Тут даже Вэйлон начал подозревать неладное. Керенса не была молоденькой дурочкой, вообразившей себя героиней, и рассудок она не потеряла. Она действовала как воин, у которого давно уже есть план.

Вэйлон собирался еще что-то сказать ей, но его отвлек странный звук – резкий громкий хруст. Родерику потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что с таким звуком срослись сломанные кости Керенсы.

Она уверенно стала на обе ноги, повела плечами, словно разминаясь. Ее болезненная бледность стремительно исчезала, уступая место привычному ей здоровому оттенку кожи.

– Вот так-то лучше, – кивнула Керенса. – Эта нога, признаться, стала меня раздражать, очень неудобно.

– Какого хрена?! – рыкнул Вэйлон.

– Что происходит? – прошептал Родерик.

Керенса по-прежнему смотрела только на него, игнорируя Вэйлона, как назойливую муху.

– Мне жаль, что я обманывала тебя. Хотя нет, не обманывала, просто не говорила всю правду. Помни: я не из клана Эсентия. Я повелеваю смертью, а не жизнью. Чтобы восстановить что-то, мне нужно, чтобы оно сначала умерло.

Родерик уже догадывался, к чему все идет, но пока не решался поверить. А Керенса между тем небрежно сорвала с ноги грязные повязки, демонстрируя абсолютно здоровое колено.

– Чем более мертвой становилась плоть, тем проще мне было контролировать ее состояние, – пояснила она. – В этом был и дополнительный бонус: наши очаровательные преследователи чуяли запах мертвой крови, как и ты, и считали, что моя песенка спета. Поэтому они махнули на меня рукой, сосредоточившись на твоей поимке. Они решили, что от меня нет толку. А я могла бы убежать, но и мне, и всему отряду Огненного короля выгодно лишить Сообщество Освобождения Вэйлона. Ну и конечно, я не хотела оставлять тебя.

Они понимали друг друга, понимали больше, чем таилось в этих словах. Может, Родерик и должен был злиться на нее, однако злости не было. Все дни, что он провел с ней, ее терпение и понимание представали в совершенно ином свете.

Да, она обманула его, но он на ее месте поступил бы точно так же. У них еще будет время все обсудить, а пока у них оставалась общая цель.

– Вэйлон мой, – предупредил Родерик. – Делай что хочешь, но он мой, это часть моего соглашения с Огненным королем.

– А не рано ли вы обрадовались? – встрял Вэйлон. Он старательно делал вид, что ему по- прежнему весело, но Родерик слишком хорошо знал его, чтобы попасться на такой обман. – Павший мессир, который стоит на коленях, и одинокая колдунья – против всех нас! У меня, между прочим, заложник. Ну что, сможешь ли ты быть Кровавой Керенсой, зная, что тебе придется пролить и его кровь? Готова ли ты пожертвовать победой ради живорожденного вампира?

– Живорожденного вампира, – негромко повторила Керенса. – Звучит-то как отвратительно!

– Что, прости? – нахмурился Родерик.

– Живорожденный… Да в самом слове слишком много жизни! Какой мне толк от тебя, живорожденного вампира?

Он не думал, что поймет ее – но, неожиданно для себя, понял.

– То ли дело – обращенный вампир, – подхватил Родерик. – Да, они тебе гораздо милее. Они, конечно, тоже появились на свет, но уже успели умереть. Они превратились в живых мертвецов – твоя территория, не так ли?

В ее глазах мелькнуло одобрение. Ему это было приятно.

– Все верно, – кивнула она. – Может, нелюдям и нравится придумывать бредни про Кровавую Керенсу. Но в моем клане меня уважают за другое: я не могу подчинить столько мертвых големов, сколько глава клана, зато мой контроль тоньше. Даже покойный лорд Анор не умел подчинять вампиров до того, как их снова убьют. А я умею.

Вэйлон не мог побледнеть – просто потому, что дальше некуда. Но на нем все равно лица не было. Он подался назад, растерянный, словно надеялся, что все это обернется шуткой. Он слишком хорошо понимал, что Керенса, уже абсолютно здоровая, стоит между ним и единственным на весь кластер порталом.

– Помни, о чем я просил, – невозмутимо сказал Родерик.

– Конечно. Ты это заслужил: даже мне нужно время, чтобы настроиться на энергию вампиров и превратить их в големов. Своей войной одинокого самурая ты выиграл мне это время. Я отдам тебе его, мне он все равно не нужен.

Вампиры, удерживавшие Родерика, до последнего считали, что она блефует. А чего им бояться? Они не чувствовали в себе перемен, они верили, что если Керенса попытается подчинить их, они с легкостью сбросят чары.

Но это они напрасно. Колдунья начала изменять их энергию с того момента, как все они оказались в Медейне. Это было похоже на плетение сети, в самом центре которой находились вампиры. Теперь Керенсе оставалось только сделать последний рывок, чтобы все для них закончилось.

И она сделала его без сомнений. Лица вампиров вдруг стали равнодушными ко всему, глаза – пустыми. Они были настоящими мертвецами, но все равно способными влиять на эту жизнь. Они доказали это, когда отпустили Родерика и с рычанием бросились на ведьм.

Их недавние союзницы были вынуждены защищаться, и сила, давившая Родерика, вмиг исчезла. А он только этого и ждал: он взвился на ноги, как зверь, которого слишком долго держали в цепях, и бросился на Вэйлона. Он и не собирался помогать Керенсе, потому что она в этом не нуждалась. На ее стороне были те вампиры, которых она подчинила, и ее собственная власть над смертью. Так что да, Кровавая Керенса Мортем вполне могла уничтожить весь отряд.

Ее сил наверняка хватило бы и на Вэйлона, хотя высший вампир сопротивлялся бы дольше остальных. Но она не стала и пытаться, она слишком уважала волю Родерика, и он был благодарен ей за это.

До Вэйлона наконец дошло, что теперь все будет честно, так, как и должно быть. Больше не было ведьм, готовых прятать его под своими юбками, и чудовищ, пообещавших ему свою защиту. Были только он и Родерик, две стороны одной клятвы – предатель и преданный.

Вэйлон понимал, что дела его плохи, но и не думал просить о пощаде, и хотя бы за это его можно было уважать. Его ненависть пылала сильнее страха, похоже, он и правда сумел обвинить Родерика во всех проблемах своей жизни.

Они не говорили, потому что успели все сказать друг другу. Родерик был для него целью, к которой он шел много лет, и теперь Вэйлон кидался на него, как бешеный зверь. Вампирья природа победила остатки человеческой, живорожденные вампиры редко такому поддаются, а обращенные – легко. Поэтому Родерику тоже приходилось непросто. Да, у него было преимущество врожденной силы, но он много дрался сегодня, на него воздействовали магией, он устал. А Вэйлон только-только вступил в бой и ненавидел соперника так сильно, что готов был ради мести пожертвовать своей жизнью и честью. Так что их шансы на победу были приблизительно равны.

Родерик не смотрел по сторонам, у него на это не было времени. Он только  слышал взрывы, отчаянный вой, голоса, призывающие магию. Значит, и Керенсе приходилось непросто. Поэтому Родерик должен был победить: чтобы не подвести ее, и тогда она не подведет его. Они оба были слишком честолюбивы, чтобы проиграть на глазах у другого, и вампиру это нравилось.

Они с Вэйлоном наконец перестали кружить, сцепились, покатились по земле. Родерик даже не видел, где они сейчас находятся, только чувствовал, что они отдалились от базы и портала. Весь его мир сузился до ударов: одни он отражал, другие – наносил. Были и такие, которые все же попадали в цель, разрывая кожу и мышцы, ломая кости. Но раны быстро заживали, и самой большой проблемой от них была боль. Он вдруг вспомнил, как жутко выглядело почерневшее колено Керенсы, какие страдания она перенесла – как оказалось, добровольно! Разве он мог после такого отступить из-за пары царапин?

Наконец все закончилось – раньше, чем ожидал Родерик. Уворачиваясь от очередного удара, Вэйлон оступился, не заметил поваленное дерево за своей спиной и нанизался на острую сухую ветвь, как мотылек на иглу. В следующий момент Родерик уже был перед ним, и оба знали, что он не позволит Вэйлону соскочить.