– Какая ты красивая! – воскликнула девочка, едва увидев Менестрес.

– Спасибо, – улыбнулась вампирша, потрепав ее по волосам. – А где Гела?

– С мамой, – бойко ответила Юрана, и уже тише, почти испуганно, – Ты ведь не отошлешь ее, правда?

– С чего вдруг? – искренне удивилась королева.

– Ну… Мара сказала, что если из-за Гелы возникают неприятности…

– Глупости! Никто никого никуда не отсылает. Если, конечно, Гела сама не захочет уехать. Удерживать ее я не в праве.

– Нет, она не хочет уезжать!

– Вот и замечательно. Твоя сила, Юрана, это вовсе не неприятности. Это просто дар. Так и нужно к этому относится.

– Я постараюсь.

– Не бойся, ты не одна, мы научим тебя владеть силой. Когда она станет приходить по твоему зову, то не так будет зависеть от вспышек эмоций.

– Мне придется всегда себя контролировать?

– Нет, лишь поначалу, – поспешила успокоить ее Менестрес. – Пойми, эта сила – часть тебя, а значит вы сможете существовать вместе. Просто придется… привыкнуть к новым правилам игры. Ведь ты же смогла отозвать Косу, – вампирша одобряющим жестом провела кончиками пальцев по щеке девочки.

– А если бы не смогла?

– Ну, если бы, да кабы! – усмехнулась королева. – Главное – ты смогла, а значит, можешь контролировать себя.

– Но неужели мой дар – это смерть? Я смогу только убивать и разрушать?

Этот вопрос застал Менестрес врасплох. Она была к нему не готова, поэтому на некоторое время замерла, задумавшись. Но Юрана ждала ответа, поэтому королева сказала практически словами Дайомы:

– Порой именно разрушение служит созиданию. На развалинах старого мира рождается новый.

Это был не совсем ответ на вопрос Юраны, но, похоже, он удовлетворил девочку. Она затихла и о чем-то задумалась, потом выдала:

– Значит, я все-таки воин.

– Это тебе решать, – улыбнулась Менестрес. – Ты можешь просто научиться сдерживать свою силу.

– Ну нет! Если уж она у меня есть и от этого никуда не деться, то надо учиться ее использовать, – возразила Юрана с таким видом, что королева еле сдержала смех, ограничившись только еще одной улыбкой.

Они бы еще поговорили, но Менестрес почувствовала легкое прикосновение силы. Пора. Совет собрался. Поэтому, чмокнув Юрану в лоб, королева сказала:

– Извини, но меня ждут дела. Я должна идти.

– Иди, конечно. Я понимаю.

– Я не знаю, насколько это затянется. Позови Гелу, пусть составит тебе компанию.

– Хорошо, – вампирша уже почти скрылась за дверью, когда услышала, – Удачи, – и настроение сразу приподнялось.

Бамбур явился по первому ее зову. Сегодня телохранитель походил на принца с картинки. Волосы он заплел в тугую косу, одет в неизменно черные одежды. На сей раз высокие сапоги, в которые уходили черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, а сверху что-то вроде черного кожаного жилета. За его спиной находились два меча в ножнах крест-накрест. Обычно Бамбур расхаживал по дворцу с одним мечом на бедре, но сегодня выбрал полную амуницию.

Королева единственная, кому разрешалось иметь сопровождение на Совете. Зачастую Менестрес пренебрегала этим правом, но не в этот раз.

Зал Совета находился под охраной четырех вампиров королевской гвардии в полном боевом снаряжении. Лучшие из лучших. При виде Менестрес, они вытянулись в струнку, и двое кинулись открывать резные двери.

Королева вошла в зал, Бамбур, как тень, следовал за ней. Не смотря на отсутствие окон, в зале было довольно светло. Хитро спрятанные лампы давали более чем достаточно света. Эдакого призрачно-серебристого.

В центре зала стоял круглый стол. Прямо как вдохновитель будущего стола короля Артура. Мест за столом одиннадцать, десять – для глав кланов и одно – для королевы. Ее кресло было более вычурным, даже скорее изысканным, и сейчас пустовало, ожидая Менестрес.

Главы кланов встретили свою королеву стоя, как того и требовал обычай. Менестрес чинно прошла мимо них всех, ловя на себе взгляды. Кто-то смотрел с восхищение, кто-то настороженно, кто-то сквозь маску холодного спокойствия. С Немезис она взглядом так и не встретилась, да и не искала этой встречи. Королева с невозмутимым видом села на свое место, сделав разрешающий знак остальным. Бамбур молчаливой статуей замер за ее спиной.

Когда все расселись, то в едином порыве проговорили:

– Приветствуем Вас, Владычица ночи.

Менестрес согласно склонила голову и ответствовала:

– Я также приветствую вас, члены Совета. Мы долго не виделись.

– Да, давненько, – хохотнула Веласка. Она была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, исполнилось лет двадцать семь, когда она стала вампиром. Когда-то глава клана Зорго была одной из тех, кто помог Менестрес вернуть престол. Но из всех членов Совета она, пожалуй, одна из самых недисциплинированных. С этим могли возникнуть проблемы, но пока обходилось.

– Для нас честь видеть Вас, Ваше Величество, – проговорила Наиль, тряхнув тяжелыми волосами. Глава клана Инъяиль заслуживала особого внимания. Она стала таковой всего за пару веков до смерти Ациелы – прежней королевы. Но разгоревшиеся распри и борьба за престол не коснулась ее и клана.

Дело в том, что давно, несколько тысяч лет назад клан Инъяиль покинул Варламию. Покинул по собственной воле. Они всегда были немногочисленны, что, похоже, их устраивало, и весьма необычны. И одним из первых решились жить в этом мире, среди людей.

Глядя на Наиль, Менестрес подумала, что они еще сами не догадываются, как мудро и дальновидно поступили.

С этой мыслью королева перевела взгляд на Имхотепа, главу клана Феникса. Он тоже не так давно решил переселиться в Египет. Говорят, его подвигла на это несчастная любовь, но в такие подробности Менестрес не вникала. Но знала, что в Египте он владелец обширных земель. Ей определенно нужно будет поговорить с ним после того, как закончится Совет.

Остальные члены совета выжидающе смотрели на свою королеву. Двоих она видела на Совете впервые: это Немезис и Сатор. Последний не так давно возглавил клан Маруна. Присутствовали и очень старые члены Совета: Ив – глава клана Либра, Черный Принц, и Нерун – клана Урим. Что до последнего, то Менестрес просто чувствовала, что он скоро уйдет. Или откажется от места в Совете, избрав путь отшельника, или время просто поглотит его, безжалостно и беспощадно. Как не ужасно, но такое случается даже с сильнейшими вампирами, когда они живут слишком, слишком долго.

Еще раз окинув взглядом собравшихся, Менестрес вздохнула и заговорила:

– Я собрала Совет, чтобы обсудить один важный вопрос, который касается жизни каждого из нас.

– Мы внимаем тебе, Владычица Ночи, – раздался голос Ива в повисшей тишине.

– Всем вам известна наша история. Первейшая основала наше королевство, Варламию, и оно существует сотни тысячелетий. Единственное королевство, в котором бок о бок, в дружбе и согласии живут люди и народ Пьющих Кровь, и где нам незачем таиться.

Мы достигли этого не только своим умом, но и благодаря нашей магии, и некоторой изолированности. Мы не отрезаны от остального мира, но существуем обособленно.

Но время не стоит на месте, как бы мы не хотели задержать его бег. Цивилизация людей развивается, их становится все больше. Этого нельзя не замечать. Настанет час, когда наше королевство будет вызывать у них все больше вопросов.

– Что нам до их мира, Ваше Величество? – отмахнулся Нерун. – Мы к нему не принадлежим.

– В том-то и дело. Но так не может продолжаться, мы не должны замыкаться в себе. Это тупик, – покачала головой Менестрес. – Сейчас мало кто помнит, но Первейшая предупреждала о подобном.

– В самом деле, в Хрониках что-то такое упоминалось, – задумчиво проговорила Наиль. – Как же это звучало… "Настанет время народу Пьющих Кровь перерасти кокон королевства, ибо…

– "Ибо мир позовет их", – закончила за нее Менестрес. – И это случилось.

– Почему именно сейчас? – спросил Ларго, глава клана Носферату, нервным жестом смахнув со лба волосы. – Откуда…