Это так странно… Перед ним все еще был тот заплаканный мальчишка, который умолял обратить его и научить быть воином. А еще – его доверенный секретарь, единственный, кого он мог назвать другом, хотя никогда этого не делал, гордость не позволяла. А еще – предатель, который уже перешел на сторону врага. Если отпустить его сейчас, он не откажется от мести,  он будет преследовать своего мессира… и Керенсу. Одно лишь это перевешивало все остальное.

Вэйлон почему-то принял его задумчивость за слабость.

– Что, ностальгия замучила? – усмехнулся он. За бледными губами мелькнули окровавленные клыки. – Все, признаюсь, ты победил. Но я ведь тебя не убил, когда у меня был шанс!

– Ты не успел.

– Да я и не собирался. Ты все-таки мой мессир, я многим обязан тебе, как и ты обязан мне.

Он врал, но умело, выбирая факты, которые были ближе всего к правде, и получалось у него вполне неплохо, он даже ненависть скрыл за маской покаяния.

– Отпусти меня, – попросил Вэйлон. – Мы оба знаем, что ты меня не убьешь, и…

– Нет, – прервал Родерик. – Ты этого не знаешь.

Он не хотел продолжать бессмысленный разговор и продлевать мучения Вэйлона. Он никогда не любил пытки. Родерик подался вперед и впился клыками в незащищенную шею своего бывшего ассистента. В горло тут же ударила холодная кровь, горьковатая, но не подгнившая – у высших вампиров она не гниет. Вэйлон успел даже не крикнуть, а болезненно охнуть. Он попытался вырваться, но силы покидали его слишком стремительно. Родерик очень редко делал такое – выпивал всю кровь из жертв, а тем более из высших вампиров.

Но сейчас он не мог иначе. В чем-то Вэйлон был прав – он действительно испоганил жизнь этому мальчишке. Поэтому теперь он должен был забрать все, что когда-то опрометчиво дал ему, до последней капли.

Это отняло совсем немного времени – всего пару минут. Родерик четко почувствовал тот момент, когда тело под ним дернулось последний раз, выпуская остатки хищной, противоестественной энергии. После этого живорожденный отстранился, и труп начал рассыпаться в пепел. Родерик только теперь заметил, что, бросаясь на Вэйлона, распорол сухой веткой собственный бок. Это было не важно, малая плата за то, что он добился своего.

Он отомстил тому, кто отнял у него гильдию и доброе имя, заставив присягнуть на  верность Огненному королю. Радости почему-то не было. В той части души, где Родерик ожидал ее почувствовать, поселилась светлая грусть, чуть разбавленная сожалением. Вэйлон дал ему больше, чем взял, пусть и не по доброму умыслу. Особенно остро Родерик понял это, когда ему захотелось вернуться к Керенсе. Это было не обязательно, они выполнили миссию и не зависели друг от друга. Но он хотел!

Она тоже справилась, но он и не ожидал от нее меньшего. Когда он вышел из леса, Керенса сидела на полуразрушенном заборе и наблюдала за ним. Отряд был полностью уничтожен, но главной потерей для Сообщества, безусловно, стали не средненькие вампиры и ведьмы, а Вэйлон.

– Это ведь ты зарядила те артефакты, что мы нашли? – спросил Родерик, приближаясь к ней. – Иначе все четыре не взорвались бы.

– Иначе не взорвался бы ни один, – признала Керенса. – Такие бомбы оставляют в земле лишь потому, что они не опасны. Если им не хватило заряда на взрыв один раз, то и вообще не хватит.

– Если их не зарядит колдунья из Великого Клана.

– Ага.

Он смотрел на нее и не представлял, что делать. Он так привык носить ее на руках и заботиться о ней, что теперь почти скучал по этому. Но думать о прошлом сейчас было глупо, и Родерик не хотел, чтобы она знала о его слабости.

– Ты могла бы сказать мне, – мрачно заметил он.

– Нет. Даже самые умелые лжецы ведут себя по-другому, когда не верят сами себе. Я знаю, что поступила некрасиво, но постарайся меня понять.

Нужно было оскорбиться, так требовал кодекс чести живорожденного вампира. Однако когда Керенса снова улыбнулась ему, он не смог произнести ни одного упрека и уже знал, что будет злиться на себя за это, но позже.

Пока же она протянула ему руку, а он с готовностью пожал ее.

– Мне было приятно работать с тобой, – сказала Керенса. – Я этого не забуду.

– Я тоже. Но ведь еще ничего не закончилось!

– Разве? – удивилась она. – Я думала, что твой договор с Огненным королем строился на мести Вэйлону. Теперь он мертв, тебе не нужно оставаться с нами.

– Не совсем так, – возразил Родерик. – Я пообещал Огненному королю, что буду на его стороне, пока не закончится война, а за это он позволит мне убить Вэйлона. Он не говорил, что сделает это после войны, время здесь не важно. Получается, свою часть уговора он сдержал, направив меня сюда. Теперь я сдержу свою: пока великие чудовища не будут уничтожены, я к вашим услугам.

Взгляд Керенсы потеплел. По крайней мере, Родерику очень хотелось верить в это.

– Приятно слышать, – кивнула она. – Я буду рада снова сражаться с тобой бок о бок, живорожденный, хоть ты и не в моей власти.

Родерик только усмехнулся, он решил не говорить ей, что она не права.

* * *

– Глубоко-глубоко в заднице, там, куда никогда не долетает свежий ветер, живет одна маленькая, но очень гордая птичка. И хотя у нее все хреново, она утешает себя тем, что удерживает мировой рекорд в самом поганом невезении в мире. Знаете, что? Мы оказались на сто метров глубже этой птички!

Цезарий Инанис приподнял бутылку пива в показательном завершении тоста и сделал несколько глубоких глотков. Он по-прежнему раздражал Диаманту своей болтливостью, его по- прежнему было слишком много в пространстве. Но она уже не сомневалась в том, что он на их стороне. Доказательств того, что он не служит Аиду, не было, и все-таки они с Эвридикой чувствовали: он свой.

Возможно, он уже жалеет, что отправился их спасать. Но он ни разу не попытался бросить их, хотя в одиночку у него, может, и был бы шанс. В конце концов, Сообществу нужны те, кто присягнул на верность Огненному королю, а Цезарий в этом плане предусмотрительно отмолчался.

А потом он оказался в Строна Полар, и дела его стали так же плохи, как у близнецов. Им кое-как удалось отбиться от псов и зомби у внешней границы, но это, конечно, было чудо. Их спасло лишь то, что с улиц не появлялись новые собаки. Три колдуна сумели убежать и теперь снова затаились в подвале, выжидая непонятно чего.

Плана у них не было. Они не могли бежать, потому что кто-то умело изолировал весь кластер, и не могли сражаться, потому что противников было слишком много. У них даже не получалось позвать на помощь: обычные артефакты связи, установленные во всех зданиях, не работали. Кто-то основательно потрудился над тем, чтобы Строна Полар стал идеальной клеткой. Учитывая размер кластера, на это требовалось колоссальное количество энергии. У обычного шабаша ведьм ее быть не могло, без поддержки великих чудовищ не обошлось.

– Как думаете, почему нас еще не кокнули? – поинтересовался Цезарь, забавы ради поджигая собственные пальцы по одному.

Эвридика и Диаманта уже говорили об этом, просто без слов, и теперь у них был ответ.

– Потому что здесь нет Аида, – пояснила Эвридика. – Он наверняка хочет лично свернуть нам шеи.

– На это указывает уменьшившееся количество собак на улицах, – добавила Диаманта. – Он оставил их тут, а новых не делает.

– И мы не чувствуем центр его энергии, – кивнула Эвридика. – Раньше он был.

Им следовало догадаться, что Аид не будет торчать тут, выжидая, пока они вылезут из норы. Он был богом разрушения, он сейчас охотился, чтобы вернуться сюда с новыми силами и добить их.

Получается, что если у них и был шанс что-то изменить, то только до его прихода. Дальше можно будет начинать копать могилы.

Диаманта с тяжелым вздохом озвучила то, о чем думали сейчас все:

– Сами мы не справимся. Нам нужна помощь.

– А раз ваши отважные друзья еще не прискакали спасать вас, это может означать одно из двух, – со скучающим видом сообщил Цезарий. – Либо они все мертвы, либо не могут вас найти.