— Нахрена ты сюда эту дрянь притащил? — Разорялся Рекс, с омерзением разглядывая голову молотильщика. Тали, ни разу не видевшая Рекса столь бурно возмущающимся, от греха подальше попыталась спрятаться, но прятаться за виновником ора было как-то неразумно, а остальные кроганы доверия не вызывали. В её голове мелькнула мысль, что зря она шуганула «этих синтетиков» — сейчас как раз можно было бы встать в сторонке отдельной группой, мол, мы тут ни при чём, мы чисто технические специалисты. Рекс поднял лапу, не давая заговорить Гранту. — Нет, что завалил — молодец, мы его мясо месяц теперь есть будем… Но мясо у него в туше! А в башке — только кислота и вонь. И с каждым часом вони будет больше, а через пару суток эта башка вообще в ноль сгниёт! А на эту вонь, между прочим, пол-пустыни сбежится — как же, дармовая жрачка! — Рекс сплюнул. — Неужто Окир, чтоб ему на том свете икалось, таких простых вещей тебе не рассказал?

Грант, опешивший от столь резкой реакции обычно невозмутимого лидера клана, только неохотно кивнул. Рекс, явно такого поворота тоже не ожидавший, остановился на полушаге и повернулся к новому Урднот.

— Что, правда? Старый маразматик! «Величие кроганов не дома! Тучанка дала нам силу, чтобы добиться большего!» — Явно процитировал вождь. — Ладно, к чёрту молотильщика, сейчас сам его вывезешь, я дам координаты… помойки. Остальные где?

— Едут. — Буркнул идеальный.

— Хорошо. А челнок откуда?

— Гататог Увенк прилетел, в свой клан звал… А челнок нам в трофеи достался. — Грант закончил после секундной паузы, не считая нужным тратить слова на пересказ промежуточных этапов, очевидных каждому.

— Увенк… — Злорадно протянул Рекс. — И с ним?..

— Ещё шестеро. — Грант пожал плечами.

— Весь крантт. — Удовлетворённо кивнул вождь. — Туда ему и дорога. А вторая группа?

Грант пожал плечами снова.

— Сказали, что уже подъехали к месту, дальше справятся сами, на связь не выходили.

— Да нет там никакой связи! — Отмахнулся Рекс. — Место такое специальное… тихое. — Он неприятно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям, и Тали вдруг прочувствовала, что вот этому вот стоящему перед ней разумному уже шесть с лишним веков — возраст, в котором азари становятся матриархами… и что как бы вождь ни прикидывался «простым наёмником», простоты в нём ни на грош… в отличие от ума и опыта.

Неожиданно инструментрон кварианки засветился, сигнализируя о входящем вызове. С удивлением ответив (кому это она здесь могла понадобиться?), она удивилась ещё больше.

— Да, Норман?

— Передай, пожалуйста, Урднот Рексу, что мы будем примерно через четверть часа. Мордин тоже закончил, будет часа через два. Клан Вейрлок был против, но больше не будет. — Прошедшее время и общий тон сообщения явно порадовали бессовестно гревшего уши… или что там у него, древнего ящера.

— А лягух оказался не промах… Впрочем, было бы странно, если бы он не справился — рыжая абы кого в компанию не берёт! — Одобрительно рыкнул Рекс, утаскивая Гранта куда-то в сторону — объяснить, где «та самая» помойка. Тали ещё успела услышать «главное — не нарвись на зенитки, и постарайся скинуть в…», но потом зашевелившиеся кроганы оттёрли её от челнока, а поднявшийся гомон заглушил конец фразы. Похоже, выбранная вождём «помойка» была им хорошо знакома, была не совсем помойкой, и идея Рекса нашла у них полное понимание.

Что такое дредноут? Это имя собственное, ставшее нарицательным, названием для целого класса кораблей, сначала морских, а теперь — и космических. Видимо, средства войны у разных рас эволюционировали сходными путями, и у них тоже были свои Дредноуты, у которых скорость и мореходность были принесены в жертву ради неслыханной защиты и огневой мощи… в любом случае, теперь их строили все расы Пространства Цитадели.

Итак, а что такое современный космический дредноут? Самое главное в дредноуте — это орудия главного калибра, те самые километровые рельсотроны, определяющие длину корпуса. Иногда они расположены сплошным пучком, иногда, как на азарийском «Пути Предназначения» — по периметру корпуса[43]. В любом случае, именно от них отталкиваются проектировщики, размещая огромное масс-ядро и питающие его мощнейшие реакторы — его, а вовсе не орудия. Именно оно потребляет более девяноста процентов мощности корабельных реакторов во время перелётов со сверхсветовой скоростью. Но и во время боя не орудия являются главными «обжорами» — пальму первенства у масс-ядра перехватывают эмиттеры щита. Ведь чем больше и мощнее поле эффекта массы — тем больше необходимая для его поддержания мощность… и растёт она в геометрической прогрессии. А дредноуты очень велики.

Сами орудия потребляют совсем немного: чтобы разогнать двадцатикилограммовый снаряд до скорости в четыре тысячи километров в секунду, когда его масса уменьшена в миллион раз, необходимо всего сто шестьдесят два мегаджоуля с копейками… с поправкой на КПД в двадцать пять процентов и при скорострельности один выстрел каждые две секунды — это всего-то триста двадцать четыре мегаватта! Типичный блок привычной мне атомной электростанции выдавал гигаватт мощности и смог бы питать три таких орудия, а суммарная мощность термоядерных реакторов дредноута больше примерно на четыре порядка с хвостиком[44]. Проектируемые дредноуты нового поколения будут оснащены ещё более мощными реакторами и орудиями типа «Таникс», с более высоким коэффициентом уменьшения массы… правда, Жнецы прилетят раньше, чем даже самый первый из новых дредноутов будет хотя бы заложен.

К чему я это? Да всё к тому же: поросята. Снаряды для рельсотронов — простые и незатейливые вольфрамовые болванки. Для орудий главного калибра дредноута — это цилиндр длиной двадцать сантиметров и диаметром восемь, чуть больше литра объёмом… У крейсеров снаряды легче вчетверо, у фрегатов — вообще всего килограмм массой, и на борту их тысячи. Нет, реально тысячи! Даже у меня, когда ещё стояло это двухствольное убожество, которое мы заменили на мою нынешнюю пушку, боекомплект превышал десять тонн! С «Таниксами» ситуация чуть-чуть другая, но не принципиально. А вот поросята весят. Нижняя граница здравого смысла — примерно полцентнера, иначе даже самые маленькие масс-ядра, которые производятся серийно, оказываются чрезмерно большими и неоправданно дорогими. А пятьдесят килограммов — это вам не один… и ладно бы только масса, но ведь ещё и объём! Плотность жидкого водорода — всего семьдесят граммов на литр, а его целых три кило! Жидкий кислород чуть тяжелее килограмма на литр, но его и нужно больше — шестнадцать килограммов. Итого одних баков получается пятьдесят пять литров! Остальные тридцать килограммов с копейками приходятся на блок конденсаторов, двигатель и корпус, и всё это занимает ещё около десяти литров. Словом, на фоне вольфрамовых болванок, боекомплект поросят оказывается чудовищно маленьким… С другой стороны — вольфрамовые болванки, даже если я выпущу их все, не смогут сдвинуть с орбиты газовый гигант, а поросёнок — смог!

Вспомнил я о поросятах не просто так: несмотря на обещание «организовать как можно скорее» — и даже невзирая на наличие отлично подходящих на роль мишеней никому не нужных астероидов в пролетаемых транзитом необитаемых системах и отсутствие в них же посторонних свидетелей, Шепард пробные стрельбы банально зажала… а вот геты — провели. И немедленно начали переоборудование своего флота, настолько результаты вдохновляли — собственно, на их изучение я и выделил основные ресурсы, чтобы отвлечься после устроенной Мордином выволочки.

Эксперимент первый: стрельба из обычных орудий по астероиду, защищённому не классическим щитом, а сравнительно тонким и даже не очень мощным полем эффекта массы — с коэффициентом всего-то в полтора с копейками миллиона раз (для полёта со сверхсветовой скоростью корабли доводят коэффициент до триллиона). Результат: в мгновение ока теряющие почти всю свою кинетическую энергию снаряды, летевшие со скоростью в честные дредноутские четыре тысячи километров в секунду… просто отскакивали, немного раскрошив камень в месте удара. Снаряды из второй серии выстрелов — уже по листу стандартной брони фрегата — отскакивали куда бодрее, изредка оставляя едва заметные вмятины… если удачно били углом. Увеличение коэффициента до пяти миллионов без мелочи (кварианско-гетская троичная арифметика и любовь к круглым цифрам дали вот такой забавный результат) свело повреждения брони практически к нулю (повторю: дредноут стреляет по фрегату!), а снаряд при отскоке сохранял от сорока до восьмидесяти процентов скорости — в зависимости от угла попадания.