На нём снова была надета бейсбольная кепка, козырёк низко опущен, но его взгляд был нацелен прямо на меня. Чёрная куртка обрисовывала его крепкие бицепсы и была свободной в талии. Я не пропустила того, как женщины вокруг останавливались и пялились на него. Не могу винить их. Моё сердце стучало, как отбойный молоток по цементу. Я чувствовала, как оно врезалось в мою грудную клетку, болезненно ударяясь, давая мне знать, что я жива, и говоря, что в этот момент оно бьётся для него. Когда Эрик подошёл ко мне, я положила руки себе на колени, не желая показывать ему, что они слегка трясутся. Я так нервничала, в горле пересохло, а мой язык словно опух.

- Спасибо, что согласилась увидеться со мной. Я знаю, что, вероятно, забегаю вперёд.

Я покачала головой.

- Нет, не забегаешь, всё в порядке. - Даже мой голос казался хриплым. 

 Вдох. Это просто Эрик. Твой Эрик. Это тот мальчик, с которым ты выросла, тот, который был твоим лучшим другом.

- Я рада, что ты захотел встретиться. Прошло много времени. - Господи, в моём горле было настолько сухо, что слова казались неясными, когда я произносила их. Пришла официантка, и, хотя мне нужно было что-то съесть, я просто не могла. Я слишком нервничала, живот стянуло в узел. Несмотря на это, я заказала чашку горячего шоколада и кусочек пирога. По крайней мере, я могла бы попытаться это съесть или просто смотреть, когда не смогу смотреть на Эрика. Но он заказал гораздо больше еды: гамбургер, фри, молочный коктейль. Даже кусочек пирога. Я предположила, что мужчина его размера должен был есть так много. Официантка ушла, и между нами повисла тишина. От этого было немного неуютно, ощущалось, как уколы от шипов розы на коже. Я ненавидела это, хотела, чтобы он вернулся к тому, каким был раньше, как в детстве, когда мы свободно выражали свои эмоции. Чёрт, даже в десять лет, я заботилась о нём, но тогда не было этой похоти, которую я чувствую сейчас.

 - Как твои дела? - Он нарушил тишину томным голосом. Это вызвало покалывание, прошедшее по мне, сосредотачиваясь прямо между моих бёдер.

- Хорошо. - Я кивнула и начала складывать салфетку. - Твои?

Он кивнул и откинулся на сиденье. Выглядело так, словно ему было уютно, но его большое тело выглядело так же мощно.

- Ты учишься?

Я облизала губы.

- Да, по окончанию этого семестра, я получу степень бакалавра по специальности экономика.

 - Звучит необычно. - Он ухмыльнулся, чуть-чуть уголком рта, что заставило его выглядеть очень сексуально.

 - Не совсем. - Я неловко рассмеялась.

- Я никогда не представлял тебя такой.

Я искренне улыбнулась, не так неловко.

 - На самом деле, я так не считаю. - Я снова рассмеялась. - Но мне это даётся легко, и это интересно, хоть и скучновато. - Настала его очередь смеяться, и этот звук заставил всё моё тело запылать. - Я даже не знаю, как могу использовать эту степень в Блю-Спрингс. Я имею в виду, что могла бы найти что-то в более крупном городе, может быть, в качестве специалиста по экономике или в финансовом секторе, имея только степень бакалавра, но я не знаю, кем бы могла работать здесь. - Я пожала плечами, чувствуя, как моё лицо краснеет, пока говорю. Он смотрел на меня, внимательно слушал, пока я болтала. После он немного поёрзал на своём месте.

 - Ты покинешь Блю-Спрингс, как только закончишь учёбу? - Его голос казался сейчас более низким.

Я хотела немедленно ответить «нет», потому что он вернулся в город, и теперь я не хотела уезжать. Но я не знала почему он здесь, и как надолго останется.

- Честно говоря, не знаю. Я не хочу. - Это была правда на более чем одном уровне. - Я люблю Блю-Спрингс, хоть временами и не сильно. Я не хочу оставлять свою семью или друзей, но ещё я реалистка. Для меня здесь не найдётся ничего, кроме работы в кафе, если я останусь. 

 Он кивнул, и, хотя ничего не сказал, его выражение говорило за него: он выглядел... разочарованным.

- Это хорошо, Пейдж. Хорошо иметь цели, хотеть чего-то большего, чем то, что у тебя есть. Ты этого заслуживаешь. - Он провёл рукой по своему подбородку. Снял кепку ровно настолько, чтобы поднять ладонью вверх пряди своих тёмных коротких волос.

- Как насчёт тебя? Что с тобой произошло?

Последовал небольшой момент молчания, прежде чем он начал говорить.

- После школы я пошёл прямо в армию. Я был морским пехотинцем, воевал, был ранен, и теперь я здесь. - Он улыбнулся, но эта улыбка казалась натянутой. Ему было больно, и это заставило мою грудь сжаться.

 - Ты в порядке? Я имею в виду, ты выглядишь хорошо, но я знаю, что это ничего не значит.

Он кивнул, но я не пропустила того, что он провёл рукой по ноге.

- Я жив. Вот, что важно. - Он посмотрел мне прямо в глаза. - И я здесь с тобой. Это тоже чертовски много значит.

- Как твоя мама, твой отец? Вы здесь, просто в гостях? - Пожалуйста, скажи «нет». Пожалуйста, скажи, что ты здесь, чтобы остаться. 

 После того, как я заговорила, атмосфера вокруг нас поменялась, и я подумала, не затронула ли я чувствительную тему. Я чувствовала, что хожу по очень тонкому льду вокруг Эрика. Он был другим человеком, и это было другое время. Я не знала его больше, даже, если я и ненавидела это.

- Мы с мамой вернулись сюда, потому что мой отец изменил ей со своей секретаршей.

Моё сердце сжалось на мгновение.

- В течение последних пяти лет он трахался с двадцатилетней девушкой. - Челюсть Эрика напряглась, его ярость была осязаемой. Но не направлена на меня.

- Мне очень жаль. - Я хотела утешить его, просто забыть о какой-то неловкости, обнять его руками и сделать всё лучше. Если бы мы были теми десятилетними детьми, я бы так и сделала. Я бы просто крепко обняла его и сказала, что всё будет в хорошо. Но мы больше не дети и, если скажу, что всё будет хорошо - это не поможет. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя ещё более преданным. Вместо этого я подумала о том, что лежит у меня в кармане, что может заставить его подумать о чём-то ещё... печальном, но значащем моменте в нашей жизни.

- Прошло так много времени, - сказала я. Я не собиралась произносить эти слова вслух, но они прозвучали сейчас, и теперь осталось ждать лишь его ответной реакции.

 - Это просто время, Пейдж. - Затем он протянул руку и положил её на мою, его голос был мягким, но глубоким, значимым и грустным. - Время ничего не значит в великой схеме вещей, что действительно важно, так это то, что мы снова нашли друг друга.

Я была смущена его словами. Возможно, он увидел это на моём лице, потому что снова заговорил.

 - Мы снова здесь, вместе. Расстояние, время, этот взгляд, который я видел на твоём лице, когда ты уезжала тогда... - Он покачал головой, эмоции переполняли его. - Ничто из этого не имеет значения, потому что мы здесь в этот момент, и мы снова вместе.

Я улыбнулась, чувствуя, как моё сердце трепещет в груди.

- Но время имеет значение. За эти годы многое изменилось. Мы оба жили дальше.

Он отнял от меня свою руку, и я возненавидела холод и пустоту, которую ощутила в этот момент. Официантка подошла и поставила нашу еду и напитки. Я была благодарна, когда она ушла. Я полезла в карман и вытащила ту красную нить, которую он дал мне так давно. Она лежала в маленьком полиэтиленовом мешочке, красный цвет не был столь ярким, как прежде, со временем она износилась и поблекла.

Я подняла её, зная, что он сразу поймёт, что это. Я видела это осознание в его глазах, на его лице, когда Эрик протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней.

 - Ты всё это время хранила её?

- Конечно, хоть я и не ношу её уже много лет. Боюсь, что она порвётся и спадёт. - Страх потерять её однажды, был для меня очень реальным. Это была единственная вещь, которую я получила от Эрика, последнее, что он мне дал.

- У меня всё ещё есть моя, - сказал он, слегка улыбаясь.

Это заставило меня почувствовать, что в мире всё идеально, что даже что-то маленькое, как кусочек нитки, могло объединить двоих людей вместе. Я положила мешочек обратно в карман, тишина растянулась, а еда и напитки были забыты.