"Нельзя" уже не действовало, сын хотел продолжить семейную стезю. Вместе с будущей женой Анной стал ходить в село Чернецкое, недалеко от города. Там проходили службы в Успенской церкви.

- Ее не закрывали в самые страшные годы гонений, - говорила Анна Михайловна. - Когда приезжали закрывать, какая-то добрая женщина из сельсовета брала ключи от храма и уходила в лес пережидать. Когда открывали храм для богослужения, ничего не было взято, все сохранялось: облачение, даже кагор старый был! Все было, все!

В ту пору в Чернецком служил священник отец Семен, земляк Кулаковых. В прежние годы он был игуменом Семигороднего монастыря. Когда обитель в Семигородней разорили, отца Семена упекли в тюрьму, он долго сидел. Во время Великой Отечественной войны вновь открывали храмы, о нем вспомнили и направили служить в Чернецкое. Общение с игуменом, отцом Семеном, укрепило Николая в выборе жизненного пути. Но в Грязовце осуществить задуманное было сложно, и он уехал на север, на берег Белого моря.

5 июля 1951 года Николай Кулаков решением архиерея был назначен дьяконом в Соломбальскую Святого Мартиниана церковь города Архангельска.

Отсюда начался его путь служения Богу.

Через полгода Николая рукоположили в сан священника в той же церкви. А в 1953 году направили настоятелем Никольской церкви Красноборского района Архангельской области.

Чтобы представить условия, в которых приходилось служить, приведу воспоминания матушки Анны Михайловны:

- У нас уже были дети, одной девочке два годика, другой - девять месяцев. Как добирались - целая история. Ехали на поезде, летели на самолете, ехали на лошадях. Вошли в нежилой дом в феврале месяце. Женщины топят печь, изба полна дыму, мама сидит на пороге и плачет: "Куда вы меня привезли?" "Ты, бабушка, не плачь, - говорят ей женщины, - у нас хорошо, вот попривыкните…"

Устроились на ночлег, легли, а к утру волосы примерзли к стенке - такой холод был…

Хлопоты сельского священника не ограничивались храмом, к нему приходили домой и по делу, и за советом. И никому отец Николай не отказывал. Из Наволока, местечка на Северной Двине, где была Никольская церковь, перевели в Вельск, а вскоре Кулаков оказался в Тверской (тогда Калининской) епархии. Здесь он служил в разных приходах: в селах Суходол, Сутуки, в городах Бежецке и Кувшинове. Два с половиной года отец Николай был священником в старинном городе Торопце. Как-то тамошний председатель райисполкома зашел и говорит отцу Николаю: "Что-то у вас иконы расположены не так!" Священник едва сдержался. Как это иконы должны быть расположены так, как того желает председатель райисполкома? Абсурд! "Не расслышал, что вы сказали?" - ответил священник представителю власти. Тот покраснел и промолчал.

Из тверских краев Кулаков приехал на родину. Служил в Успенской церкви села Чернецкое, куда приходил в молодости. Общительный по характеру, отец Николай сдружился с земляками, которые жили на Крайнем Севере, неплохо зарабатывали, летом наведывались в отеческие пенаты. Они охотно жертвовали для православия, и священник многое сделал по обновлению храма: покрыл железом крышу, провел ремонт внутри. Вскоре его перевели в город.

- Вообще мы переезжали восемнадцать раз, - отметила матушка Анна Михайловна. - На то, видно, была воля Божья…

С мирянами в новых местах у него складывались обычно добрые отношения. А с власть имущими - порой на особинку. Как-то отец Николай стоял в магазине в очереди за хлебом, а незнакомец говорит: "Вас там приглашают в милицию". Пошел. Сидит начальник в форме. На столе пистолет. "Знаешь, кто я такой?" - спросил отца Николая. "Уберите пушку!" - попросил священник. Начальник пистолет со стола убрал. Опять спрашивает: "Знаешь, кто я такой?" "Знаю, - ответил, - из КГБ…" "Правильно, - сказал начальник, - а для тебя пуля давно отлита…"

И так относились порою у нас когда-то к тем, кто служил Богу. В послужном списке протоиерея есть и храмы Костромской епархии. Оттуда он вернулся опять в Грязовец. В общей сложности отец Николай прослужил в Крестовоздвиженской церкви почти двадцать лет. Его хорошо знали и до сих пор помнят жители района.

- Я служил по 25 обеден в месяц, почти каждый день, - вспомнил отец Николай. - Тогда люди все крепкие ходили в храм, молились. Молиться надо!

Пастырская деятельность отца Николая не раз была отмечена. На Пасху 1991 года ему вручили грамоту Патриарха Московского и всея Руси Алексия II о награждении Орденом Преподобного Сергия Радонежского. На Пасху 2001 года - грамоту Патриарха Московского и всея Руси Алексия II о награждении протоиерея Орденом Святого князя Даниила Московского. Это самые высокие награды Русской Православной церкви

Я спросил отца Николая, что нужно для укрепления православия на вологодской земле, во всей России.

- Надо батюшкам лучше служить, как хотелось бы нам, старым. Читать больше. Я скажу случай, который был еще при царе. Поставили священника на приход , служитель женился, ребёнок будет. А приход бедный. Пошел к архиерею, просит перевести, а то мало народу ходит. Тот в ответ: "Надо служить каждый день, и всё у тебя будет". Стал служить, как посоветовали, народу стало ходить столько, что потребовался еще один священник…

И рассмеялся отец Николай. Глядя на него, я вспомнил одно место из беседы Преподобного Серафима Саровского с Мотовиловым о цели христианской жизни, когда великий старец говорил, что Дух Святой действует едино с Христом "всегда торжественно, радорастворяя сердца наши…"

Это состояние "радорастворения сердца" и излучал отец Николай в то краткое время, когда я беседовал с ним. Он то и дело смеялся, вспоминая какой-либо эпизод из своего прошлого. И теплая доброта перетекала ко мне в душу.

- Мне 82 года, - сказал с улыбкой старец, - а если цифры поставить наоборот, то - 28. Я еще молодой!

У отца Николая и Анны Михайловны было четверо детей, теперь пять внуков и пять правнуков.

Несмотря на почтенный возраст, в воскресенье отец Николай в храме Покрова Богородицы на Козлене в Вологде занимается просфорами, поминает усопших, участвует в службах. У него записано более десяти тысяч имен, и о каждом нужно помолиться.

г. Вологда

Старая Ляля - некогда большой многолюдный поселок лесозаготовителей с клубом, где так весело шумели новогодние карнавалы-маскарады. С общественной баней, где, как в большом городе, можно было заказать отдельный номер, обязательной рабочей столовой, хлебопекарней, больницей, современной школой.

Теперь всё в прошлом. Поселок развалился, скособочился, состарился, опустел. Из 2500 жителей осталось каких-то 300. Тлеет неперспективная русская жизнь XXI века: сокращения на производстве, большая смертность, а вот рождаемость…. Никто не родился здесь в 2004 году.

Тут бы отчаяться, схватиться за голову, завернуть за "горьким" лекарством в магазинчик. Но, как известно, не стоит село без праведника. Вот и в Старой Ляле есть такой - Иван Михайлович Ананьев. Философ, наблюдатель погоды и природы. С ним можно и за политику, и за жизнь поговорить. Но о погоде и природе интереснее.

Иван Михайлович ведет наблюдения еще с конца 60-х, когда работал дорожным мастером. Тогда это нужно было для работы: знать глубину снежного покрова, температуру воздуха.

С годами служебные обязанности стали увлечением. Вместо простеньких рабочих тетрадок появились солидные фолианты, журналы-хроники провинциальной жизни. Отмечена здесь утренняя и вечерняя температура воздуха, пасмурность или ясность дня, осадки. А на другой странице описываются бытовые, хозяйственные и общественные дела.

"10 июля. Небывалая жара - плюс 31 градус в тени. Варили варенье из земляники".

"Минус 1, заморозки в июле ночью. Такого не было. Всю картошку побило холодом. Люба (это жена, Любовь Афанасьевна. - М.С.) пекла вкусные пироги".

"Обновил березовый сок". Березовый сок Иван Михайлович заготавливает весной на весь год, хранит в леднике, получается приятный терпкий на вкус березовый квас.