— Я хотела бы кое-что добавить, — благодарно улыбнулась ему Жаклин. Было время, когда мировоззрение не поднималось даже до религиозного уровня, когда оно замыкалось в рамках магии…

Дискуссия нырнула еще глубже, в совсем уж темные времена магико-тотемического мышления. И конечно, Жаклин сразу же упомянула об австралийских аборигенах, для которых небесные светила запросто уходили на свое небесное охотничье угодье по деревьям и так же легко возвращались для земного отдыха. И были эти светила очень похожи на обычных людей…

Вот тогда я и поймал себя на сплошном, просто-таки неприличном молчании. Я словно издали, на объемном экране наблюдал за историко-научной активностью своих ребят и, самое забавное, слушал их с удовольствием и мысленно комментировал их доводы.

Однако все время хотелось вскочить и выкрикнуть: «Братцы, бросьте свои умные разговоры, да понимаете ли вы, что произошло!» Но это было бы не слишком уместно — ребятам не до патетики. Они сами выбиты из колеи, да и все мы теперь навечно из нее выбиты. Они хорохорятся — дескать, чего уж там, давно догадывались, шесть веков, если не шесть тысячелетий ждали мы этого. Может, им попросту страшновато, и они интуитивно прячутся за широчайшую спину всей нашей истории, ибо где же нам еще прятаться от собственных достижений? Я их прекрасно понимаю, может быть, оно к лучшему, что не вмешался и не огорошил их своей неуравновешенностью. У нас еще будет время наговориться…

Понимаю и то, что от этих «девяносто плюс-минус десять процентов» предстоит огромный путь понимания, и Контакт как таковой — вряд ли наш удел, что у наших интеллектронов сменится не одно поколение исследователей — и самих интеллектуальных машин тоже! — прежде чем начнется настоящий космический диалог. Можно без труда пожонглировать оценками, прикидывая, когда же мы войдем в фазу диалога, но пока гораздо большую заботу вызывает единственная и, разумеется, сугубо предварительная оценка, полученная в нашем Центре — 1000 лет. Грубо говоря, так оценивает «Интеллектрон-7» разрыв между нами и цивилизацией-маяком. Другие центры Контакта предлагают несколько иные цифры — каждый имеет дело со своей моделью, и привести все модели к чему-то единому и общепринятому пока нелегко. Ради особой объективности можно говорить об интервале разрыва от 500 до 3000 лет. Но суть уже не в точной цифре, суть в том, что мы все, вся наша планетарная общность — перед лицом фантастически продвинутого партнера, а в сущности, партнера ли?

Мы ведь неплохо знаем, каковы последствия Контакта между цивилизациями, сильно разнесенными во времени. Знаем по опыту собственной маленькой Вселенной — Земли. 3–4 тысячи лет социально-технической эволюции разделяли европейцев и американских индейцев колумбовой эпохи. 10 или 15 тысячелетий пролегли между европейской цивилизацией и открытыми ею австралийскими аборигенами или африканскими бушменами. В едином планетарном пространстве, которое очень быстро стало тесным, пересеклись люди из разных областей четвертого измерения. Счастлив был неолитический охотник, вовсе не воспринимавший обезьян как живые тени собственных прапращуров, отставших от него на миллионы лет… Или в его животных-тотемах отразилось сверхсмутное ощущение единых корней?

Как бы то ни было, перед нами мелькнула серия сигналов от невиданно мощного гравзера, явно искусственная серия с очень хитрой системой модуляции, поименованная нами просто Сигналом. Ладно, пусть с 90-процентной достоверностью искусственная, пусть так… Но Сигнал стал теперь фактом для эксперимента. Возможно, на долгие годы или века мы обречены на тщательную его дешифровку, из которой неспешно — фрагмент за фрагментом — будут прорисовываться контуры Их цивилизации. Вернее, Сигнал обречен на жизнь в наших интеллектронах, на постепенное проявление, обретение плоти…

Вот об этих-то контурах приходится думать, думать неотступно — теперь нам некуда отступать, это необратимо, мы никогда не сможем уже стать такими, как были до Сигнала. Разве что уничтожим себя вместе со своей памятью…

Разумеется, все это довольно зыбко — метапрогноз, запредельные модели будущего… Мы не можем по-настоящему что-нибудь рассмотреть за чертой ближайшего столетия, даже предполагая примерно те же темпы развития. А дальше все рассыпается на осколки, поле зрения словно испытывает распад на отдельные более или менее сфокусированные лучи.

Но один из лучей довольно четко высвечивает простой факт гравитационных генераторов такой мощности, как у Них, мы не сможем создать еще очень долго. Ясно одно — Они достигли того уровня, когда энергию необходимо выводить за пределы собственной планетной системы подобно тому, как мы уже который год намеренно отводим излишки энергии за пределы своей Земли. Но это значит, что Их энергетика достигла звездных масштабов, и Они боятся нарушить экологический баланс в пространстве порядка кубического парсека. Один такой факт способен ошарашить, но дело ведь не только в энергетической шкале — здесь в игру вступают тысячи новых и по-новому усиленных связей, прямых и обратных. Ясно, что энергетика, в десятки миллиардов раз опередившая земную, требует невероятно эффективной технологии для монтажа гигантских космических конструкций, требует недоступной нашему воображению системы управления. Можно только в весьма туманных образах пофантазировать насчет Их интеллектронов, насчет общей картины Их цивилизации, картины, над которой теперь бьется наш трудяга Интя. И разумеется, он выдаст нечто, очень далекое от реальности — точнее, ту реальность, которую способны вместить его и наши мозги. Но и его заведомо примитивные картинки произведут на нас сногсшибательное впечатление. Потом, по мере накопления наблюдательных данных и постепенной расшифровки Сигнала, картинки придут в движение, станут меняться в сторону усложнения и детализации, и мы будем все охотней ахать, восторгаться и негодовать, впитывая Их решения, а вместе с тем и особый вариант собственного будущего, все дальше разбегающийся с теми вариантами, которые мерещились нам в эпоху космической изоляции…

Этот лес уже перетекает в рощицы нашего городка, и он не чувствует, что мы подошли к черте, сложней которой до сих пор не видели, к границе, обозначенной не первым плугом или колесом, не порохом или колумбовой каравеллой и даже не межпланетным крейсером с термоядерным двигателем и интеллектронным мозгом. Нынешняя граница эпох — всего лишь в нескольких записях на суперлаттиках Инти и ему подобных, записях, которые вскоре оживут и выведут нас на иной виток, куда перетечет, неузнаваемо меняясь, наша цивилизация, как перетекают эти великолепные деревья в наши кибернетизированные дома…

Я не сразу пришел в себя, услыхав рядом, совсем рядом торопливые шаги и срывающийся голос Севы:

— Совсем взбесился, представляешь! — громко восклицал Сева, догоняя меня. — Требует немедленного запуска…

— Кто взбесился? — переспросил я, немного притормаживая. — И чего ты бежал за мной?

— Интя взбесился, — ответил Горьков и широко заулыбался. — Понимаешь, через десять минут после твоего ухода он выдал предварительную рекомендацию — вроде военного приказа. Требует тут же запустить программу Г-4. Он, видишь ли, не сомневается, что там ждут ответа…

Я пожал плечами и стал занудливо бубнить — дескать, запуск внешнего гравзера зависит не только от нас, тем более — не лично от Инти. Само собой, вскоре мы пошлем направленные ответные импульсы, но вряд ли это произойдет в считанные дни. Было бы смешно играть с Ними в конкурентоспособность… Короче говоря, я немного охладил пыл Севы, хотя понимаю, это не лучшая моя функция — охлаждать пыл своих ведущих сотрудников. Но с другой стороны, скороспелое требование сразу же провести Г-4 вызвало бы ехидные улыбочки в Большом Совете. Однажды уже, вспомнили бы наши верховные мудрецы, мы наскоро обогрели космос превосходной программой Г-2 и всего лишь потому, что не скоординировали данные всех интеллектронов, работающих на Контакт. Из-за этого, подчеркнут они, был сорван плановый монтаж космического города «Урбс-12»… А якобы открытая внеземная цивилизация оказалась всего-навсего забавным естественным гравзером. Так-то!