Однако явно свежеет! Может, на пути все-таки вода? Конечно, впереди — вода, иначе и быть не может! Ведь не для того Род проделал это путешествие сквозь века, чтобы умереть сейчас от жажды!

Род пошел быстрее, почти побежал. Но вовремя остановился. Помог острый камешек, впившийся в голую пятку. И, возможно, спасший ему жизнь. Впереди было что-то не так. Мальчику в свое время удалось несколько раз поиграть на компьютере. Когда старшим это занятие надоедало, они милостиво разрешали младшим ребятам понажимать на кнопки. Вот и сейчас было что-то, как в компьютерной игре. Вроде бы все нормально, но весь передний вид изменяется во время движения Рода не совсем так, как положено по правилам перспективы. Мальчик решил проверить, отступил назад. То, что он видел впереди, тоже отступило, и с какой-то малозаметной, незначительной задержкой. Но достаточной для Рода — как сигнал — что-то не так! Ему морочат голову! Впереди не то, что он сейчас видит. Род отбежал, на всякий случай, подальше, схватил тот самый камень, что впился ему только что в ногу, и запустил им в самый центр наваждения.

Камень полетел и вдруг исчез. А потом! Потом оказалось, что это был воистину счастливый камень! Он не только пролетел через наваждение. Он еще и попал. Попал в того, кто этот самый морок наводил. Наваждение исчезло, но пред Родом возникло толи огромное насекомое, толи ракообразное. Покрытые панцирем ножки и щупальца этой твари имели множество подвижных сочленений. И каждое оканчивалось острым когтем. Тело хищника было невелико, примерно с половину роста Рода, но щупальца очень, очень длинны. В тот момент, когда мальчик остановился, он находился уже почти у самых щупалец... Снова повезло!

«Счастливый» камень Рода попал твари прямо в глаз. К сожалению, только в один. Но этого оказалось достаточно, чтобы, разрушив бинокулярное зрение существа, лишить его возможности строить псевдоизображения. Род не испытывал страха, ему было даже любопытно рассматривать это чудовище. И чем больше он смотрел на противника, тем чаще ловил себя на одном подсознательном чувстве... Это было чувство... Да чего там скрывать, это был просто хороший аппетит! Род разглядывал существо, а у самого слюнки капали. Он не раз ел креветок и раков. И знал, что внутри панциря, покрывавшего эти самые щупальца, скрывалось нежное, вкусное мясо. И сочное, к тому же! Мальчик облизнулся. В том, что чудовище останется на месте, никуда не убежит и на него не нападет, Род был уверен. Вероятно, она могла медленно передвигаться с помощью ловчих щупалец. Но это не то, явное не то! И если ей не удалось полакомиться Родом, так уж Род никак не упустит такой возможности! Он же все-таки человек!

Тварь между тем несколько раз пыталась организовать изображения пустой местности между собой и Родом. Тщетно. Теперь наш герой сумел рассмотреть тот орган, что помогал хищнику в этом деле. Род был более чем поражен. В специальном чехле у основания головы страшилища находился самый настоящий лазер. А то, что видел Род перед собой, было попросту голограммой. Куда же ушла эволюция на планете, если гигантские насекомые рождались с лазерами в голове? Нет, совершенно очевидно, что чудовище — лишь плод каких-то экспериментов. Уж и экспериментаторов тех давно нет в живых. Зато творение их рук живо-здорово и даже кого-то пытается скушать!

Дело за малым — убить чудовище. Собственно, а зачем его убивать? Ведь вкусное мясо у него в щупальцах, щупальца — вот они, отрезай да ешь! Род вооружился длинным, острым скальпелем-ножом. И двинулся вперед. Глупая тварь выбросила навстречу одну из конечностей. Наш бесстрашный мальчуган перехватил ее пониже смертоносного когтя. Раз — мелькнул нож, и здоровенный кусок щетинистой лапы упал на землю. Полезло другое щупальце. Тем лучше! После того, как тварь лишилась двух своих милых ножек, она, наконец, поняла, кто за кем охотился. Поджала щупальца. И с грустью наблюдала, как ловко наш маленький герой вскрывает толстый слой хитина, достает нежное розовое мясо, поедает его... Чмокая и облизываясь!

Род явно увлекся. Он обнаружил в щупальце еще и полость с жидкостью. Попил. Солоновато… Захотелось еще. Род смотрел на чудовище, плотоядно так смотрел, вновь и вновь облизывался. Впрочем, пусть живет. Можно, в случае чего, еще сходить, пообрезать лапки! А если оно еще их и заново отращивает — тогда это уже почти домашнее животное! Но тварь явно не хотела становиться домашним животным Рода. Она, наконец, решилась, привстала на своих коротеньких лапках, и медленно стала пятиться подальше от несостоявшейся жертвы. Вскоре оказалось, что у нее и нора есть. Туда она, глупая, и погрузила свое тельце. А щупальца выставила вперед — так сказать, защитный рефлекс. Который был совсем по-другому воспринят нашим мальчуганом. То есть — подходи и режь себе еще еды про запас. Чем Род и занялся. Теперь, кроме ножей и еще нескольких безделушек, у него в сумке оказались и пара вкусных лапок — на память о страшном лазероносном ракообразном.

Возвращаясь, Род подобрал тот самый «счастливый» камешек. Погладил его ласково, потом поцеловал от избытка чувств, да и положил к себе в сумку. На счастье...

Мальчик стоял на высоком берегу. А внизу было море. Настоящее море, правда, без волн. Откуда могут взяться волны, если нет ветра? Почему море, а не озеро, не очень большое озеро? Да потому что вода, увы, была соленой. Разумеется, наш герой не стал бы стоять на берегу, изнывая от жажды. Естественно, он первым делом бросился к воде. И понял, что пить ее нельзя. Род читал, что если напиться такой воды, то через некоторое время человек заболевает и умирает. Да еще и в судорогах!

Другой бы устроил на берегу трагедию, но не таков был наш герой. Он деловито полез повыше. Откуда может появиться море? И существовать, не высыхая? Разумеется, оно должно подпитываться реками. Остается самое малое — найти реку. Для этого достаточно пойти по берегу. В какую-нибудь одну сторону...

Род вынул брелок. Эта стрелка не подвела его, привела к морю. Пусть теперь она поведет его дальше. Куда она больше отклоняется? Ага, влево! Ну, и мы отправимся налево...

Наш герой шел день за днем. Воды так и не было. Но Род добыл уже целую кучу крабов, забил несколько крупных рыбешек прямо в воде. И потом тщательно пережевывал их мясо, которое и давало ему немного живительной жидкости. Род слышал, что соком из рыбьего мяса можно, на самый крайний случай, перебиваться, когда нет питьевой воды. Сока получалось не слишком много, но достаточно, чтобы так сразу не умереть от жажды.

Организм мальчика тоже вошел в положение, начал беречь воду. Род мало потел, кожа его стала сухой, шершавой, он почти не мочился. Воду-то он сберегал, но, увы, раны на коже перестали заживать, начали гноиться. Род лишь сжимал зубы. Главное — найти пресную воду! А без нее он все равно погибнет. Какая разница — умрет ли он с этими гнойниками или без них...

Странная колония странных насекомых занималась странными делами.

Насекомые были похожи на муравьев, только размером побольше — с предплечье Рода, примерно. Действовали они слаженно. Но делали непонятно что. Вернее, в одном конце площадки они занимались вполне понятным делом — сооружали нечто вроде жилища. Но вот в другом — в другом конце они такой же дом разбирали. Род долго наблюдал эту деятельность издали, дождался момента, когда новое жилище было сооружено. Ему было интересно, что будет дальше. Дальше — «муравьи» залезли в новый «дворец», посидели там пяток минут, вылезли и начали его разбирать. При этом «стройматериалы» транспортировались ими на то самое место, где только что стоял старый дом. Да, да, они начали вновь отстраивать прежнее жилище. Разбирая при этом только что выстроенное. Поняв суть занятий этой колонии, Род совершенно справедливо решил, что сойдет с ума, если будет наблюдать дальше. Или тоже пойдет работать вместе со всеми...

Мальчик обошел колонию на большом расстоянии. Странные все-таки были эти насекомые. Род не заметил, чтобы они что-нибудь ели или пили за все это время. Интересно, а где они берут новые стройматериалы — ведь эти, старые, в конце концов, износятся и поломаются... А может, это и не насекомые вовсе? Наверняка какие-нибудь механизмы, роботы? С зациклившейся программой? Или полу-организмы, полу-роботы. Ведь и того, с лазером, просто насекомым назвать было трудно...