Глеб настроил клайперный щуп, присел на корточки перед распахнутым пультом. Клайпер тонко завыл.

…А на Земле ей будет казаться, что отпуск тянется подозрительно долго. Сначала она будет как-то сопротивляться этому своему ощущению. Но в один из безоблачных полдней, устав разглядывать солнечный диск через очки-светофильтры, она заявится в бюро меркурианской связи в курточке с эмблемой «Зенита» на рукаве и потребует тридцать служебных секунд межпланетки. И ей дадут эти тридцать секунд. Не потому, что обязаны, а потому, что привыкли оказывать знаки внимания тем, кто с «Зенита». «Мне нужно, - скажет она в микрофон очень взволнованно, - просто необходимо вернуться досрочно. Я вас прошу!..» Через шесть с половиной минут поступит ответ. Шеф, как всегда, будет краток: «Да, разрешаю, - и безразлично добавит для буквоедов из службы Контроля: - В связи с необходимостью». Невероятно скучный перелет Земля - Меркурий, Меркурий - «Зенит», и вот она является на астероид с большим букетом сирени, счастливая, что наконец вернулась. Вернулась на круги своя… Четыре пульта вокруг квадратной ямы, однообразие экспериментов, тоска по далекой Земле, слезы в подушку, огромный шар пылающего Солнца…

Внезапно клайпер изменил тональность звучания. Глеб быстро сунул руку в недра пульта, нашарил нужный ряд тромб-головок. Квета, следившая за развитием ремонтных операций, вдруг спросила:

- Вы знаете, кто будет третий?

- Третий будет лишний, - рассеянно ответил Глеб. Он выдернул испорченную тромб-головку из гнезда, зачем-то потер о рукав и посмотрел прозрачную колбу на свет. - Хотите, я почитаю вам старых поэтов?

- Нет, я серьезно… - Девушка зарделась от смущения.

- Третий будет Ваал. Четвертый, как всегда, Туманов. Если, конечно, «Мираж» прибудет сюда без Калантарова, что вполне вероятно.

- Давно хотела спросить… Почему Ваал?

- Валерий Алексеенко, - терпеливо пояснил Глеб. - Сокращенно Ваал. Верно, это он царапается в дверь.

В дверную щель плечом вперед протиснулся Валерий.

- Салют! - весело рявкнул он. В шахтном колодце откликнулось эхо.

- Доброе утро, - поздоровалась Квета.

- Утро!.. - Глеб обхватил колени и поднял глаза к потолку. - Пещера, туманное утро, следы на песке, в руках большая дубина из натурального дерева… Когда я слышу земное «доброе утро», во мне просыпается питекантроп.

- Не надо паники, - сказал Валерий. - Быть может, это у тебя пройдет. И без особых последствий.

- Последствия будут. - Глеб выключил клайпер. - Если шеф задержит мне отпуск еще на неделю.

Валерий сочувственно покивал:

- Задержит. Мне предписано покинуть «Зенит» и удалиться в сторону Сатурна. И не делай большие глаза. Через час подойдет «Мираж», шеф не спеша направится к этому пульту и самолично запустит меня в гиперпространство… Я пришел вам сказать «до свидания».

- Я не буду делать большие глаза, - возразил Глеб. - Я буду делать большой и по возможности громкий скандал. Ты же умный человек, Ваал, ну пойми наконец: в океане научных идей есть идеи бесперспективные. Настолько бесперспективные, что даже молодые дерзкие энтузиасты науки вроде меня после энного количества лет бесперспективной научной работы становятся психами. Мне нужен отпуск.

- Всем нужен отпуск. Квета, вам нужен отпуск? Нет? Ничего, скоро понадобится. А что касается нашей идеи…

- Наша идея - это труба. Один конец трубы находится здесь, на «Зените», другой - на орбите Сатурна, где плавает станция с пышным и глупым названием «Дипстар». Вот, кажется, и все, с чем нас можно поздравить. - Носком ботинка Глеб отшвырнул тромб-головку к стене.

- Насчет трубы я уже слышал, - напомнил Валерий.

- Слышал звон…

Валерий сел в кресло и повращался на винтовом сиденье. Похлопал большими ладонями по подлокотникам. Сказал:

- Эн лет назад нам удалось передать на «Дипстар» через гиперпространство белую мышь… Я помню тумак, которым ты меня наградил в припадке восторга. Эн плюс два года назад мы передали собаку, макаку и трех шимпанзе. Потом человека.

- И ты воспользовался этим, чтобы вернуть мне удар. Удар пришелся по шее.

- Прости, немного не рассчитал…

- Я не злопамятный.

- Но больше всех тогда, по-моему, досталось шефу, его закачали. Качали меня и тебя. Качали всех, кто был на «Зените». Было больно - здесь очень низкие потолки. Н-да… Одного за другим передали еще пятерых.

- На «Зените» уже никого не качали.

- Помнили про потолки.

- Нет, - сказал Глеб. - Просто из наших буйных голов улетучились флюиды восторга. Наступила пора двоевластия. С одной стороны, успехи ТР-передачи и комплекс идей Калантарова - наших идей! С другой - теорема Топаллера. Великолепная и жуткая в ореоле своей беспристрастности.

- Н-да… Топаллер нанес нам крепкий удар. Прямой и точный…

- Прямо в солнечное сплетение нашим замыслам… А Земля ликует вовсю. Ей пока нет никакого дела до Топаллера и его теоремы. «На пыльных тропинках сверхдальних планет… Новая эра! Земля гордится вами, покорители Пространства и Времени!»

- «Ты и я - сто двадцать парсеков, ты и я - времени даль…»

- Вот-вот. А покорители скромно помалкивают. Потому что «сто двадцать парсеков» целиком умещаются в пределах орбиты Сатурна. Можно было, конечно, забросить «Дипстар» за орбиту Плутона еще на эн миллионов километров. А дальше что? Тупик, теорема Топаллера… Те, кто бредил о транспозитации к звездам, успешно и быстро прошли курс лечения, выверяя правильность неуязвимой теоремы. Лишь на Меркурии, на «Зените» и там, на «Дипстаре», осталась кучка маньяков, которым до смерти хочется пробить головой неприступную стену. Она неприступна, эта стена, понимаешь? И мне почему-то становится жаль свою голову.

- Понятно, - произнес Валерий и медленно поднялся. - Согласно Топаллеру… Внимательно слушайте, Квета. Это очень серьезно. Мы присутствуем на творческом отчете дезертира.

Опустив голову, Квета что-то выводила пальчиком между клавишами на блестящей поверхности пульта.

- Ваал, - сказал Глеб. - Я нехороший, я дезертир. Но все равно мы бессильны, Ваал, - и ты, и я, и Туманов, и сам Калантаров… Оскорбляя меня, нельзя опровергнуть Топаллера. А иметь возле Солнца ТР-передатчик и не иметь его там, на далекой звезде, значит… Каждый осел понимает, что это значит. Ну, еще год-другой погоняем ТР-перелетчиков из центра Системы на периферию. В конце концов эта однообразная цирковая программа нам надоест. Мне, например, надоела вот так!.. - Глеб провел ребром ладони под подбородком.

- Здравствуйте, дни, голубые, осенние… - задумчиво продекламировал Валерий. - Ну, мне пора. Вместо Меня будет Гога.

Валерий столкнулся с Гогой в дверях. Гога взвыл и запрыгал на одной ноге к ближайшему креслу.

- Ваал, - сказал он, снимая ботинок, - при ноль восьми земного тяготения ты ничего не потерял. В смысле живого веса… Кто мне подскажет, как называется этот расплющенный палец?

- Указательный, - подсказал Глеб.

- Ваал, ты отдавил мне указательный палец на левой ноге.

Валерий выглянул из коридора:

- Ладно, старик, будешь иметь компенсацию.

- Банку салаки. Пряный посол. Знает, шельмец, мою постыдную слабость.

- Идет. А вам что достать, задумчивая Квета? Не стесняйтесь, у меня в снабженческой среде широкие связи.

- Спасибо, ничего… - сказала Квета. И, вспыхнув, тихо добавила: - Подскажите, пожалуйста, шефу, что один человек на «Зените» очень нуждается в отпуске.

- Гм… - произнес Валерий. Убрал голову, и створки дверей с шипением захлопнулись.

Гога не произнес ничего. Он пристально взглянул на Глеба - гораздо пристальнее, чем обычно, - сунул ногу в ботинок. Глеб чувствовал потребность срочно провалиться сквозь астероид.

«Плохи мои дела, - подумал он. - Очень плохи, если даже это хрупкое существо с ботаническим именем начинает проявлять опасную инициативу…»

- Говорят, одна из горилл сбежала в вакуумствор, - сказал Гога, чтобы чем-то заполнить неловкую паузу. - Говорят, есть человеческие жертвы… Туманов не заглядывал?