— Сенсорный пост, где звездный разрушитель?

— Мы его не видим, сэр.

Морано предположил:

— Возможно, он на другой стороне планеты. Не знаю, кому больше повезло — нам или им.

С поста связи доложили:

— Все корабли докладывают об успешном выходе из гиперпространства. Перехватчики взлетели с полетной палубы, образуют защитную завесу вокруг корабля.

А’Бат ответил:

— Хорошо. Послать разведчик на другую сторону планеты. Данные сканирования планеты?

Оператор сенсорного поста доложил:

— Обнаружено семь посадочных площадок с вспомогательными строениями. Кораблей на площадках не обнаружено.

Морано повернулся к А’Бату.

— Возможно, они успели улететь до того, как мы вошли?

А’Бат пожал плечами.

— Подождем, пока получим донесения от разведчиков. Пост связи, передать приказвсем кораблям оперативной группы: построиться в формацию блокады и выходить на назначенные позиции на орбите планеты.

Корабли сформировали завесу блокады: крейсеры и авианосцы находились на средней орбите, корабли меньших классов — на высокой. Разведчики патрулировали вне завесы.

Несмотря на активную деятельность разведывательных кораблей, не удалось обнаружить ни звездный разрушитель, ни грузовые корабли йевет.

Морано улыбнулся.

— Крайт-драконов здесь нет. Как думаете, принцесса будет довольна?

А’Бат встряхнул головой.

— Здесь что-то не так. Разведчики должны исследовать все планеты системы. У меня такое чувство, что йеветы недалеко.

— Есть, сэр, сейчас передам приказ.

Но необходимость в передаче приказа отпала, когда с сенсорного поста доложили:

— Корабли противника в системе! Шесть, восемь, десять, пятнадцать… Идут боевым курсом, на высокой скорости!

В передние дефлекторные щиты «Отважного» что-то ударило, встряхнув корабль и на мгновение ослепив всех, находящихся на мостике, яркой вспышкой света.

— Откуда стреляют?

— Генерал, нас обстреливают с поверхности. Ионные пушки и ракеты.

— Вывести на экран тактический обзор.

На экране появилось трехмерное изображение планеты и флота, развернутого вокруг нее. Было видно, что вражеские корабли проникли внутрь завесы.

А’Бат приказал:

— Всем кораблям: огонь по противнику. Тактический отдел — доложить о силах противника.

— Три, повторяю, три звездных разрушителя класса «Император» — ИЗР-1, шесть, повторяю, шесть кораблей класса «Арамадия», один корабль типа дредноута, неизвестной конфигурации и дизайна.

Нападающим удалось достигнуть тактической внезапности. Атакующие звездные разрушители врезались в формацию 5-й группы на высокой скорости, их батареи вели непрерывный огонь. А’Бат с особым интересом наблюдал за сферическими кораблями йевет. Эти корабли с их круглыми большими корпусами казались уязвимыми, но доказали обратное. Они выпустили залпы торпед и каких-то странных бомб, которых до этого А’Бат не видел. Их тяжелые турболазеры, расположенные в шести широко расставленных орудийных портах, вели неожиданно точный огонь.

Четыре йеветских бомбы скоординированной детонацией снесли щиты легкого эскортного корабля «Острый», через несколько секунд протонная торпеда ударила в его рубку, превратив корабль в огненный шар.

А’Бат приказал:

— Противоистребительным батареям огонь по этим бомбам!

Офицер тактического отдела доложил:

— Сэр, «Свобода» докладывает, шесть истребителей сбито, боковые щиты потеряли три четверти потенциала. «Контрудар» выдвигается, чтобы прикрыть ее.

Морано стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Мы сейчас в самой неудачной позиции для боя! Мы зажаты между ними и планетой, у нас нет пространства для маневра!

А’Бат сказал:

— Терпение, капитан. Бой только начался…

Оператор сенсорного поста доложил:

— Сэр, вражеские корабли не поддерживают огневой контакт. Они сделали только один заход и развернулись по разным направлениям. Наверное, за ними следует вторая волна.

А’Бат недовольно сказал:

— Подождите с вашими предположениями, пока вас не спросят. Полковник Корган, свяжитесь с главными силами 5-й группы.

Начальник тактического отдела склонился над своей консолью.

— Еще пятьдесят секунд, генерал, и можно будет вести передачу.

— Хорошо. Связист: передайте всем кораблям — мы отступаем. Вектор 5-5-2.

Офицер связи доложил:

— Сэр, командиры «Знаменитого» и «Свободы» просят разрешения преследовать противника.

— Не разрешаю. Да, передайте, чтобы не забыли подобрать обломки. Я не хочу оставлять им наших погибших.

Вмешался офицер-тактик:

— Сэр, мы можем прикончить их. Нам нужно только перегруппироваться и преследовать. Наши бомбардировщики даже еще не вступали в бой…

А’Бат встряхнул головой.

— Лейтенант, и какие потери мы при этом понесем? Мы здесь не для того, чтобы одержать победу любой ценой. Мы здесь для того, чтобы собрать информацию, чтобы победить в следующий раз. И этот следующий раз наступит быстрее, чем они думают.

— Да, сэр, я понял…

Полковник Корган доложил:

— Сэр, гиперком-связь готова.

А’Бат нажал гиперком-переключатель и ввел код.

— Всем группам: код каф-замек-9-шифр-9-гоу-далет. Пусть йеветы получат то, что заслужили.

Восемнадцать кораблей оперативной группы «Астра» ожидали в двух световых часах от системы Доорник-319. Ее командир, капитан 1-го ранга Брэнд на борту крейсера «Неукротимый», получив гиперком-сообщение с кодом, отдал приказ:

— Всем кораблям приготовиться к гиперпрыжку. Йеветы оказали сопротивление блокаде. Мы входим в систему.

С другого направления, также в двух световых часах, готовились войти в систему Доорник-319 двадцать кораблей группы «Черная лоза» под командованием капитана 1-го ранга Толска. Известие о секретном сообщении распространилось по всем кораблям, достигнув даже пилотов сидящих в кабинах истребителей и бомбардировщиков, готовых к взлету.

Скидс по внутренней связи обратился к Тукету:

— Тебе не кажется, что третий двигатель перегревается?

Пилот ответил:

— Я вижу. Здесь все будет перегреваться, пока мы не взлетим. Все нормально.

— Ну, смотри, Туки. Я просто не хочу слышать твою ругань, когда в бою у нас упадет энергия.

— Обещаю, что не услышишь.

— Хорошо.

— Просто я буду ругаться про себя.

— Для меня не слишком поздно найти другого пилота?

Бронированная дверь ангара начала открываться.

Тукету сказал:

— Похоже, уже поздно.

Штурмовые бомбардировщики 24-й бомбардировочной эскадрильи начали взлетать с полетной палубы. Сначала взлетело Черное Звено — шесть К-бомбардировщиков «ФрайТек», потом Зеленое Звено и Красное. Прикрытие осуществляли Е-истребители 16-й эскадрильи — Синее Звено. Скидс восхищенно смотрел на окружавший их космос.

— Вот это да! Никогда не видел столько звезд!

Бомбардировщики Красного Звена нацелились на четыре йеветских сферических корабля, растянувшиеся в колонну и направлявшиеся назад к Доорнику-319.

Тукету включил комлинк:

— Синий-лидер, это наши цели. Красное Звено, подтвердить целеуказания, готовьтесь бросать яйца.

Каждый из шести К-бомбардировщиков нес две тяжелые плазменные торпеды Т-33, прозванные за свою форму «тухлыми яйцами». Эти торпеды при взрыве создавали очень сильное радиационное излучение, в несколько раз превосходившее то, что давал огонь батарей ионных пушек крупных кораблей. В первоую очередь это излучение должно было перегрузить генераторы дефлекторных щитов и вывести из строя системы вооружения.

Когда Красное Звено приблизилось к своим целям на расстояние 3000 километров, Тукету приказал построиться в шестиугольную открытую формацию, которая давала бы всем бомбардировщикам пространство для маневров уклонения.

Вражеских истребителей не было видно, но корабли йевет открыли сильный огонь по бомбардировщикам с расстояния 1500 километров.

— Скидс, подходим к точке сброса, готовься.

Тукету не сразу заметил, что в комлинке звучат какие-то голоса. Автоматически он сказал: