Он также ничего не прихватил из Дома Знаний: ни своих книг, ни карт, ни древностей. Все эти вещи больше не имели никакого значения. Он хотел оставить позади всё. Это было финальное приключение в его жизни, паломничество, лучше всего не обременять себя багажом прошлого; единственное исключение — под его кушаком висел небольшой вельветовый кошелек с Барак Дайиром. До самой последней минуты он не пожелал с ним расставаться.

Изо дня в день Креш спокойно продвигался вперед, выбирая дорогу наугад. Он постоянно вглядывался в горизонт, надеясь заметить бродячие группы джиков. Но джиков он нигде не видел.

«Где вы, дети Королевы? С вами пришел побеседовать Креш-всевопрошающий!» По его предположениям, он находился недалеко от второстепенного Гнезда, куда несколько лет назад утащили Нилли Аруилану. Но если джики были где-то рядом, то держались вне поля его зрения, или так редко встречались в этих краях, что он просто не проезжал мимо их лагерей.

Ничего, в конечном счете он найдет джиков или они обнаружат его. Тем временем он довольствовался блужданием по пересеченной местности.

Этот холодный, продуваемый ветрами район казался по-своему плодородным. Там встречались огромные деревья с толстыми черными стволами и широко раскинувшимися кронами желтых листьев, каждое из которых находилось далеко от другого, словно не допускало никакого соперничества, отделившись от какого бы то ни было представителя своего собственного вида, пытавшегося вторгнуться в его зону господства. Ползучие кусты с белыми ворсистыми листьями льнули к земле подобно густому меховому покрытию. Другие растения, по форме напоминавшие корзины с плотно переплетенными прутьями, качались из стороны в сторону.

Но поскольку там попадались растения, походившие на животных, то Креш видел и животных, кбторые вполне могли сойти за растения. Из норок в земле поднимался на хвостах целый «лесок» змеевидных зеленых созданий. Он видел, как они резко подскакивали, чтобы схватить в воздухе какую-нибудь незадачливую птичку или насекомое и снова возвращались в исходное положение, но ни один из зверьков ни разу не вылез полностью из своего логова. Были и другие животные, которые представляли собой не что иное, как огромные рты с остатками туловищ, которые неподвижно подпирали камни и издавали жужжащие соблазнительные крики, привлекавшие жертву, словно та была в состоянии транса. Он помнил, что мальчишкой сталкивался с подобными созданиями, это было во время путешествия из кокона в Венджибонезу. Они тогда практически соблазнили его; но теперь он оставался неуязвимым перед их зловещей музыкой.

Креш никому не сказал, что покидает Доинно. Он обошел всех самых дорогих людей, чтобы побеседовать с ними в последний раз: Фа-Кимнибола, Болдиринфу, Стэйпа, Чапитин Сталд и, разумеется, Нилли Аруилану и Таниану. Но никому, даже Таниане, не сказал, что на самом деле прощается.

Было нелегко скрывать правду, особенно от Танианы. Он очень от этого страдал, но понимал, что они попытаются его остановить, если узнают, что у него на уме, поэтому он просто улизнул из города в предрассветных сумерках. Теперь, когда Доинно оставался далеко за спиной, он не чувствовал никакого сожаления — закончилась продолжительная фаза его жизни, начиналась новая.

Если он о чем и жалел, то только о том, что так хорошо построил город. Теперь ему казалось, что он повел Нацию неверной дорогой, что было ошибкой строить Доинно по образу и подобию величественной Венджибонезы, пытаться воссоздать Великий Мир во времена Новой весны. Боги смели Великий Мир с лица Земли, потому что он выполнил свою задачу. Великий Мир достиг предела своего развития, он исчерпал себя. Если бы его не уничтожили мертвые звезды, его совершенство все равно привело бы к неминуемому распаду, потому что цивилизация, в отличие от машины, вещь живая, которая может и расти и умирать, и альтернативы нет.

Он хотел приобщить Нацию к грандиозности Великого Мира — которая достигалась на протяжении сотен тысячелетий — одним прыжком. Но они оказались к этому не готовы. В конечном счете, они оказались лишь единственным поколением со времен кокона. Они пришли от этой примитивной упрощенности к собственному распаду и разложению, почти не сделав паузы для того, чтобы по-настоящему очеловечится.

Например, эта проклятая война. Преступление против богов, против законов города, против сути самой цивилизации. Но он знал, что не сможет предотвратить ее.

Таким образом, он понял, что проиграл. И за оставшееся время должен был искупить свою вину. Но он не собирался оплакивать совершенные ошибки или те, которые собирались совершить другие, потому что он старался сделать как лучше. И это было самым великим сожалением: он всегда делал как можно лучше.

— Я помню день, когда ты родилась, — с удивлением проговорил Фа-Кимнибол. — Я и Креш провели вместе целую ночь, и предыдущую тоже, и…

— Не надо, — попросила она.

— Не надо что?

— Не надо рассказывать о том, что помнишь. Не рассказывай о том, когда я была маленькой.

Он рассмеялся:

— Нилли, я просто хотел притвориться, что я не…

— Да, притворяйся, если хочется. Просто не напоминай мне, что, когда я родилась, ты был уже взрослым. Хорошо? Хорошо, Фа-Кимнибол?

— Но… Нилли…

На этот раз рассмеялась она.

— Подойди сюда, — сказала она.

Она привлекла его поближе. Он обвил ее руками, окутал ее всю — руками, губами, органом осязания, — трогая, гладя, покусывая, бормоча ее имя. Он был подобен огромной реке, подхватившей и уносившей ее прочь. И она позволяла уносить себя. Она никогда не ожидала ничего подобного. И, догадывалась, что он тоже.

Ей хотелось знать, сможет ли она привыкнуть к его огромности. Он был таким большим, таким сильным и так отличался от Кандалимона. Как это было странно — быть поглощенной им подобным образом. Но в то же время и приятно. «Чуть попозже я смогу к этому привыкнуть. Да», — подумала она, когда почувствовала, как он задрожал, и начала дрожать сама. «Да, я определенно смогу к этому привыкнуть».

Очертания земли начинали меняться. За прошедшие дни слева и справа от него тянулись хребты невысоких холмов нечто напоминавшее бескрайнюю равнину, простиравшуюся между ними. Но теперь оба хребта сходились, образовывая изогнутую огороженную равнину, в дальнем своем конце не имевшую выхода. Креш остановился у ручья, граничившего с густым серым тростником, чтобы решить, что делать дальше. Казалось бессмысленным продолжать движение к этому тупику. Наверное, было лучше повернуть назад и поискать какой-нибудь обход с восточной стороны холмов.

— Нет, — возразил какой-то голос, не являвшийся вообще голосом и произносивший слова, которые вовсе не были словами. — Тебе лучше идти вперед.

— По правде говоря, да. Это единственный путь, — обратился к нему другой мысленный голос.

Креш удивленно оглянулся. После стольких дней полного одиночества голоса прозвучали подобно внезапным раскатам грома.

Сначала он ничего не увидел. Но потом в гуще тростника, окружавшего поток, он заметил что-то красное. Появилась небольшая коническая мордочка кэвианди, затем другая. Теперь, выбравшись из своего укрытия, гибкие маленькие охотники за рыбой безбоязненно подошли к нему и подняли свои лапки с растопыренными изящными пальчиками.

— Я — Ши-Тикил, — представил один зверек.

— Я — Хи-Канто, — объявил другой.

— Меня зовут Креш.

— Да. Мы знаем. — Ши-Тикил издала мягкий дружеский звук и вложила свою лапку в его руку. Ее пальцы были тонкими и упругими, ловкие пальцы рыболова. Хи-Канто взял его за другую руку. От них обоих исходило приглашение к общению вроде того, что возникало между ним и другой парой кэвианди — Хи-Ло-римом и Ши-Канзи в его саду.

— Да, — произнес Креш.

Их души ворвались в его и окутали волной тепла и дружелюбия.

Доброжелательность к одному кэвианди означала доброжелательность ко всем. Когда он открылся паре кэвианди в своем саду, сам того не ведая, он вступил в союз со всей расой кэвианди. Эти двое следовали за его фургоном на протяжении нескольких дней, незаметно направляя зенди на нужную дорогу — на ту, которая вела к Гнезду, — уводя его от мест, где подстерегали опасности; приводя к пастбищам, где зверь и хозяин могли найти пресную воду и пищу. Креш понял, что его путешествие было не таким уж беспорядочным, как он думал.