Наконец Пум вспылил, тявкнул сердито и дёрнул капризницу за кончик хвоста: вот же тебе!

И тут… Петя даже приподнялся на скамейке — Чернушка с шипением вскочила и хлоп лапкой по Пумкиному чёрному носу. Пум себя не помнил от обиды. Он рычал и лаял уже по-настоящему и, может быть, теперь щипнул бы Чернушкин хвост и посильнее, но она снова зашипела и прыг к двери. Только её и видели.

Пум долго не мог успокоиться, подбежал к Пете и с визгом ему жаловался, потом бросился к двери и зарычал в щёлку — погоди, мол, сочтёмся!

Но Чернушка не отозвалась и во двор больше не вышла.

Пум до того расстроился, что даже за воробьями гоняться не захотел, хоть они у самого его носа драку затеяли. Лёг около Пети, положил морду на лапы, ну просто как взрослый серьёзный пёс. Лежит и вздыхает.

Скоро зазвонил звонок к воскресному обеду. Все собрались очень быстро. Кому неизвестно, каковы воскресные пироги тёти Домны! Но кроме пирогов оказалась ещё и новость. Валя, как всегда, к обеду чуть опоздала, прибежала, когда все уж за столом сидели, да как крикнет:

— У Чернушки котятки! У Чернушки котятки!

— Где? Где? — закричали все разом, стулья задвигались, все собрались выскочить из-за стола, но тут Анна Васильевна вмешалась:

— Нет никаких котят. Что ты выдумала, Валя? Садись скорее на место, садитесь все!

— Нет, правда, — торопилась Валя, — то есть да, нет котяток. Только будут. Тётя Домна в корзинку подушку положила, а Чернушка сразу поняла, что ей. Она такая умная, сама в корзинку прыгнула. У тёти Домны в комнате.

Ребятам даже пирогов расхотелось, до того было интересно посмотреть на Чернушку в корзинке, но Анна Васильевна почти рассердилась (совсем сердиться она не умела),

— Не будете смирно сидеть, никому на Чернушку в корзинке смотреть не позволю, — пригрозила она.

Пироги ели нехотя: у всех на уме были котята. Всем было интересно, одному Пуму очень грустно. Ему ведь непонятно, почему весёлая Чернушка сразу с ним раздружилась.

Прошло несколько дней. Пум уже не приставал к бывшей подружке с играми. Подойдёт к ней тихонечко, посмотрит, и большие его тёмные глаза полны недоумения, обиды.

Он пробовал приносить Чернушке свои лучшие тряпочки, складывал их на крыльце перед самым её носом, подбрасывал и ловил их, но Чернушка отворачивалась с таким презрением, как будто никогда такой ерундой не интересовалась. Пум тихонько отходил, ложился и вздыхал.

А вскоре стало ещё непонятнее. Он бежал по коридору и вдруг остановился, точно наткнулся на что-то: из комнаты тёти Домны послышался тихий писк.

Мыши? Нет, мыши не так пищат. Минута — и Пум оказался в комнате. Ещё минута — и его мордочка просунулась под кровать, откуда пищало. Ещё минута — и он с визгом отлетел на середину комнаты: из-под кровати слышалось сердитое ворчание, а на носу его красовалась длинная царапина.

— Так тебе и надо, — сказала, войдя, тётя Домна. — Ещё беды натворишь!

Нет, Пум никакой беды творить не собирался. Он жалобно повизгивал и, высунув язык, старался лизнуть царапину. Он не мог, просто не мог уйти из комнаты! То, что пищало под кроватью, его неудержимо притягивало. Однако туда он уже не смел заглянуть. Наклонив мордочку, поставив ушки, он только слушал с таким интересом, что тётя Домна умилилась:

— Ну и пёс непонятный. Ты что? В няньки просишься?

Она и не знала, что говорит сущую правду. Но выгонять Пума не стала.

Пум сидел не шевелясь. Наконец, из-под кровати выглянула Чернушкина голова. В ту же минуту Пум оказался в дальнем углу комнаты и даже отвернулся.

«И ни капельки мне не интересно, что у тебя там делается».

Чернушка, встрёпанная, сильно похудевшая, минуту пристально на него смотрела.

«Смотри у меня!» — прошипела она угрожающе и выбежала в дверь.

Пум тотчас же оказался под кроватью. Он дрожал от волнения. Три маленьких чёрных комочка слабо попискивали в корзинке. Чуть дыша, он нагнулся и осторожно, кончиком языка, лизнул одного котёнка. Он собрался полизать и другого, но тут Чернушка вихрем влетела в комнату. Каждая шерстинка у неё на спине стояла дыбом.

Миг, визг — и Пум стремглав выкатился в коридор и оттуда на двор. Кто бы думал, что маленькая кроткая Чернушка умеет так царапаться!

— Ну, дела! — повторяла тётя Домна и, всплескивая руками, хлопала себя по бокам. — Кабы сама не видела — в жизни не поверила. Он — под кровать, а я наклонилась, одеяло подняла: ну, как слопать ладится котят? Такое бывает. А он — ну, только мать родная так котят лизать может!

Пума еле дозвались со двора, до того перепугался. Он и не понял, за что тётя Домна накормила его вкуснющими хрящиками, а ребята до смерти надоели ласками.

Он вежливо отвечал им, но, передохнув от испуга, опять оказался около кровати и долго прислушивался к удивительному писку там, в корзинке.

А дальше пошло ещё удивительнее: Чернушка постепенно привыкла к присутствию Пума. Царапины на его мордочке зажили, новых она не добавляла. И наконец настала радостная минута: розовый язычок Пума опять осторожно дотронулся до маленького чёрного комочка. А Чернушка спокойно продолжала лежать в корзинке точно так и полагалось.

— Приняла в няньки! — возвестила за вечерним чаем тётя Домна. — Сама видела: умывать дозволила. Без выходных работать будет и без зарплаты. За одно удовольствие.

Всем ребятам сразу вваливаться в комнату тётя Домна не разрешила.

— По пятёрке входите, — сказала она, — да чтобы без шуму. А то мамаша расстроится, опять бедную няньку со двора сгонит.

Но мамаша, видно, окончательно уверовала в Пума: часто выбегала во двор и спокойно оставляла его около корзинки.

— Не нянька, а одно удивление! — говорила тётя Домна. — Иной раз только ошибётся, от хвоста к голове детушек нализывает. Ну да мамаша на то не обижается. Чудней, право слово, ничего не придумаешь.

Но тётка Домна ошиблась. Пум придумал. Да такое, что вся улица удивилась.

С утра он куда-то убежал. К обеду дети начали беспокоиться. Петя так и сидел у ворот на лавочке, не отрываясь смотрел на дорогу.

— Бежит, бежит! — закричал он наконец и замахал руками. Пум подбежал к воротам, но не так быстро, как всегда.

— Что-то тащит, — сказал Сергушок, — во рту тащит, глядите!

А Пум уже взбежал на крыльцо и исчез за дверью. Дети бросились за ним в комнату тёти Домны. Чернушка спокойно лежала в корзинке. Пум медленно подошёл к корзинке и…

— Плюнул что-то! — закричала Валя. — Тётя Домна, — заговорила она тихо, почти шёпотом, — это что же такое?

Пум стоял, открыв рот, тяжело дыша. Чернушка приподнялась, и круглые её золотые глаза сделались, кажется, ещё круглее: в корзине около её трёх котят барахтался такой же чёрный комочек — четвёртый котёнок.

Пум не шевелился. Уши кошки начали прижиматься к голове, глаза сузились, готовилось недоброе. Но… в эту минуту четвёртый пробрался между её собственными детьми и, с жадностью схватив сосок, довольно зачмокал. Он был очень голоден, и это его спасло. Минуту Чернушка оставалась неподвижна, затем уши её расправились, глаза раскрылись, и она спокойно опустилась на подушку.

А Пум, маленький, весёлый Пум, постоял около корзинки, вышел на крыльцо, растянулся на согретой солнцем ступеньке и закрыл глаза. Было видно: щенок очень устал.

Дети плотным кольцом окружили его. Они говорили шёпотом, боялись потревожить Пума. Петя тихонько потянул Валю за руку.

— Как ты думаешь, откуда он взял котёнка?

— Я думаю… я думаю, кто-то его выкинул на улицу, чтобы он умер от голода. Плохой тот человек. Правда?

— Я тоже так думаю, — отвечал Петя. — И ещё я думаю: как он не пожалел котёнка? А Пумка пожалел. Пумка наш — всё равно, что хороший человек.

Пум вздохнул и, не открывая глаз, повернулся на другой бок. Ребята ещё посидели, встали и тихонько, на цыпочках, вошли в комнату тёти Домны. Чернушка на них не обратила внимания. Она ласково вылизывала чёрную голову и тощие бока изголодавшегося приёмыша.