- ... очень хотела прийти, но маленький заболел... Нет-нет, ничего серьезного, но ты же знаешь, Тина у нас совершенно сумасшедшая мать. Просила передать, что у них все хорошо. Вэл нашел работу в солидной компьютерной фирме. Тина рассказывала: совершенно случайно обмолвился на собеседовании, что его тесть - командир Первой Дальней... Конечно, Алекс, я тоже не верю, но что тут поделаешь... Он неплохой парень на самом деле... и очень, Тина говорит, любит сына.

Скотина этот Вэл, подумал Феликс. Случайно обмолвился! Наверняка полное ничтожество, которому за его собственные заслуги ничего не светило. И что самое обидное, именно в таких самовлюбленных и пустых парней почему-то всегда втрескиваются самые замечательные девчонки. Дочка командира Нортона, должно быть, очень красивая... И уж точно абсолютно неуправляемая, раз вышла таки за этого Вэла замуж и родила ему ребенка. А хрупкая миссис Нортон только тем и занимается, что пытается всех примирить и сгладить все на свете углы...

Взаимоотношения этих людей, которых он, в общем-то, и в глаза не видел, - были важны, как ничто другое в мире.

На Земле.

- Как там подрастающее поколение? - голос командира потеплел.

Женщина на мониторе улыбнулась, почти полностью спрятав глаза в лучики морщин.

- Уже хорошо ходит. И все время болтает без умолку. Две недели назад праздновал день рождения, Тина устроила настоящий прием! И тортик со свечкой. Маленький свечку проигнорировал, зато ручки у него были по локоть в креме. Знаешь, дочка откопала на чердаке твои старые-престарые детские фотографии... Один к одному, честное слово! Гораздо больше похож на тебя в детстве, чем была она.

Внуку командира Нортона недавно исполнился год, - быстро прикинул инженер Ли. Значит, командир никогда его не видел...

Увидит. Обязательно.

Для всех собравшихся в Узле это вдруг стало вопросом жизни и смерти. Самой главной мотивацией непременного возвращения.

- Я скучаю по тебе, Лиза... - произнес Нортон совсем тихо. - По всем вам...

И Феликс, и все остальные замерли, боясь не то что шевельнуться дышать. Командир позволил им разделить с ним ту часть Земли, что принадлежала только ему. Но сам оставался с ней один на один. Глаза в глаза.

- Алекс... - она сглотнула и изобразила на лице улыбку. - У меня все хорошо. Наш дом... все время кажется, что ты просто ушел в другое крыло. А еще чуть ли не каждый день приходят журналисты, до сих пор, представляешь? Я с ними встречаюсь, со всеми. С кем еще можно так долго и подробно говорить о тебе...

И теперь она говорила долго и подробно, так, словно была наедине с мужем, - хотя видела одиннадцать человек на своем экране и, наверное, догадывалась, что и голос ее звучит для всех. Хрупкая, прекрасная, так похожая не только на маму, но и на Ланни... на всех женщин на Земле. И одиннадцать человек ловили каждое слово, движение, морщинку, завиток высокой прически. Впереди были встречи с их собственными родственниками, друзьями, любимыми... Впереди. Как здорово, что впереди... И как здорово сейчас.

* * *

- "Земля-1" вызывает начальника экспедиции Селестена Брюни. На связи мистер Арчибальд Брюни.

Вспыхнул еще один монитор. Человек заговорил сразу, не дожидаясь проверки звука и визуализации. Суховатый голос рассыпался мелкой дробью:

- Доброе утро, Стен, - хотя вряд ли у вас там утро. Прежде всего: есть две новости: хорошая и очень хорошая. Во-первых, я купил для тебя ту подборку дисков "Голоса Альгамбры" - помнишь, ты разыскивал по всем каталогам...

Феликс улыбнулся - и знал, что такие же теплые, чуть насмешливые улыбки засветились сейчас и на десяти остальных лицах. Эти худые щеки, высокий лысый лоб и глаза без ресниц, - словно розыгрыш, удачный и невероятный... Он, Феликс, и не знал, что у биолога есть брат-близнец.

- Спасибо, Арчи. Как только вернусь...

Никаких "если", - и это начэкспедиции с его всех доставшим вечным скептицизмом! Но не сейчас. Когда перед ним Земля - по ту сторону монитора, похожего на зеркало.

- ... А еще я пробил-таки наш проект! И представляешь, именно те чинуши, что держали нас с тобой в приемных, мгновенно все подписали и в лепешку расшиблись, продвигая дальше по инстанциям. На эту тему брошена вся кафедра экспериментальной биологии в университете. Кстати, сейчас муссируется вопрос о том, чтобы присвоить ему твое имя. Мелочь, а приятно, согласись?..

Не сговариваясь - а как бы они сговорились? - одиннадцать членов экипажа устроили братьям Брюни тихую восторженную овацию. И разом затихли, и слушали, слушали, слушали...

- ... "Земля-1" вызывает...

- Биолог Брюни, - глуховатый голос Александра Нортона, - мы с вами должны принять вахту у навигатора Дере и медика Димича.

Неуловимая пауза.

- Слушаюсь, командир Нортон.

Феликс даже поежился - настолько громадной и осязаемо неподъемной была жертва, на которую шли эти двое. Добровольно уйти отсюда! Успев увидеться со своими близкими - но отказываясь от той части общения с Землей, что еще впереди и больше никогда... Неужели нельзя вообще отменить на время эту чертову вахту?!

- ... медика Косту Димича. На связи госпожа Росава Димич с детьми.

- Быстрее, - бросил Нортон. - Связист Ланский, держите линию.

- Слушаюсь, командир.

Она возникла на мониторе - смуглая, яркая, роскошная. И окруженная целым выводком - сразу и не пересчитаешь, - разновозрастных черноглазых мальчишек, чудом поместившихся в экран. Коста говорил, что у него много детей, - но чтобы столько!.. Женщина робко кивнула, здороваясь с толпой чужих, в общем-то, ей людей, - и ее продолговатые глаза заметались в отчаянном поиске.

- Коста сейчас подойдет, госпожа Димич, - поспешил объяснить Олег. Он сменяется с вахты, подождите.

Вдруг стало неловко - да что там, мучительно стыдно. Он, Феликс Ли, впитывал сейчас красоту этой женщины, щенячьи радовался ее детям, настоящим детям Земли! - в то время, как... Эти несколько минут уже не вернутся - ни к Косте, ни к его жене, которая молча озирается вокруг, не веря в такую страшную неудачу.

И все остальные, разделяя это чувство, тоже смущенно молчали.

И внезапно грянул голос. Совсем близко, - Феликс даже вздрогнул.