– Я хотел уточнить, – сказал диспетчер, не глядя на Васина. – Если вы летите на Землю, звездолет не понадобится.

– Логично. Но мне он необходим. Значит, я лечу не на Землю. Логично?

На затылке Васин ощущал дыхание Замойского. Рассуждать легко. Труднее общаться с администрацией.

– Так. И у вас есть документ?

Васин протянул удостоверение. Лицо диспетчера изменилось. Не привык к профессионалам: работает недавно. Или знает фамилию. Прошло ведь всего десять лет.

– Извините. Будьте добры…

Диспетчер дал Васину бланк. Васин заполнял пропуски. Командир – Васин В.С. Штурман – Замойский Н.А. Цель…

Васин подписался и вернул бланк. Диспетчер разорвал лист на два и дал ему экземпляр. И номерной жетон.

– Счастливо.

Васин поблагодарил и пошел к выходу. Замойский на ходу пытался заглянуть ему в глаза. Не верил, что путь открыт.

– Теперь куда?

– На старт. Сами же хотели сегодня.

– Неужели все? Так быстро?

Они стояли на краю бетонного поля. Пикап на воздушной подушке остановился рядом, взметнув пыль.

– Куда?

Васин предъявил жетон. Они влезли в кузов. Пикап подпрыгнул и понесся на стартовую позицию. В лицо бил ветер. Вскоре пикап достиг группы разведчиков.

– Ваш крайний.

В корабле, прежде чем занять свое место. Васин осмотрел рубку. Неприятно, когда при включении гравиционера на тебя обрушивается, допустим, кофейник. Замойский сидел тихо, прикрыв глаза, не подавая виду, что боится.

Васин опустился в кресло. Странная штука судьба. Сейчас у них общие интересы, они вроде бы товарищи, а вчера Васин не подозревал о существовании Замойского.

Они познакомились утром. Как принято на Элионе, Васин завтракал на лоне природы, вдали от цивилизации. Кафе-автомат отовсюду окружали непроходимые джунгли. Казалось невероятным, что могучим деревьям всего несколько лет. Леса тянулись на сотни километров, и добраться сюда можно только по воздуху.

Замойский появился именно так.

Через минуту после представления они уже вместе пили кофе, болтая о всякой всячине. Но что-то в разговоре не клеилось, и Васин быстро понял причину этого.

– Вы искали меня специально, – сказал он. – Неразумно это скрывать. Вы журналист?

– Нет, я биолог, – помолчав, сказал Замойский. – Собственно, меня интересуют Черные Шары.

Последовала пауза. Замойский, очевидно, считал, что сказал достаточно. Васин тоже молчал. Получилось, что его застали врасплох. Хотя о чем говорить с бывшим разведчиком? Ясно, о Черных Шарах.

– Вы наверняка читали книги, – сказал он наконец. – По-моему, там написано все.

– Да, я изучал. Знаю действительно много. – Замойский усмехнулся. – Например, знаю, что Черный Шар – редкость. Тем не менее есть планеты, где их находят в колоссальных количествах. Вскоре после их открытия происходит метаморфоза – Черные Шары исчезают, взамен появляется атмосфера. Это очень удобно. Разведчики ищут планеты, удобные для заселения, но оказывается, все равно, что искать – кислород или Черные Шары.

– Верно, – кивнул Васин.

– Но это не все, – сказал Замойский. – Черные Шары сильно снижают отражательную способность планеты. Они так и называются – «черные планеты». Их очень мало. Чтобы найти черную планету, разведчик идет на хитрость. У него в корабле, в специальной лунке на пульте управления, есть Черный Шар; и этот Шар каким-то образом приводит его к нужной планете. Возможно, «чувствует» ее через гиперпространство и влияет на гиперпереход.

– Вы считаете, это недопустимо?

– Других предположений в отчетах разведчиков я не нашел. Малочисленные работы ученых, которым выпало исследовать Шары в лаборатории, посвящены другому: попыткам разрушить или хотя бы деформировать Шар. Чего только с ними не вытворяли: их и долбили, и сжимали под прессом, и облучали… Напрасно. Вывод: Черный Шар представляет собой особое состояние материи, не поддающееся известным воздействиям. Здорово, правда?

– А что?

– Ничего, – сказал Замойский. – Но есть люди – и таких большинство – считающие, что Черный Шар – это если не мистификация, то массовая галлюцинация. Они рассуждают еще логичнее. Ах, Черный Шар неуязвим? Хорошо. Выводит вас на скопление других? Превосходно. Но покажите нам их. Где они теперь, ваши Черные Шары? Ах, превратились в воздух? Великолепно. Не пора ли вам обратиться к хорошему психиатру?..

– Вы действительно знаете все, – помолчав, сказал Васин. – Вряд ли вы услышите от меня что-нибудь новое.

– Почему же? – поморщился Замойский. – Ведь вы очевидец. В опубликованных отчетах слишком многое оставляют в подтексте.

– Естественно, – кивнул Васин. – Но зачем вам знать то, что не попало в отчеты?

– У меня есть гипотеза, – объяснил Замойский. – Она многое объясняет, но должны быть эффекты, до которых нелегко докопаться. Возьмем метаморфозу. Разведчики пишут скромно: сначала Шаров было много, потом их не осталось. Но их должно быть очень много, раз они изменяли характеристики планеты!

– Да, – кивнул Васин. – На нулевой фазе Черные Шары покрывают планету сплошь. Оценить мощность слоя легко. При метаморфозе Черные Шары превращаются в воздух. Столб воздуха единичного сечения на планете типа Земли или Элиона весит около килограмма. Если учесть, что плотность Черного Шара примерно двадцать, толщина слоя должна составлять порядка метра. Фактически так и есть.

– И потом все они исчезают?

– Да. Иногда трудно найти один-единственный Шар.

– Кстати, этот последний Шар, – сказал Замойский. – В отчетах о нем говорится, как о чем-то совершенно естественном. «Я оставался на планете еще неделю. Меня задержали поиски Черного Шара». Собственно, зачем он?

– Как это зачем? – не понял Васин. – Чтобы искать следующую планету.

– Позвольте, но у вас уже есть один Шар. Тот, с которым вы прилетели.

– Нет. – Васин усмехнулся. – Когда я нахожу черную планету, я его там оставляю.

– Почему?

– Он уже не нужен. Он свое дело сделал.

– Разве Шар может привести только к одной планете?

– Да. После этого Шар теряет силу.