Благодаря своей сестрице он быстро занял высокую роль в Сообществе, ему даже доверили такую важную миссию. Почему нет? При всех недостатках Олфере, его магические способности были на должном уровне. Не чета, конечно, Вольному Ветру, но… какая разница, если Вольный Ветер сейчас только и может, что испепелять его взглядом?

Олфере смотрел сверху вниз на тех колдунов, которые в иных обстоятельствах легко стерли бы его в порошок.

– Это очень здорово, господин Мерджит! – просиял он. – Вашу заслугу не забудут!

«Господин Мерджит», не лорд. Мерджит досадливо поморщился: как он и предполагал, молодое поколение бунтарей планировало окончательно стереть старые порядки. Да и на него, предателя, они никогда не будут смотреть как на равного. Скорее, со снисходительным презрением: мол, умный дед, быстро переметнулся, но толку от него все равно немного.

К счастью, главу дома Легио все это не интересовало.

– А разве у меня был выбор? – холодно спросил Мерджит. – Настоящий выбор? Если ваши хозяева решили уничтожить лидеров кланов, они бы сделали это. Откажусь я – согласится кто- то другой, итог все равно один.

– Они нам не хозяева, они – наши партнеры. Но в остальном, все верно! Мы бы все равно добрались до вас, вместе или по одному. Своим сотрудничеством вы облегчили участь клана Легио.

– Ага, клан Легио сожрут в последнюю очередь, – язвительно заметил Роувен Интегри. – Господи, Мерджит, как низко нужно пасть?

– Ты бы на моем месте поступил точно так же.

– А вот ни хрена, поэтому я не на твоем месте. Ко мне они даже не подошли!

– Лорд Легио, я всегда считала вас честным магом, – бросила Фьора Арбор. – Патриотом магического мира, если угодно. Не ожидала от вас такого.

– Хоть кто-то от него этого не ожидал! – хмыкнул Иерем Мортем. – Я бы напомнил, что я вас первым предупреждать об этой крысе начал, но какая уже разница?

Мерджит прекрасно знал, что они все о нем думают, какую репутацию он получил. Раньше она работала на него, теперь, когда времена изменились, – против. И во всех их словах была хотя бы доля истины.

Да, он управлял своим кланом жесткой рукой, да, влиял на другие семьи. Что с того? Кто-то должен был! Плохо, когда у такого могущественного общества, как Великие Кланы, нет единого лидера.

Теперь-то им станет Амиар… очень жаль. Но, если задуматься, правление все равно будет у клана Легио, так или иначе.

А Мерджит прослыл подонком не только среди союзников, но и среди врагов. Он стал первым, к кому они пришли. Отказать было так просто, так соблазнительно: побыть хорошим и правильным, не лезть в эту грязь.

Однако он понимал, что, отказываясь от риска, он отказывается и от возможности. У него был шанс сорвать покушение, которое наверняка было стратегически важным для Сообщества! Оставалось только понять, как это сделать.

Мерджит не был честолюбивым глупцом, он прекрасно понимал, что полноценный союз с великими чудовищами невозможен. Они настолько ненавидят колдунов из Великих Кланов, носителей энергии Огненного короля, что рано или поздно убьют их всех, просто некоторых еще и используют. Мерджит не мог помешать им напрямую, силы бы не хватило. Но он мог положиться на оружие, которое не раз его выручало: хитрость.

Поэтому теперь, стоя на лестнице, они с Олфере оба улыбались вполне искренне, но каждый – по своим причинам.

– Убить вас всех придется довольно быстро, – сообщил Олфере. – Вокруг ведь полно вашей охраны! Она, конечно, ничего не изменит, ведь и я пришел не один. Но с массовой бойней дело может затянуться, а кому это надо? Поэтому проще быстренько убить вас и линять. Кстати, это удовольствие подарили лично мне, но я готов поделиться им с господином Мерджитом – он заслужил! Он проделал большую работу.

И снова этот снисходительный тон… Увы, Олфере уже безнадежен, он слишком легко и гармонично влился в ряды Сообщества, разговаривать с ним теперь бесполезно.

– Работа и правда была большой, а слова о том, что я низко пал, справедливы, – признал Мерджит.

– Да ладно вам! – Олфере по-свойски хлопнул главу дома Легио по плечу. – Что уже сопли пускать? Нет тут падения!

– Олфере, мой юный друг, ты не понял. Из-за твоего предложения мне пришлось пойти на союз с не самой приятной мне семейкой.

Олфере смутился, пытаясь разобраться, о чем он, а потом медленно, словно не веря себе, перевел взгляд на зал, где собрались плененные лорды. Похоже, соображает он неплохо! До него все-таки дошло, что среди общих упреков и оскорблений не слышно голоса, который должен был первым проклясть Мерджита.

Трофемес Инанис наблюдал за лестницей и самодовольно ухмылялся. Он не выглядел ни разъяренным, ни испуганным. Тут кто угодно понял бы намек.

– Что вы сделали? – пораженно прошептал Олфере.

– То, что было мне крайне неприятно, – вздохнул Мерджит. – Но другого выхода не оставалось.

Он не мог просто предупредить Великие Кланы о готовящемся покушении: тогда Сообщество свернуло бы план и ударило с другой стороны. Не мог он и устроить в своем доме обычную западню. Мерджит знал, что, даже считая его прирожденным предателем, союзники великих чудовищ не до конца доверяют ему.

Они следили за его домом, проверяли энергию всех, кто там собрался. Они никогда не упустили бы боевой отряд, затаившийся в подземелье, и уж тем более Огненного короля! Мерджиту требовалось действовать намного осторожнее. Кого они упустят? Чья энергия будет так похожа на энергию лидеров, что скроется за ней? Кто достаточно силен, чтобы помешать Олефере и его дружкам?

Он нашел решение – и оно ему не понравилось, а другого все равно не было. По- настоящему Мерджит уважал только один клан, кроме клана Легио. К нему он и обратился за помощью.

Теперь лишь Трофемес Инанис знал о подготовленной ловушке. Остальные лидеры кланов верили, что Мерджит подставил их, их искренняя ненависть успокоила Олфере, заставила его расслабиться.

– Что вы сделали? – тупо повторил Олфере. Похоже, шок был настолько велик, что у неопытного мальчишки пока не получалось прийти в себя и осознать, что миссия, которой он так гордился, уже обречена на провал.

Вместо Мерджита ответил Трофемес:

– Добрый лорд Легио просто позволил мне прийти на праздник с детьми, только и всего.

Его старшие сыновья, Зерафин и Харитин, одновременно вышли из своих убежищ. Мерджит надеялся, что с ними придет и Цезарий, самый дикий и яростный, но его почему-то не было. Не важно. Эти двое не слабее своего отца – а может, даже сильнее, природа была щедра к поколению Огненного короля.

Их энергия почти не отличалась от энергии отца. Они, по большому счету, спрятались за его спиной. Это было самое слабое место в плане Сообщества Освобождения, и, судя по выражению лица Олфере, все сработало идеально.

– Ты ответишь за это! – рыкнул Олфере. – Сюда, ко мне!

Он и правда пришел не один – Мерджит видел, что с ним в кластер прибыло не меньше пятидесяти воинов, и всех их Олфере направил против колдунов. Но это и было величайшей глупостью, выдававшей в нем молодого, неопытного полководца. Другой бы уже понял, что и пятидесяти, и сотни воинов не хватит против такого противника.

С ними справились бы и два мага из клана Инанис, но они упростили себе задачу. Зерафин и Харитин уничтожили магическую ловушку, сдерживавшую лидеров. Их энергия была подобна взрыву, нарушившему драгоценную гармонию. Главы кланов были свободны – и им хотелось отыграться. Так что вместо благоразумного отступления Олфере обрек своих подчиненных на серьезные потери, и этим он вряд ли улучшил свою участь.

Сам Олфере, впрочем, сражаться не собирался. Он бросился к выходу, но согнулся пополам до того, как Мерджит успел его остановить. Молодой колдун прижал обе руки к животу, словно в сильном спазме, повалился на колени.

– Мне плохо… – прошептал он.

Мерджит хотел подойти к нему – но замер в движении. Что бы ни происходило с Олфере, это не было болезнью тела. В мальчишке кипела чужая энергия, не подчиняющаяся ему. Олфере был наполнен ею до краев, однако, похоже, даже не знал об этом. В это сложно было поверить, но живого человека кто-то сумел превратить в артефакт.