового Года оставалось меньше недели… До корпоратива — три дня. Работой были загружены все. Нина и Алиса что-то сосредоточенно мыли, тёрли, покупали — Маша им активно помогала. А в редкие минуты отдыха, девушка приходила к Стасу в кабинет и, сидя на диванчике, просто молчала, глядя задумчиво вдаль.

В гостиной уже успела расположиться ёлка, которую позавчера дружно наряжали, весело смеясь. Перед крыльцом, словно стоя на страже, возвышался снеговик с оранжевой морковкой вместо носа и металлическим ведёрком на голове. Нина даже расщедрилась на любимый веник, который лично вручила снежному стражу.

Сергей больше не появлялся в жизни Стаса, о чём тот, в принципе, не сильно жалел. Сколько бы Маша не уговаривала Стаса простить друга, мужчина остался непреклонен, считая, что есть такие вещи, которые нельзя спускать с рук.

Вообще, Стас в последнее время всё чаще сравнивал Машу с чистым, добрым и светлым ангелом, который по недоразумению спустился с небес, но перепутал адрес и попал в лапы к демону. Да, мужчина постоянно работал над собой. С самого детства пытался изменить себя и что-то в себе, не желая даже отдалённо походить на отца.

Маше он так и не раскрыл тайну, связанную со своим прошлым. Стоило ему подумать об этом, как в голове загорался красный свет, и внутренний голос кричал «Опасность!». Стас понимал, что дальше так продолжаться не может, потому что в любой момент может что-то всплыть. Но всё равно не мог. Настолько боялся её потерять, что сам стал зависимым.

Странно, правда? Мужчина, достигший огромного успеха в бизнесе, терялся и смущался в присутствии девушки, словно малолетний пацан, вытирающий сопли рукавом. Что-то особенное в ней было, какая-то загадка, которую он так и не смог разгадать. Машенька — слабое, забитое мужем существо, каждый день поступками доказывала, что внутри у неё железный стержень.

Она не сломалась после всего пережитого, а продолжила свято верить в людей, словно кто-то при рождении отсыпал ей наивности сверх меры. И он желал, чтобы всё, что случилось с ней ранее, она смогла забыть, как страшный сон. А Стас поможет… Он сделает всё ради неё…

***

Милена в панике носилась по бутикам, подыскивая себе платье для предстоящего праздника. В связи с объединением фирм Стаса и Андрея, корпоратив решили провести общий. Чтобы некоторые сотрудники, так сказать, вживую смогли познакомиться с будущими коллегами по «цеху», пообщаться и, возможно, подружиться. Атмосфера праздника должна была их сблизить.