Таниана кивнула. Ей и самой уже было пора покинуть эту комнату. Она вдруг поняла, что ее силы на исходе и она на гр8ни того, чтобы упасть и разрыдаться. Такая слабость была для нее внове, она старалась держать себя в руках: нельзя сломаться на глазах у этих людей, чьи противоречивые амбиции вот уже на протяжении стольких лет она сдерживала силой, обманом и, по необходимости, абсолютной силой воли. Сила воли — вот что ей было нужно теперь. Но она чувствовал себя такой слабой… такой измученной…

Кто-то встал рядом с ней. Она слышала тяжелое, хриплое дыхание, — затем почувствовала прикосновение нежных рук; тепло, согревавшее плоть.

Болдиринфа. Необъятная жрица завернула ее в успокоительные объятия.

— Пошли со мной, — мягко сказала Болдиринфа. — Тебе необходимо отдохнуть. Мы помолимся вместе. Боги присмотрят за Нилли Аруиланой. Пошли со мной, Таниана.

«Я могу помолиться Доинно», — сказал себе Креш. Но он сомневался, что это поможет. Ведь в конечном счете именно Доинно забрал Нилли Аруилану — не Доинно Разрушитель, а Доинно Преобразователь, бог в своем наивысшем проявлении. Похоже, Доинно пожелал, чтобы она жила среди джиков. Вот почему он позволил украсть ее в первый раз — чтобы те смогли наполнить ее разум любовью к ним. И теперь он снова отослал ее к ним. Если Доинно желал именно этого, — Проклятый Доинно! Кто мог предсказать его пути? — тогда ее не вернуть никакими молитвами. Девочку забрала у него рука Преобразователя, который предписывал ее использование, не подлежащее простому смертному пониманию.

Спустя какое-то время рука Креша потянулась к небольшому амулету на груди. Он снял его много лет назад с тела старого Таггорана, после того как летописца растерзали крысиные волки. Это произошло среди холодных равнин, через несколько дней после выхода племени из кокона. Это был овальный кусочек, должно быть, полированного зеленого стекла, явно очень древний, с какими-то надписями в центре, но такими бледными и мелкими, что их никто не мог разобрать. Таг-горан утверждал, что эта вещь принадлежала Великому Миру. После смерти Таггорана Креш носил амулет почти постоянно.

Теперь он прикоснулся к нему и погладил гладкую истертую поверхность. Он никогда не мог обнаружить его истинную силу. Но эта вещь принадлежала Тагго-рану: и сначала, когда Креш стал летописцем, он трогал амулет довольно часто, отчаянно надеясь, что тот передаст ему мудрость Таггорна. Возможно, так оно и случилось.

— Таггоран, — обратился он, вглядываясь в сумрак комнаты, расположенной на верхнем этаже Дома Знаний, — слышишь ли ты меня? Это я, Креш.

Тишина такая, что звенит в ушах. Тишина усугублялась, став намного глубже, чем это возможно: это происходило не из-за отсутствия каких-либо звуков, а из-за отсутствия даже их возможности. Но затем, подобном нежному ветерку, раздался чей-то шепот. В воздухе появилось какое-то свечение, едва различимый проблеск.

Креш почувствовал чье-то присутствие. Ему казалось, что он видит перед собой худого, седеющего и сгорбленного старика Таггорана. С возрастом его глаза покраснели из-за ревматизма, мех стал чисто белым.

— Ты, — сказал Креш, — старик, ты здесь?

— Да. Конечно. В чем дело, дитя мое?

— Помоги мне, — мягко попросил Креш. — В последний раз.

— Но, дитя мое, мне казалось, что ты всегда предпочитал справляться со всем сам.

— Не сейчас. Да и никогда больше. Таггоран, помоги мне.

— Если это все, что тебе нужно, то я помогу. Но подожди секундочку. Посмотри туда, мой мальчик, туда, за дверь.

Снова установилась всепоглощающая ревущая тишина, а в темноте за дверью что-то призрачно зашевелилось. После чего последовал звук мягкого ветерка. В комнату вошла вторая фигура, такая же седая и ветхая, как и первая, но гораздо больше: это был другой наставник Креша, самый разумный человек шлемоносного народа, Наун ом Бенг, который во времена Венджибонезы приказывал называть себя «отцом» и обучал его мудрости с помощью косвенных вопросов и внезапных неожиданных пощечин.

— Отец, ты тоже здесь?

Высокая худощавая фигура, хрупкая как у водного страйдера, — кто же это мог быть, если не Наун ом Бенг? Он кивнул Таггорану, который приветствовал его как старинного приятеля, даже несмотря на то что они никогда не встречались при жизни. Они хором шептали, качали головами и хитро улыбались, словно обсуждали капризного ученика Креша и говорили друг другу: «Что нам с ним делать? Мальчик подает огромные надежды, хотя может быть таким глупым».

Креш улыбнулся. Для этой пары он всегда оставался непокорным мальчиком, несмотря на то что теперь он был таким же седым и старым, как они, и последний цветной волосок его седеющего меха должен был скоро исчезнуть.

— Зачем ты позвал нас? — спросил Наун ом Бенг.

— Джики еще раз забрали мою дочь, — пожаловался он двум наполовину видимым, спектральным фигурам, которые бок о бок стояли в тени, в дальнем конце комнаты. — В первый раз они просто схватили ее и утащили. Затем ей удалось от них убежать. Но теперь я опасаюсь чего-то более дурного. Они завладели ее душой.

Призраки молчали. Но он чувствовал их благотворное присутствие, которое поддерживало и обнадеживало его.

— О, Таггоран, о, отец, я так испуган, так опечален и измотан…

— Ерунда! — выпалил Наун ом Бенг.

— Да, ерунда. У тебя есть выход из положения, мой мальчик, — донесся до него хриплый шепот Таггорана. — Ты знаешь, что надо делать. Сверкающие камни, Креш. Настало время опробовать их в действии.

— Сверкающие камни? Но…

— А затем Барак Дайир, — раздался свистящий шепот Науна ом Бенга. — Попробуй и это.

— Но сначала сверкающие камни. Сверкающие камни сначала.

— Да, — согласился Креш. — Сверкающие камни.

Он пересек комнату, дрожащими руками он извлек маленькие талисманы из места их хранения. Даже спустя столько лет сверкающие камни все еще были для него загадкой. Таггоран умер, так и не успев рассказать Крешу, как их использовать.

Они представляли собой орудия предсказаний — это было все, что он знал: естественные кристаллы, найденные в недрах земли под коконом. С их помощью можно было каким-то образом фокусировать чье-то внутреннее око и получать мимолетные образы вещей, которые обыкновенным способом увидеть невозможно.

Он аккуратно выложил им пятисторонний рисунок, который запомнил когда-то, когда подсматривал за Таггораном в коконе.

Сверкающие камни — это черные штучки, блестящие как зеркало, каждая из которых горела холодным внутренним светом. Креш знал, что один камень назывался Вингир, а соседний — Нилмир, а остальные — Дрелмир, Хронгмир, Рангвир. Он довольно долго смотрел на камни. Затем один за одним коснулся каждого, почувствовав заключенную в них силу. Затем с благоговейным трепетом открылся им: «Скажите мне… скажите мне… скажите мне… скажите мне…»

Камни стали нагреваться. Они пульсировали под его руками. Со страхом и болыо он сформулировал вопрос, на который наполовину боялся получить ответ: «Моя дочь… она еще жива?»

Прошло мгновение. Образ Нилл и начал излучать божественное сияние. Его окружила огненная корона белого света. Глаза Нилли Аруиланы стали ясными и проницательными. Она улыбалась; ее любящая рука потянулась к нему. Креш почувствовал ее жизненные силы, огромную волну исходившей от нее энергии.

«Значит, она жива».

Образ приближался к нему, сияя и протягивая руки.

Да. Да, должно быть, так.

Ее присугствие было неопровержимо реальным. Крещу казалось, что она действительно находилась в комнате, на расстоянии вытянутой руки от него. «Разумеется, это доказывает, что она жива, — подумал он. — Разумеется. Разумеется».

С удивлением и благодарностью он посмотрел на сверкающие камни.

«Но где она?»

Сверкающие камни не могли ответить на этот вопрос. Их тепло уменьшилось, пульсирование ослабло. Казалось, что их внутренний свет задрожал. Воспроизведенный ими образ Нилли Аруиланы начал блекнуть. Он посмотрел на Таггорана, на Науна ом Бенга, но едва разглядел оба призрака. В темноте они выглядели увядшими, прозрачными и ирреальными.