Она должна была умереть. Он заморозил все жидкости в ее теле, и даже создание из другого мира не смогло бы пережить такое. Катиджану только и оставалось, что подойти к ней разбить на части, а потом заняться Эйтиль.

Но он не успел даже добраться до нее, когда лед треснул, на мгновение замер, и потом разлетелся на части. Существо вырвалось из плена и, расправив огромные крылья, грациозно взлетело к потолку. Катиджан заметил, что теперь оно было не белым: покрывающий его мех стал намного гуще и тускло светился голубым.

Хиония первой догадалась, что произошло:

– Оно эволюционировало! Похоже, это происходит даже быстрее, чем я предполагала.

– Нельзя эволюционировать за секунду! – упрямо заявил Катиджан, хотя уже видел, что не прав.

– Да? И как ты это объяснишь?

– Чертовщина какая-то!

– Очень солидно, – закатила глаза Хиония.

– Лучше скажи, как нам ее убить!

– Нельзя использовать против нее магию, – быстро сказал Лукиллиан. – Похоже, она очень тонко чувствует и абсорбирует любую энергию. Думаю, разумней всего положиться на грубую силу в ближнем бою. Только не давайте ей коснуться вас! Скорее всего, слиться с магами Великих Кланов ей будет даже проще, ведь мы тоже связаны с ее родным миром через первого Огненного короля.

Они стояли в этом подземелье втроем, одни из сильнейших магов своих кланов, и не могли справиться с какой-то бабочкой! Катиджан наконец начинал понимать истинный уровень силы, который скрывался за великими чудовищами.

– Я займусь ею, – сказала Хиония, обращая один из своих браслетов в боевой шест. – А ты освободи Эйтиль!

Тут Катиджан не стал возражать. Ему отчаянно хотелось размазать бабочку-переростка по ближайшей стене, но он понимал, что именно эта злость его и погубит. Хиония была спокойнее, она и правда справилась бы со всем лучше.

А для него важна была только Эйтиль. Он заморозил черную воду озера и, стараясь не обращать внимания на сильные глухие удары с другой стороны льда, подошел к дриаде. На нее смотреть было страшно, не то что коснуться! Она вся была пронизана пульсирующими корнями. Будет ли она жить, если он удалит их?

Она обязана жить! Есть же в мире какая-то справедливость, правильно? И по этой справедливости Эйтиль заслуживала жизни гораздо больше, чем он! Она была слабее Катиджана, но столько раз его спасала. Почему же теперь, когда настала его очередь, он просто стоит на месте и беспомощно смотрит на нее?

В затруднительном положении оказался не только он. Боевые големы, которых призвал Лукиллиан, не могли справиться со здешними тварями. Маленькие уродцы облепливали их со всех сторон и жадно пожирали неживую, но насыщенную магией материю. Хиония тем временем пыталась справиться с бабочкой, однако это существо, не слишком разумное и не обученное драться, легко запоминало ее движения, уклонялось от ударов и пыталось напасть так же, как напали на него.

Вот в чем истинная сила мира мертвых, породившего великих чудовищ. Не в разуме, а в приспособленности к разрушению. Если они не могут справиться даже с этими примитивными хищниками, то зачем вообще пытаться? Не проще ли поступить как Осгуд: закрыться где-то и похоронить себя заживо?

– Катиджан? – еле слышно прошептала Эйтиль. – Ты здесь?

Он и не заметил, как она пришла в себя. Она не должна была! Но дриада оказалась крепче, чем он ожидал. Эйтиль даже попыталась поднять голову, но корни, пронизавшие ее шею, не позволили ей, заставили вскрикнуть от боли.

Он создал для себя ледяную лестницу, через секунду он уже стоял рядом с Эйтиль и… просто смотрел на нее. Ему только и оставалось, что просто смотреть. Он боялся причинить ей боль прикосновением, да и не хотел, чтобы эти твари получили его способности.

А она сумела улыбнуться ему! Даже пойманная, даже страдающая, она сумела улыбнуться ему…

– Мне жаль, но тебе придется меня убить.

– Эйтиль!

– Так надо, – отрезала она. – Мне не хочется нагружать тебя этим, оставлять тебе такую память обо мне… Но я больше не могу. Да и какой смысл? Я чувствую, как они шевелятся во мне. Я никуда не уйду отсюда. Если меня убьешь ты, прямо сейчас, они не получат то, что от меня осталось.

– Я не могу!

– Сделай это для нас двоих. Ты справишься. Ты всегда был сильнее меня, разве нет? Я бы не просила тебя, если бы не была уверена, что у тебя хватит сил. Я ведь заслужила это. Помнишь, сколько я для тебя сделала! – Она снова улыбнулась, но на этот раз между темных губ просочились ручьи белой крови, и Катиджану стало только хуже.

– Эйтиль, я же сказал, что не могу. Ты что, не слушаешь меня?

– Почему?

– Потому что я люблю тебя.

Он впервые говорил ей это так прямо и открыто. Вроде как она должна была знать, а представитель клана Инанис не должен был проявлять такую дамскую слабость – и на этом все заканчивалось. Но теперь ситуация изменилась, Катиджан должен был признаться ей именно так: без иронии, без намеков и попыток скрыть свою уязвимость за очередной шуткой.

Постоянные признания в любви – это лишнее, они все обесценивают. Для самых важных слов есть нужное время, и время это настало. Катиджан сказал ей правду не из жалости к умирающей. Он хотел, чтобы Эйтиль знала, почему она должна остаться в этом мире.

Даже если надежды нет, а Хиония и Лукиллиан проигрывают тварям, которым не место в этом мире. Катиджан слишком долго был один и верил, что так и надо. А когда Эйтиль наконец показала ему, какой на самом деле должна быть жизнь, все закончится? Нет, так не будет. Дело не в войне, чудовищах или Огненном короле. Дело в нем и в ней, они заслужили другую судьбу!

Еще не до конца понимая, что делает, он отстранился от Эйтиль и вернулся обратно с лестницы на плоский лед.

– Не уходи! – жалобно всхлипнула дриада.

– Я и не ухожу. Я не оставлю тебя, я заберу тебя с собой.

Он прижал руку к руке, готовясь к заклинанию. Он понятия не имел, на что надеется, ведь после стольких неудач он обязан был снова все испортить. Но он ведь запомнил правильный порядок! Ему не хватало лишь поддержки…

И он не представлял, у кого ее получить. Весь его клан был либо занят, либо отвернулся от него, осуждая за помощь Амиару. А даже если бы они знали, в какую западню он попал, они бы не захотели ему помочь. Они могли бы спасти его – но не Эйтиль. Трофемес и остальные осуждали его связь с дриадой, они и сами бы хотели избавиться от нее. Они бы только поблагодарили уродцев за ее смерть!

Но был один, кто мог бы его понять. Первородный, основатель их клана. Тот, к которому бесполезно было обращаться, потому что он умер много веков назад – но Катиджан все равно рискнул.

Дай мне свою силу.

Посмотри на нее – она мое будущее.

Она – будущее клана, потому что она родит моих детей. Она продолжит род.

Род продолжится, если она будет жить. Дай мне силу спасти ее!

Катиджан не думал о том, есть ли шанс у его безумной мольбы, не кажется ли она слишком глупой. Впервые в жизни он жил одной лишь чистой верой – и вера его не подвела.

Когда он провел рукой по руке, в воздухе вспыхнули белые искры, а потом загорелось пламя. Оно пылало на его коже, не причиняя ему никакого вреда. Этот огонь был ослепительно белым, как первый снег, только-только выпавший в горах. И оно казалось тяжелым! Катиджан часто управлялся с огнем, хоть и не любил его. Но такой огонь он еще не призывал: языки пламени извивались и двигались, и казалось, что он удерживает клубок змей.

У него не было времени разбираться, почему так происходит. Это заклинание далось ему лишь чудом, и он подозревал, что второй попытки не будет. Поэтому он сосредоточился, направляя свою новую силу против существ из другого мира.

Магия опустошила его, вырвала всю энергию, что в нем была, едва не лишила его сознания. Но она уничтожила его врагов! Не только корни, покалечившие Эйтиль. Белая вспышка пронеслась по залу с черным озером, по коридорам, по бесконечным лабиринтам Эмирии. Она забрала с собой всех существ, больших и маленьких, живших здесь годами. Остались только еле живая дриада, бессильно лежащая на льду, смертельно уставший Катиджан и растерянные Хиония и Лукиллиан.