Кроган. Кроган. Ворка.

Ворка. Ворка. Кроган.

Ворка. Ворка. Ворка… много ворка с огнемётами! Серия разрядов дугового проектора — и солидный кусок коридора скрывается в облаке огня, прорезаемом громкими воплями.

— Умереть в огне… неприятно. — Морщится Солус.

Смена светофильтров… ещё… ага! Длинная очередь из пулемёта и вопли замолкают.

— Ну что вы, профессор! Как вы могли такое подумать! Я не настолько доверчив, чтобы полагаться на какой-то огонь — только на личный контроль каждого трупа! — Люк, жизнерадостно улыбнувшись, подмигивает саларианцу.

Гаррус смотрит на него со смешанными чувствами — с одной стороны, он согласен по обоим пунктам, и про контроль, и про «без лишних мучений», но что-то ему всё же в ситуации не нравится. Не важно! Три крогана несутся на нас прямо сквозь ещё не опавшее пламя. Разряд!

Последний кроган прикрывался барьером и вообще активно использовал биотику, но против нашего и численного, и качественного превосходства у него не было шансов — Вейрлок Галд только и смог, что продержаться на несколько секунд дольше остальных. Тяжело вздохнув, Мордин вошёл в лабораторию, и мы вслед за ним.

Со своим учеником профессор говорил по-салариански и настолько быстро, что автопереводчик просто не успевал… особенно — подбирать синонимы к некоторым идиоматическим выражениям. Пользуясь своим преимуществом в скорости перед органиками, я диалог выслушал весь и внимательно, но суть его можно передать буквально несколькими репликами: «Ты что творишь, засранец?» — спросил Мордин. «Совесть! Карма!» — ответил ему Маэлон. «Какая карма-мать-мать такими методами?» — уточнил профессор. «Трупом больше, трупом меньше… Зато кроганы!» — пояснил ученик. «Да ты с катушек съехал!» — завопил Солус и схватился ствол. Тут я счёл нужным вмешаться.

— Кхегм-пшш! — Прокашлялся Боба из-за спины Маэлона. Тот подпрыгнул. Мордин дёрнулся, переведя пистолет на новую цель, опознал своего и малость сбавил обороты.

Совестливый горе-исследователь, пользуясь заминкой, потихоньку переместился ближе к двери, убедился, что профессор его игнорирует, и исчез совсем. А Мордин стал внимательно изучать данные.

— Варварство! Абсолютное варварство! Эксперименты на подопытных совершенно неприемлемы! — Сердито бормотал он себе под нос. — Однако… интересное направление поисков… многообещающее, да. У мальчика есть мозги, мог бы выйти толк.

— Кхегм! — На этот раз прокашлялся Люк. — Что делаем, профессор? Я так понимаю, никого спасать уже не надо?

— Да. — Резко кивнул он. — Данные… надо уничтожить. Совершенно аморальные опыты.

— Убивает не оружие, убивает тот, кто держит его в руках. — Мрачно проговорил Тейлор. — Опыты уже проведены, но сами по себе данные вне морали. Впереди — Жатва, профессор. Кроганы — сильные бойцы, и если вылечить генофаг — станут ещё сильнее.

Солус ожидаемо нахмурился, а я быстро просматривал предмет обсуждения. Фертильная женщина кроганов может отложить примерно тысячу яиц в год — говорили нам в игровом кодексе. Два уточнения: год на Тучанке длится почти семнадцать земных и репродуктивный сезон у кроганов только раз в году, как и у многих других видов. Генофаг создали как наказание для целой расы. Если бы его действительно делали, чтобы ограничить рост популяции — достаточно было сократить сроки кладки… небольшая коррекция гормональных циклов — и яиц в кладке становится на порядок меньше, из них вылупляется едва ли каждое десятое, а вся современная история кроганов идёт совершенно иначе.

Именно эту мысль я и скинул профессору по тактической сети. «И ещё один вариант: используя вирус коллекционеров с Омеги и биологические данные из их базы, мы можем форсировать эволюцию кроганов до живородящих. Один-два ребёнка в год — но зато у каждой женщины. Если вы заинтересованы — истинные геты готовы предоставить достаточные вычислительные мощности для расчётов.»

Я всегда думал, что по-настоящему зависать умеют только компьютеры, но Мордин сумел меня переубедить.

В написании главы неоценимую помощь оказал aReader.

Профессор молчал долго.

— Норман, я бы сказал, что вы сейчас сказали антинаучную ересь, однако до сих пор за вами подобного не водилось… и возможные выводы мне заранее не нравятся. — Произнёс он не своей обычной скороговоркой, а непривычно медленно, как будто тщательно подбирая каждое слово. — «Форсировать эволюцию» биологического вида — даже в рамках нескольких поколений, а не одного… крайне затруднительно. — Он явно хотел использовать несколько иные выражения, вроде «абсолютно невозможно», но удержался. — Но это сейчас не важно… и даже этические аспекты сейчас не важны. Тейлор озвучил, что сейчас важно: на подходе Жатва, и нам впору думать о стимуляции рождаемости у кроганов, а не о долгосрочных последствиях излечения генофага.

Я задумался… профессор, конечно, прав: надо было точнее формулировать свои мысли. И стоит опереться на доводы Тейлора.

— По поводу возможностей… — Я скинул на его инструментрон всё же найденные (когда заранее знаешь, что искать — получается быстрее, чем просто просматривать всё подряд) на крейсере скудные сведения о тех тварях, которых в третьей части игры обозвали адъютантами.

Сведений было мало, и они заметно отличались от канона — вот уж где воистину биологическая ересь! В игре инфицированные очень быстро сами превращались в новых тварей, независимо от своего первоначального вида… Ага, примерно центнер живой массы — и без всякого внешнего питания за считанные минуты как минимум удваивается… пусть даже десятки минут. Ох уж мне эти игроделы! Даже если тварь кормить — где вы найдёте такой метаболизм? А если найдёте — она же банально сварится от перегрева, если будет с такой скоростью жрать и переваривать органику!

В реальности процесс оказался проще… и страшнее. Твари сохраняли явно видимое сходство с жертвой — изменить скелет не так просто, как мягкие ткани… да и не особо нужно, положа руку на сердце, так что можно и не спешить. Превращался от силы каждый третий заражённый, скорее даже каждый десятый, все остальные жертвы шли на корм — медленно разлагаясь в питательную кашу. Именно поэтому твари сваливали всех пойманных в большие кучи — чтобы «молодняку» не надо было далеко ходить «покушать». На нескольких кадрах сравнивались инусаннон и протеане на разных стадиях трансформации, правда, вторые, похоже, оказались не полностью восприимчивы и «всего лишь» умирали… не самым приятным образом. А вот заражённые инусаннон довольно быстро приобретали характерный синюшный цвет, отращивали узнаваемые мешки за головой и медленно покрывались характерной «хасковой» подсветкой… похоже, именно они и были первоначальной целью вируса. С временной шкалой я так и не разобрался, но по всему выходило, что процесс занимал от двух до пяти суток по нашему счёту, и «молодняк» нередко пожирался более старшими — а потому и более сильными особями.

— Это я нашёл в базах с крейсера коллекционеров. — Пояснил я очевидное. — Данные категорически неполны, но всё равно потенциал… как минимум — пугает.

Прождав минуту, пока профессор просмотрит файлы, но так и не услышав ответа, я продолжил.

— Я с вами полностью согласен. На носу Жатва, и нам нужны сильные бойцы, которым есть, ради чего не только погибать, но и побеждать. Что же касается изложенных мной идей… их, действительно, лучше отложить до того момента, когда мы победим, как это было с рахнийскими войнами… — Озвучил я очевидную аналогию. И мрачно закончил: — если мы вообще победим, в чём у меня до сих пор нет полной уверенности.

— Аналогия напрашивающаяся. Неудачная. — Мордин, буквально встряхнувшись — дважды — вернулся к своей обычной манере речи. — Проблема действительно существует. Нужно другое решение. Время есть.

— Согласен, профессор. — Я кивнул.