— Но это…

— Я знаю, что делаю, парень. Шевели ногами!

Нижние этажи встречают их прерывистым светом факелом и смурным топотом множества ног — с десяток Хранителей целеустремленно двигается куда-то, а удрученное выражения на укутанных капюшонами лицах подсказывает, что цель этого перемещения не вполне ясна и им самим. Воры укрываются от демонстрации под лестницей, где какая-то добрая душа забыла початый кувшин вина с несколькими отверстиями в верхней части, и подкрепляют расшатанные силы.

— Да что здесь, собственно, происходит? — не выдерживает Младший, отлипая от горлышка. Кувшин оказался с секретом: для того, чтобы выпить из него, следовало заткнуть пальцем дырку в ручке, после чего потягивать живительную влагу из носика, на манер соломинки. Хранители питали, вероятно, страсть к подобным неочевидным решениям. — Что говорила Кадука? Отчего все это оживление? Неужели мы где-то все же прокололись?

Старший качает головой.

— Понимаешь, когда нынешнее поколение Хранителей еще было мальчишками — ну, и я, в общем-то, тоже — Кадука уже была старухой, только чуть более приятной в общении, чем сейчас. Тогдашнее руководство ее недолюбливало, и мы частенько переговаривались эдаким шифром — воспитателей это чудовищно злило, но правил Цитадели не нарушало. Было весело, да и любили мы эту скрюченную бабку — она, по сути, была одной из всего двух женщин, с которой было по-настоящему интересно…

— А вторая?

Гаррет притворяется, что увлечен пересчитыванием светильников в тусклом и длинном коридоре.

— Так вот, — продолжает он, удовлетворившись подсчитанным количеством, — из той немногочисленной когорты сейчас осталось не так уж много, а слышали и поняли слова Кадуки, можно ручаться, только Артемус да я. Словом, Толковательница предупреждает, причем по ее меркам максимально ясно: Прималь вскоре будет похищена. И это, сам понимаешь, имеет к нам некоторое отношение.

— Выходит, она нас сдала?

— Получается, так. Только к чему Орланд сказал, что Кадука хотела меня видеть? Что-то тут не сходится… — Гаррет хмурится. — Ладно, неважно. В любом случае, нужно пошевеливаться. До нужного нам зала минут пятнадцать ходьбы, а Артемус, не будь дурак, наверняка перестрахуется и выставит там охрану. Придется его опередить.

Бежать крадучись — редкий спорт, и мало кто освоил его в должном объеме, но два Гаррета, Старший и Младший, показывают сейчас, кажется, вполне достойные результаты. Младший разведывает обстановку, словно молния, проскальзывая сквозь затемненные галереи, полные призраков и пыли; вокруг него шипят, испаряясь, воспоминания и память о прошедших мимо столетиях. Старший заведует арьергардом: он сверкает стальным глазом и следит, чтобы из боковых коридоров за ними не увязалась бряцающая железными масками погоня. Но пока все проходит благополучно; Цитадель, судя по всему, не слишком населена.

— Сколько здесь вообще Хранителей? — уместно шипит на ухо Младший, когда они минуют очередной поворот и затихают у подножия исполинской мраморной чаши. От нее веет покоем и пьяным веселым прошлым, когда мужчины тащили за спиной окровавленные туши зверей, а женщины вязали циновки из трав и поили мужей по ночам сладковатым дурманом.

Старший пожимает плечами, откашливается и сплевывает на пол комок слизи.

— Несколько десятков, самое большее. Орден Хранителей никогда не был массовым. Считалось, что чем больше людей в нем будет, тем хуже для равновесия.

— Для кого же тогда строили это здание?

Вор задумывается, но не находит ответа. Они двигаются дальше.

Это происходит внезапно. Завернув за угол, Младший вдруг осознает, что неясный призрачный свет, который он уже давно видит каким-то потусторонним зрением, становится ближе, гораздо ближе, чем когда он увидел его впервые. И он приближается! Сквозь каменный портик он краем глаза замечает движение. Черная, бесформенная фигура.

Опасность!

Он приникает к стене. Обостренный слух верно служит ему, он выделяет из фона шорохов, скрипов и отдаленного эха ритмичную вибрацию шагов. Уже совсем близко.

Но он может еще успеть скрыться, спрятаться — Хранители не имеют воровской сноровки, они наверняка не заметят тощую птичью тень в глухом углу. А если он воспользуется Когтем, затаиться у них над головами…

Но тогда получается, что он бросит Старшего.

Он морщится и мотает головой. Что ж, есть и другой выход.

Тень показывается из-за колонны быстро и неожиданно — Младший ожидал ее на секунду позже, и дубинка в его руках замирает. На короткую долю секунды случается что-то странное — тень будто бы исчезает из поля зрения, и вору кажется, что на ее месте ничего нет, только темный гладкий камень пола да отблески далеких факелов на нем.

Но шаги продолжают звучать, их отголоски наполняют уши Гаррета, и он ориентируется вслепую. Дубинка уже не сработает, тень слишком быстра — да к тому же она заметно ниже, чем прежде встреченные ими Хранители, и это тоже играет свою роль — но у вора имеется еще один запасной вариант. Он мгновенно приседает и делает подсечку.

В твердом застывшем воздухе повисает тонкое вырвавшееся восклицание. Что это за звук? Удивление? Досада? Испуг? Разбитые ожидания дымным облаком оседают на пол. Перед ним, сопя и извиваясь ворочается фигура в обыкновенной темной плаще. У нее есть руки, ноги, укрытая капюшоном голова и плотная холщовая сумка на ремне за спиной — и нет ровным счетом ничего загадочного.

Сияние, которое Гаррет видит словно бы какой-то частью своего разума, становится еще ярче.

За спиной шуршат шаги, но беспокоиться нечему — это подоспевает Старший. Черт возьми, почему он до сих пор не зажал неведомому бегуну рот, того и гляди взвоет, как сирена, и тогда все труды насмарку. Младший дергается вперед, скидывает с лежащей фигуры капюшон, и…

Они оба замирают. То, что открывается их взору, непонятно, абсурдно и необъяснимо. Перед ними никакой не Хранитель, а вместо него на полу корчится, стреляет вокруг злыми прозрачными, словно лед, глазами и потирает ушибленный бок…

— Ребенок? — бормочет Гаррет ошеломленно. — Что за чушь? Что здесь делает ребенок?

Младший щурится. Сияние настолько ярко, что ослепляет. И оно больше не двигается. Оно…

— Клянусь Красной Дженни, — восклицает он, не в силах сдержаться. — Послушай… все не так! Не так, как мы думали! Этот парень и украл Прималь!

В это время ребенок — сколько ему лет? Десять? Двенадцать? — изворачивается, словно уж, и хватает Гаррета за запястье.

Время замирает.

С того самого момента, как он осознал себя, навсегда отделив от толпы и уяснив, что есть «я» и «они», он был одинок. Одинок просто потому, что все остальные находились на одном — довольно низком — уровне развития, а он, пускай и маленький — совсем на другом. Для него это поначалу не имеет значения, но «другие» словно бы чувствуют медленно растущую стену различия, и избегают его.

Соседские дети.

Родные.

Даже мама…

Он растет любимым, но одиноким ребенком. Его интересы чужды окружающим, окружающие неинтересны ему.

— Тимми, давай сходим на побережье, посмотрим, что вынесет море! Позавчера мы видели утопленника!

— Не хочу.

— На площади будут вешать контрабандистов, побежали с нами!

— Нет.

Его не тянет к простым и понятным вещам, как других, его страсть лежит совсем в другой сфере. Маленький Тимми любит читать. К счастью, отец работает в налоговом департаменте и имеет доступ к обширным архивам. Но финансовая отчетность и сухие сборники статистики — это просто занудная чепуха, древняя история — вот настоящее золотое дно. И иногда среди унылых и поеденных жучком томов ему попадаются истинные жемчужины.

Легенда о Примали захватывает Тимми сразу и целиком. Квинтэссенция самой природы, вечной и переменчивой, великолепный магический камень, пришедший из пыльной тьмы веков, и способный… ему пока не очень понятно, на что именно тот способен. Ясно одно — ему нужен этот камень.