— Так ведь любой человек может возвратиться оттуда, когда захочет, сказала Алена. — И по-моему, аналогичных условий заслуживает экипаж межзвездного корабля. Я понимаю, что мы не сможем обеспечить постоянную рейсовую связь с ним, но, если весь экипаж надумает возвратиться к Земле, у него должна быть такая возможность — в смысле горючего и всего остального.

— Согласен. Скорее всего, так и будет спланировано. Но на самом деле это лишь психологическая отдушина. Человек чувствует себя гораздо лучше, когда у него есть реальное право выбора. Первопоселенцам космических городов приходилось нелегко — они воспринимали окружающую обстановку как нечто искусственное. Но их дети этой искусственности уже почти не ощущают: для них замкнутый тороид «Урбса», купола и галереи Лунной Системы естественная среда обитания.

— Я, должно быть, не смогла бы там, — вздохнула Алена. — Это же ужасно — никогда не видеть настоящего бесконечного голубого неба, не бегать по настоящему лесу…

— По-моему, смогла бы, родись ты именно там, — перебил ее Андрей. Напротив, сидя, например, на Луне, ты удивлялась бы, как могут эти земляне влюбляться в атмосферные оптические эффекты и вообще жить в условиях шестикратной силы тяжести. Тут мне как раз все понятно. Ты что, папа, клонишь к допустимости односторонних рейсов, да?

— Я клоню к тому, что программа транспортного Контакта перерастает в программу размножения цивилизаций. Для начала мы сами создаем собственную секцию Космического Клуба — некий Геокосм. Уже сейчас в него входит Земля, лунная и марсианская базы и орбитальные города. Со временем наша секция станет более обширной, охватит значительные пространства Солнечной системы, причем пути развития внеземных центров будут все заметней расходиться, хотя постоянные транспортные и сигнальные связи станут поддерживать всю систему в некой общности, стимулирующей ускоренную эволюцию каждого члена Клуба. Сейчас считается, что Геокосм — необходимый и неизбежный этап перед созданием Клуба межзвездного, включающего внеземные цивилизации. Это может показаться не столь эффектным началом, но вспомним историю. Размышляя о космических полетах, фантасты позапрошлого да и первой половины прошлого века как минимум начинали с межзвездных бросков, хотя бы с рейсов на Луну. Между тем, еще Циолковский понял, что сколь-нибудь реалистические первые шаги должны быть связаны с выводом в околоземное пространство спутников и орбитальных станций. И действительно именно здесь отрабатывались проекты более далеких полетов. Теперь же мы должны пройти своеобразное обучение в системе Геокосма, и это даст нам основу для реальной заявки в межзвездный Клуб. Разумеется, такой подход не означает, что попытки подать заявку следует откладывать на неопределенное будущее. Уже теперь мы стоим на пороге нового витка — как вы знаете, готовится программа «Интерстар». Гигантский корабль на адронных синтезаторах уйдет к ближайшим звездам. Его населению дается полная свобода выбора — они вольны блуждать по космосу сколько им вздумается или осесть на какой-нибудь планете, они могут и возвратиться в Солнечную систему. Важно то, что с момента старта им будет дан статус особой цивилизации.

— Я кое-что читал об этом, — сказал Андрей. — Конечно, «Интерстар» грандиозный проект. Но я не думаю, что его успеют осуществить еще в этом веке. Скорее, только в XXII…

— Ну, с этим делом не стоит слишком спешить. Да и не выйдет! Ведь надо создать настоящую искусственную планету, способную нести стартовое население порядка ста тысяч человек. Она уйдет с лунной орбиты со сравнительно малым ускорением, но потом превратится в сантисветовой объект. Тут нужна исключительно тщательная подготовка. В будущем аналогичные «Интерстары» станут стартовать часто, и наша секция Космического Клуба распространится в объеме многих кубических парсеков. Весьма вероятно, что мы сумеем объединить свои секции с теми же таукитянами… Таковы исходные посылки программы, но не исключено, что во многом они наивны.

— Об этом, наверное, не очень-то красиво спрашивать, — улыбнулась Алена, — но все-таки я спрошу. Когда Колумб шел открывать Америку, его экспедицию финансировали испанские власти, но предполагалось, что недешевое по тем временам дело окупится открытием западного пути в Индию и Китай, верно? А что думают по поводу межзвездных экспедиций?

— Это как раз очень красивый вопрос. И, я бы сказал, уместный. Люди очень быстро убедились, что от космических полетов не так-то просто получить выгоды в духе тех, которые известны по результатам Великих географических открытий. Пока еще трудно придумать такое полезное ископаемое, которое выгодно доставлять на Землю с Луны, не говоря уж о чужих планетных системах. Некогда фантасты настаивали на том, что игра заведомо стоит свеч, если иметь в виду Контакт с сильно продвинутой цивилизацией — она сразу научит нас таким фокусам в области технологии и энергетики, что любые наши усилия и затраты покажутся каплей в море перед громадностью дохода. Но дело взаимообучения и взаимообогащения цивилизаций выглядит много сложней, об этом мы еще поговорим. Уже довольно давно мы осознали, что, надеясь на легкий доход в таком варианте, человечество, вероятней всего, надорвалось бы от космических усилий, так и не обнаружив подходящего учителя. Бытует еще и такая версия — дескать, сверхдальние космические броски делаются исключительно ради чистого познания, не затуманенного какими-либо экономическими соображениями. Но, по-моему, это иллюзия. Разумеется, нам нужны «заморские товары», но не какие-то инопланетные пряности или драгоценные металлы. Нужна информация, недоступная при наблюдениях с Земли и ее ближайших окрестностей. Нам нужны данные о космогонических процессах, о биосоциальном спектре Вселенной, данные, которые во многом невозможно собрать, сидя в Солнечной системе. Наши интеллектроны умеют строить очень подробные модели жизни на других планетах, но, чтобы не превратить это в игру воображения, мы должны иметь доступ к иным мирам. Можно, конечно, договориться с тамошними обитателями им вроде бы проще рассказать о собственной жизни. Но, во-первых, далеко не все формы жизни способны сообщать о себе на большие расстояния — по нашим представлениям, лишь разуму, включенному в мощную техносферу, доступна космическая сигнальная активность. Во-вторых, Сигнал очень трудно расшифровать — тем труднее, чем больше разбежка в развитии партнеров. Суть ведь в том, что, независимо от сложности их кода, мы способны понять только то, что доступно нашему моделированию, как-то пересекается с нашей практикой: Поэтому, хотя, на первый взгляд, Сигнал инопланетного партнера кажется более простым и дешевым вариантом Контакта, посылка звездолета может оказаться вполне конкурентоспособной — создадутся лучшие условия обучения, и Их сообщения будут поняты вблизи заведомо быстрее. Но главное оба способа Контакта даже для не слишком большой окрестности Солнца требуют очень приличных сроков и обязательного учета переменности партнеров в процессе обмена информацией. Мы должны научиться стратегическому планированию в масштабах многих веков, даже тысячелетий — ведь именно таких размеров будущее открывается перед нами в связи с освоением дальних космических дистанций. И совершенно новые возможности видения Вселенной послужат главной наградой в поисках. Новые пути автоэволюции…

— Я тебя долго слушал, папа, — торжественно и непреклонно перебил меня Андрей. — Все это здорово, но, по-моему, ты впал в очевидное противоречие.