— Я уже давно не мерзну, ты разве не знаешь? — лениво протянула она. Праздник определённо удался! И вино вновь было на высоте. Потянувшись, она подхватила свой бокал с края кровати и с наслаждением сделала глоток, вернувшись в одеяло.

Он покачал головой, усмехаясь.

— Ночи становятся холоднее, — задумчиво произнес он, когда огонь разгорался под его руками, — но зима в этом году придет позже…

Дельфи насторожилась и приподнялась на подушках.

— Я ни разу не видела зиму на море…

— Тут она почти не ощущается, — повернулся он к ней, — море здесь не замерзает.

Он двинулся в ее сторону.

— Но я покажу тебе настоящее море льда.

Дельфи прищурилась, внимательно следя за ним. Она все больше убеждалась: чтобы понимать этого мужчину, нужно научиться наблюдать за ним во всем — как он говорит, как часто делает вдох, как смотрит… И нужно научиться терпению. Она вздохнула: легко сказать…

— Завтра мы направимся в путешествие, — наконец продолжил он, укладываясь рядом с ней, — На Северный Пик.

— Северный Пик? — сонно переспросила она.

Он помолчал, глядя в огонь.

— Северный Пик — это храм, — произнес он, не отрываясь взглядом от огня, — я провел там много времени, когда вернулся из Пустоши демонов.

Дельфи протерла слипающиеся глаза рукой и решительно отставила вино.

— Северный Пик — самая высокая точка мира, — продолжал Кросстисс, — В этом храме живут Белые Хранители. Один из них — мой наставник и друг. Я бы хотел его с тобой познакомить…

Дельфи заворожено слушала его, и перед ее внутренним взором вставали картины суровых заснеженных земель, сверкающих на солнце льдов и обдуваемого со всех сторон ветрами белокаменного дворца. Она сморгнула и потрясла головой.

— Невидимая нить соединяет в этом месте наш мир с другими. Ее сохранность обеспечивается равновесием Черных и Белых хранителей, — добавил задумчиво он.

— А ты? — вдруг спросила она, — ты же тоже Хранитель?

— Не совсем, Делль, — покачал он головой и нахмурился.

— А кто тогда? — она придвинулась к нему и заглянула в глаза. Удивительно: они перестали излучать огонь, а лишь слегка тлели в глубине.

— Я учился как у Черных так и у Белых Хранителей. Такое редко случается, — ответил он так, как будто взвешивал каждое слово.

Дельфи пожала плечами.

— То есть ты у меня самый сильный, — усмехнулась она и забралась к нему на руки. Он с готовностью спрятал ее у себя в объятьях и зарылся лицом в ее волосы на шее.

— Нет, я самый опасный, — прошептал он, щекоча дыханием ее кожу.

Она задержала вдох и нахмурилась.

— Почему? — выдохнула она, задумчиво порхая подушечками пальцев по его плечу.

— Равновесие — не простая вещь, — пожал он плечами. — Я — Черный по сути.

— А зачем? — вдруг сам собой сорвался вопрос с ее губ.

Он повернулся к ней.

— Зачем ты так… рискуешь… — она уже знала ответ, не успев договорить.

Ради нее! Он бы не смог быть с ней, если бы не эта его вечная борьба! Он бы просто стал Черным и ушел в Пустоши навсегда.

Ее захлестнул водоворот эмоций. Не хватающее звено встало в цепочку: вот почему ему пришлось пойти на временный разрыв их отношений, вот почему он так о многом молчит, почему нехотя отпускает от себя. Да что там, целый дракон у нее в Хранителях! И что-то подсказывало, что не так и просто заполучить такого Хранителя! И, тем не менее, он и его приставил к ней!

Все это молниеносно пронеслось у нее в голове… Все ради нее! Он столетиями учился быть с ней!

Дельфи застонала и стиснула пальцы на его запястьях.

— Сумасшедший… — прошептала она, прислоняясь лбом к его лбу, — Какой же ты…

Она скользнула руками вверх по его плечам и обняла.

— Ты — лучший! И не смей больше говорить глупости, что ты — не лучшая для меня пара!

Он содрогнулся от смешка под ее руками. А она запустила пальцы в его волосы и нежно спустилась руками до его шеи, пропуская пряди между пальцами. Он был рядом, так близко, еще вздох — и они вновь сольются в единое целое… От одной этой мысли ее вновь накрыло ощущением стремительного падения. Сердце застыло на секунду и вновь пустилось, только быстрее.

Спешить не хотелось, и Дельфи решила проявить инициативу: не сбежит ведь никуда уже… Она улыбнулась этой мысли и увлажнила пересохшие губы языком, потом поцеловала его в висок, спустилась дорожкой поцелуев по скуле, уголку губ… Он попытался поймать ее губы своими, но она протестующе прикусила его за металлическое кольцо в нижней губе.

Заставив его лечь, она продолжила спускаться нежными поцелуями по его шее, ключицам, царапнула язык о чешуйки на груди… Он тяжело выдыхал воздух, мышцы шеи напрягались, руки упрямо боролись с ее запретом и урывками скользили по ее коже. Она отмахивалась от них и продолжала воспитывать его выдержку.

Под ее губами дернулись мышцы его пресса. Он шумно выдохнул и замер.

— Делль, дальше ничего обещать не могу, — прошептал он и стиснул зубы.

Она очертила круг языком вокруг его пупка. Кожа была горьковато-солоноватой на вкус от морской воды. Дельфи облизнулась и стала спускаться ниже. Гладкая кожа судорожно вздрагивала от ее прикосновений. Она замерла, прикусив губы в ожидании своей руки, пробежавшейся тем же путем… Дельфи пропустила руку вперед и едва успела дотронуться до бархатистой упругой плоти, как он зарычал, перехватил ее руку и дернул на себя.

Девушка обескуражено выдохнула. Да уж, работы, предстояло много… Змей оказался совсем уж необузданным и нетерпеливым.

Он усадил ее на себя и резко ворвался в нее, больно прикусив при этом за шею. Дельфи вскрикнула.

— Прости, — еле смог вставить он между своими прерывистыми вдохами.

Она запрокинула голову и часто задышала, еле успевая увлажнять стремительно пересыхающие от жаркого дыхания губы. Но он привлек ее за шею и жестко овладел ее губами, смешивая ее дыхание со своим бархатным рычанием.

И опять ей пришлось подчиниться его силе и желаниям. Она провалилась в сладкую, душную агонию, вскрикивая и едва успевая дышать… Снова он брал ее сильно и жестко, но хотелось еще и еще!

Дельфи едва успела удивиться, когда это она стала такой жадной и выносливой? Но тут же снова забылась в его руках, уже беззастенчиво царапаясь и рыча.

— Тшшш, — вдруг замер он и прижал ее к себе, требуя ее неподвижности.

Он уже двинулся руками по ее спине, намереваясь успокоить ее и продлить удовольствие, но она вдруг резко дернулась в его руках, требуя всего и сразу, и он не выдержал. От неожиданности он больно вцепился в ее спину, но в следующий миг резко толкнул ее на спину и прижал своим телом к кровати, сжимая дрожащими руками одеяло.

— Делль, — отдышавшись, проговорил хрипло он, — не хочу тебя пугать, но ты все же в постели с полузмеем… Не делай резких движений. Не хочу причинить тебе боль…

Она перевела на него затуманенный взгляд:

— Ты? Мне?

— Я. Тебе…

Она нахмурилась и непонимающе на него уставилась.

— Мне иногда сложно себя контролировать, — он улегся на бок и притянул ее к себе, — поэтому будь со мной осторожнее… Полузмеи не особо нежны со своими женщинами…

Дельфи тяжело вздохнула: час от часу не легче!

— Тем не менее, мне понравилось начало, — мечтательно улыбаясь, прошептал он, — В следующий раз обещаю потерпеть…

— В следующий раз я свяжу тебя цепями, — пробурчала она, — страшный полузмей…

Он рассмеялся и сгреб ее в объятья. Ей казалось, что он еще долго не спал и гладил ее по волосам, прижимая к себе…

Сонные волны вальяжно вытягивались на берег и также лениво скатывались обратно в глубину. Над горизонтом занимался рассвет. Ветерок вяло огибал затейливое препятствие на своем пути, слегка теребя волосы темнокожего мужчины.

Ааргард сидел на песке, не шевелясь. Ему было глубоко плевать на холодный рассвет, на красоту, разворачивающуюся у него перед глазами… Никто сейчас не видел эту перламутрово-розовую дымку, на несколько мгновений захватившую серо-голубое небо и второй спутник их мира — Арайдон. Очертания планеты медленно истаяли в воздухе, как мыльный пузырь. Редко она подходит к их миру так близко. Но Кросстисс отлично спланировал и это: слияние душ в свете Арайдона проходят практически безболезненно…