– Дальше! Дальше! – пираты настойчиво требовали продолжения. В атмосфере всеобщего веселья Спок чувствовал себя еще неуютнее, но чем глубже вулканец замыкался в себе, тем больше это вызывало насмешек.

Десус, довольный своей выдумкой, продолжал читать, выделяя голосом особенно лирические моменты. В конце концов и до Спока дошла вся курьезность ситуации, и он присоединился к надрывающимся от хохота пиратам.

Этот вечер в ромуланском лагере на Корсаре запомнился надолго.

Успехи «Черного Огня» нарушили хрупкое равновесие, царившее на планете. Неожиданно в центре всеобщего внимания оказались Спок и Десус, а не пижон Астро. После истории с девушками, возведшей вулканца в ранг героя, пират-землянин просто места себе не находил от зависти.

Встретив однажды Спока, он не смог сдержать раздражения и решил силой доказать, кто главный на Корсаре.

– Вулканец! – крикнул он, выхватывая нож.

– Спрячь его, Астро, – нисколько не испугался Спок. – У меня нет ни малейшего желания драться с тобой.

– А-а, вулканец, испугался? Мои достоинства известны всем. Ты просто боишься оказаться побежденным. Трус!

– Астро, – предупредил Спок, – У меня хватит сил разорвать тебя на две половинки. Не советую лезть ко мне.

Но пират, которому теперь уже поздно было отступать, вдруг сделал неожиданный выпад. Лезвие прорезало одежду и слегка поцарапало Споку плечо. Вулканец развернулся и одним мощным ударом свалил Астро с ног. Драка происходила на глазах у многих зевак, и такого унижения Астро вынести просто не мог.

– Мы еще встретимся, Спок, – злобно процедил он, поднимаясь с земли. – Ты совершил большую ошибку, отказавшись присоединиться ко мне. Ты здорово пожалеешь об этом.

Обозленный, Астро решил во что бы то ни стало выжить вулканца с Корсара. Его шпионы в лагере ромуланцев донесли ему, куда запланирован очередной рейд «Черного Огня». Нарушив все пиратские обычаи и клятвы, Астро отправил сообщение о предстоящем налете в штаб Звездного Флота. Однако, опасаясь одновременно испортить отношения и с Десусом, предатель ни словом не упомянул в своем доносе о планах ромуланца.

Не подозревая о низости Астро, Спок отправился в очередной рейд. При подходе к намеченной цели его корабль лопал в засаду и был окружен. Спок прекрасно понимал, что его небольшой катер не в состоянии оказать достойное сопротивление превосходящим силам противника, и потому, к большому разочарованию команды, предпочел сдаться без боя.

– Приготовьтесь к приему группы захвата! Сейчас она прибудет на ваш корабль и выполнит все необходимые при аресте формальности, – раздался в динамиках «Черного Огня» знакомый голос. Глубокий капюшон позволил Споку скрыть охватившее его чувство облегчения. «Энтерпрайз»!

С бластерами наизготовку группа захвата под командованием Кирка и Чехова высадилась на борт «Черного Огня». Наконец-то они встретили этого огненного героя, о котором так много говорили по всей Федерации. Пират стоял перед ними в своей знаменитой накидке, лицо спрятано под капюшоном.

Кирк подошел к капитану «Черного Огня» и протянул руку, намереваясь открыть его лицо. Неожиданно один из членов пиратской команды выхватил бластер и прицелился в капитана. Спок успел среагировать. Он ударил ромуланца по руке, и выстрел пришелся в потолок. Все произошло настолько быстро, что Кирк даже не успел отдать распоряжение своим людям – не отвечать на огонь, чтобы передать преступников живыми в руки правосудия. Он только бросился на стоящего перед ним вожака разбойничьей шайки и повалил его на пол, прикрывая своим телом. В возникшей свалке с головы Черного Огня соскользнул капюшон, и Кирк увидел лицо своего противника.

– Спок! – капитан не смог сдержать возгласа удивления.

– Совершенно верно! – ответил тот. – Я должен что-то…

Он не успел закончить фразу. Решив, что это пират напал на капитана, астронавт с «Энтерпрайза» разрядил в него бластер. Удар электрического тока парализовал вулканца. Но прежде чем Кирку удалось даже дотронуться до тела своего бывшего старшего помощника, тот как-то странно вспыхнул и пропал!

– Капитан, – раздался взволнованный голос Леонидаса, – Возле нас находился корабль. Мы думали, что это «Саккет». Там что-то странное.

– Странное?.. В чем дело?

– Сэр, корабль Звездного Флота «Саккет», командир – капитан Мельхиор…

– Короче, мистер Леонидас, я жду, – нетерпеливо оборвал Кирк.

– Капитан, это «Черный Огонь».

Кирк решил, что ослышался, и покрутил ручку настройки своей рации.

– Не понял вас, «Энтерпрайз». Повторите сообщение.

– Сэр, это «Черный Огонь».

– Вы с ума сошли, Леонидас? Я сам сейчас на борту «Черного огня».

– Я знаю, капитан. Но вот что мы получили с корабля, про который думали, что он наше прикрытие… Кроме того, сэр, он немедленно отвалил, как только мы достаточно сблизились. И еще – он абсолютная копия тому, на котором вы находитесь.

– Хватит нести всякий бред, командор. Читайте радиограмму!

В наушниках раздался голос Ухуры:

– Сэр, передаю сообщение, полученное только что с «Черного Огня». Передано незнакомым мужским голосом. Итак, читаю: «Огонь погас».

«Черный Огонь» шел прямо в зону, контролируемую ромуланцами. На хвосте у него висел «Энтерпрайз». По скорости пиратский катер уступал кораблю Кирка, но некоторый выигрыш во времени у него был, поскольку пиратам удалось застать всех врасплох своим побегом. Но даже несмотря на фору, преступникам с трудом удалось успеть проскочить на ромуланскую территорию.

Приказ командования Звездного флота четко определял, что ни при каких обстоятельствах нельзя нарушать границы Ромула. На этот раз Споку удалось скрыться, и нельзя сказать, что это очень огорчило капитана Кирка. Вместе с тем командир «Энтерпрайза» никак не мог понять, как случилось, что его друг и бывший старший помощник решился бежать из тюрьмы, примкнуть к пиратам и затем искать защиты у ромуланцев.

Спок с трудом открыл глаза после полученного им мощного электрического разряда. Голова кружилась. Как будто сквозь туман до него донесся голос Десуса.

– Ты на борту «Талона», Спок. Ты был на волосок от смерти. Еще повезло, что мы успели тебя вовремя выдернуть.

– Капитан, – позвал Релос, – нас встречают. Покачиваясь, Спок встал с кровати и, опираясь на стенку, проковылял в капитанскую рубку. На экране локатора было хорошо видно, как пограничные корабли ромуланцев приближаются к «Талону».

– Подайте им сигнал, лейтенант, – распорядился Десус. – Направление – прямо на Ромул. Идем, Спок, – обратился он к своему непокладистому другу. – Я провожу тебя. Ты еще не оправился от удара.

Доведя вулканца до его каюты, Десус тут же ушел. Спок пытался сообразить, почему их встречают на Ромуле, но голова совершенно не работала. Он опустился на кровать и провалился в глубокий сон.

Стук в дверь разбудил вулканца.

– Войдите, – автоматически произнес он. На пороге стоял Десус.

– Ну как, лучше? – в голосе ромуланца слышалась неподдельная тревога.

– Остаточные явления, – ответил Спок. – Немного болит голова, а так – ничего серьезного.

– Отлично. А то я уже испугался, что у меня стало одним другом меньше. Думаю, тебе интересно будет узнать, что мы приближаемся к Ромулу.

– Зачем? – удивился Спок. – Сомневаюсь, что нас тут встретят с распростертыми объятиями.

– Из-за того, что мы пираты? Ерунда. У ромуланцев другие ценности. Вот увидишь. Ты прекрасно зарекомендовал себя, Спок. Хочешь служить империи Ромула?

– У меня есть выбор?

– Разумеется. Но поговорим позже. У тебя, наверное, возникнет масса вопросов. Я отвечу тебе на них по прибытии. А пока отдыхай. Скоро уже будем дома.

Когда Спок с Десусом ступили с корабля на землю Ромула, они тут же были окружены вооруженными людьми.

– Взять его, – раздалась команда. Один из солдат больно схватил вулканца за руку.