Конечно, он подал резюме на конкурс вакансий не только поэтому. Да что там, совсем, совсем не поэтому! Просто отца - того, кто имел право называться его отцом, - наконец выгнали с работы, и мама уже не могла рассчитывать на алименты. Учиться дальше, молчаливо позволяя матери отказывать себе в самом необходимом... разумеется, об этом не могло быть и речи. А Ланни...
Молодой инженер Ли просто искал место. И не прошел мимо объявления о комплектовании экипажа Первой Дальней экспедиции. Было ясно, что у него, не имевшего не только опыта работы в космосе, но и вообще никакого опыта работы, шансов практически нет. Но, с другой стороны, что он терял?
А потом оказалось, что психологи подбирали состав экспедиции, руководствуясь принципом разнообразия. Разные национальности, возрастные категории, убеждения, даже хобби... Этакое маленькое человечество на борту. Разве что без женщин.
Узнав о последнем, Ланни смеялась. Все уже завидовали, считали героем или же называли сумасшедшим, упрекали, что он бросает мать... А Ланни смеялась. Откидывала со лба медно-каштановые волосы, щурила медовые глаза. Феликс прощался с ней и знал, что она на другой же день забудет о его существовании. У нее были свои, широкие и праздничные интересы. Она любила танцевать и мучить поклонников; она всерьез занималась парусным спортом; она зачитывалась "Хрониками" Исаака Лейсберга и участвовала в ролевых играх... Ей было чем заняться и без скучного вчерашнего студента из провинциального поселка.
Ланни.
Девушка на мониторе.
Она молчала. Говорила мама: о погоде, о последнем собрании женского клуба, о благодарственном письме ей как матери героя, присланном из университета, о проделках кота Сэма, о здоровье отца - она до сих пор любила этого человека!.. А еще о политической ситуации в стране, новом сорте настурции, сеансах тайского массажа, недавнем разговоре с соседкой, повальном увлечении проповедями некого пастора... И ни слова - о Ланни, о том, как же вышло, что они обе оказались там, в диспетчерской... здесь, на экране.
Как-то Феликс повез Ланни в свой родной поселок, чтобы познакомить с матерью. Девушка долго водила его за нос, отказываясь ехать в самый последний момент, но в конце концов поехала. В длинном, до щиколоток, скромном платье. И старалась вести себя добропорядочно и чинно, но дерзкий хохот так и дрожал в уголках ее ненакрашенных губ. Ночью Феликс практически не сомкнул глаз: мама постелила ей в комнате для гостей, через коридор... и оттуда за всю ночь не донеслось ни звука. Утреннее чаепитие перед отъездом было пыткой, несравнимой ни с одним экзаменом. А затем, едва зайдя за угол дома, Ланни разразилась-таки смехом и начала очень похоже и довольно язвительно пародировать маму, ее жесты, любимые словечки. Феликс тогда покраснел, развернулся, ушел было куда глаза глядят, потом все-таки проводил Ланни на вокзал и поссорился с ней на целую неделю.
А мама сказала только: "Хорошая девушка"...
И вот она умолкла и посмотрела на Ланни, серьезную - совершенно серьезную! - строгую, прекрасную, с гладко причесанными волосами. И положила ей руку на плечо.
Шевельнулись пухлые губы:
- Феликс...
Голос. Ее низкий, звучный, чуть приглушенный легкой хрипотцой го...
Невыносимый визгливый скрежет внезапно ударил по барабанным перепонкам. По монитору побежали черные полосы. Подалась вперед фигура Ланского, его руки беспомощно зашарили по всему пульту. По Центральному узлу - в нем вдруг оказалось чересчур много людей, которых Феликс давно перестал замечать, - прокатился негодующий ропот.
- Ничего не могу сделать! - крикнул Олег. - Перебило внутренней волной. Вахтенный отсек на связи.
Грязно и грубо выругался Брэд Кертис - даже странно было слышать такое от всегда флегматичного и добродушного толстяка. С другого конца отсека неслись отрывистые проклятия Косты Димича в адрес тех, - сами знаете, кого! - кто находился сейчас на вахте. Остальные члены экипажа просто глухо роптали - но все они думали об одном и том же.
Инженер Ли ни о чем не думал и ничего не говорил.
Слишком. Слишком!..
Все мониторы засветились голубым. Экстренная внутренняя связь.
- Вниманию экипажа, - мерно, почти без интонаций произнес Александр Нортон. Его лицо собралось в чеканную маску, между бровями пролегла глубокая складка. - Экспериментальный межзвездный корабль "Атлант-1" только что выведен на орбиту планеты, которая представляет собой конечную цель нашей экспедиции. Научному составу пройти в исследовательский отсек и приступить к предварительным зондовым исследованиям. Медику Димичу и программисту Олсену сменить меня и биолога Брюни на вахте. Навигатору Дере занять место в отсеке управления. Всем остальным также разойтись по рабочим местам.
Ропот разом затих. В абсолютной тишине пальцы связиста щелкнули каким-то тумблером.
Прилетели.
Поселок Порт-Селин
Чашка выскользнула из рук и медленно начала падать.
И, как всегда, казалось, что можно тысячу раз успеть все исправить, подхватить ее или даже не уронить. И, как всегда, какой-то нелепый ступор заставлял просто стоять и смотреть, как чашка планирует вниз, касается пола еще целой ручкой - и, наконец, потихоньку распадается на части...
Лили бросилась на колени и принялась лихорадочно собирать осколки.
Если подобрать все до единого, может быть, и обойдется. Мама заметит пропажу не сразу, а в крайнем случае можно небрежно бросить, что чашка с недопитым чаем стоит в комнате. А потом...
В конце концов, осталось еще четыре чашки, а их в семье только трое... и то вместе с ней.
... какое там "потом".
- Лили!
Большой полукруглый осколок, в который она складывала мелкие, вздрогнул и накренился. Фарфоровое крошево дробно посыпалось на пол.
- Она была треснутая, - скороговоркой зашептала Лили, втупившись в штопаную дорожку. - Она бы все равно скоро... и еще четыре есть...
Мягкие теплые руки опустились на плечи, обняли. Она почувствовала у шеи мамино дыхание и удивленно подняла голову.
Мама сидела рядом на корточках, спиной к окну. Ее лицо против света казалось не таким усталым, как обычно, и совсем молодым. Одной рукой прижимая к себе Лили, мама тоже стала шарить ладонью по полу в поисках мелких осколков.