* * *

И вот я тут.

Я остановилась на предпоследней верхней ступеньке и лихорадочно искала мотив для побега. В дружный коллектив вроде влилась, но всё равно было страшновато. Вдруг это была плохая идея, и все будут ругать именно меня?

Хочу ли я новых знакомств? После неприятной размолвки с моим возлюбленным, с которым была очень долгое время, я замкнулась в себе. А сейчас?

– А может просто сбежать? – вслух проговорила я сама себе.

– А может не стоит?

Я вздрогнула от шёпота мужчины, который стоял за колонной у входа в зал.

– Зачем вы прячетесь и пугаете честных девушек? Как вам не стыдно? – пожурила я незнакомца.

– Простите, я тут встречаю гостей, – ответил почему-то опять шёпотом нарушитель спокойствия и широко улыбнулся мне.

Я во все глаза рассматривала незнакомца в маске, мысленно хихикая над своей безумной идеей устроить маскарад. «Да какой он незнакомец? – мелькнула мысль, – Наверняка, кто-то из другого отдела, просто не узнала его в маске». Одет он был в серый фрак, в рубашку нежно-зелёного цвета с поднятым воротником, вместо галстука был повязан тёмно-зеленый бант, а ноги были обуты в ботинки болотного цвета. Волосы у него были гладко зачёсаны назад, а на глаза была повязана маска из бархата в тон пышному банту. «Интересно выглядит», – подумала я.

– У вас красивый костюм, – захотелось мне сделать комплимент мужчине.

– А у вас красивое пальто и очаровательная маска, – не остался он в долгу и подал мне руку, чтобы я, наконец, забралась на последнюю ступеньку.

Я вскинула руку к лицу, чтобы проверить свою маску, а потом потянулась к нему. Но вдруг я заскользила на мраморной ступеньке и быстрее вцепилась в его рукав. Равновесие я сохранила, но получилось это весьма неэлегантно, а падать с двенадцати ступенек мне совсем не хотелось. Незнакомец не растерялся и, схватив меня двумя руками, буквально втащил на ступеньку, хотя в этом уже не было необходимости.

Меня проводили до раздевалки, помогли снять пальто и указали дверь, за которой проходил наш корпоративный бал. Сам незнакомец в маске со мной не пошел, сославшись на важный разговор, и обещал еще увидеться со мной, такой таинственной и красивой девушкой.

Выдохнув, я открыла дверь и зашла в просторный зал, украшенный в осеннем стиле. На окнах висели длинные светло-желтые и светло-зеленые шторы, декорированные сверху осенними листьями, а на подоконниках стояли огромные вазы с букетами из октябринок бордовых, фиолетовых и желтых цветов. На празднично накрытых столах выделялись большие канделябры с горящими свечами, они были украшены мелкими жёлтыми розами и зелёными лентами. Блюда и посуду я разглядеть не успела, так как была подхвачена нашим бухгалтером Светочкой, которая выдала себя своим уникальным смехом, и подведена к месту, где уже веселились мои коллеги по цеху. Мне тут же налили шампанского, поблагодарили за прекрасную идею костюмированного праздника и с громкими криками «Ура!» мы стукнулись бокалами. Выпив шипучее вино, «незнакомцы» продолжили беседу друг с другом, оставив меня наедине с тарелкой салата. Мясной салатик был обалденно вкусный, а шампанское действенное. Я наелась и расслабилась.

К моему приходу многие уже бродили по залу, останавливаясь и рассматривая картины на осеннюю, кстати, тематику, или же танцевали под медленную музыку. Шоумен в середине танцевальной площадки готовил новый конкурс, и вокруг него толпились желающие поучаствовать, чинно изображая дам и кавалеров из средневековья.

Несмотря на свои глупые страхи, я отвлекалась на вопросы и комплименты своих знакомых под масками и наслаждалась атмосферой праздника. А посмотреть было на что! Большинство сотрудников прониклись идеей карнавала-маскарада. Женщины нарядились в длинные пышные платья, украшенные перьями, на некоторых были надеты облегающие фигуру юбки-карандаши и шелковые блузки, другие же щеголяли в элегантных приталенных костюмах со сверкающими блестками. На голове многие модницы построили высокие прически с перьями и бусами, на шеях некоторых дам красовались блестящие ожерелья, а в ушах сверкали длинные серьги. Кто-то был в длинных кружевных перчатках, кто-то в красивых митенках, некоторые украсили кисти рук милыми манжетами с бантиками - всё это было так красиво и бесподобно. Мужчины нарядились в красивые костюмы, во фраки, как мой встречающий, в вышитые жилетки или просто в рубахи. Я так засмотрелась на людей, спрятавшихся за разнообразие кружевных и бархатных масок, что не заметила, как ко мне подсел мой недавний знакомый.

– О, вы меня немного напугали, – улыбнувшись, воскликнула я.

– Простите, я не хотел. Вам весело?

– Да, мне здесь очень нравится. Я совсем не ожидала, что будет так интересно. Сама предложила эту идею, и сама же и не верила, что из этого что-то получится. Здесь так всё красиво, так празднично, все вокруг выглядят такими счастливыми. Наряды просто загляденье! Даже официанты в цветных бархатных жилетах и масках, – я счастливо улыбалась мужчине, разглядывая его серые глаза, которые пристально смотрели на меня и смущали.

– Хотите веселую историю? – вдруг спросил он.

– Конечно хочу! – воскликнула я, обрадованная тем, что неловкий момент прошёл.

Я слушала его истории, хохотала до слёз и ловила себя на мысли, что никак не могу угадать, кто же это со мной разговаривает: наш компьютерщик Володя или кто-то из другого отдела. Это так же мог быть и приглашенный гость. Голос мужчины был, видимо, простужен; джентльмен часто клал в рот мятные конфеты. И так как он больше шептал, а не говорил громко, то по голосу я никак не могла узнать моего неожиданного приятеля. Потом мои попытки угадать человека сбивались, и мы опять о чём-то увлеченно болтали. Он так пристально смотрел в глаза и с таким живым интересом всматривался в меня и пытался угадать мои эмоции, что мне становилось неловко, но в то же время невероятно приятно было такое внимание. Я отводила взгляд, а он, тронув меня за руку, приглашал на танец. «Флирт, так флирт, – решила я, – а чего мне терять? Девушка я свободная, а любви все хотят, тем более человек мне этот очень даже нравится». Мне казалось, что все про нас забыли или вовсе не замечают. Лишь редкие вопросы подсевших к нам гостей, общий смех и очередной сказанный тост отвлекали меня от загадочной личности в зелёной маске.

Мужчина ненадолго отошёл, чтобы ответить на звонок, а я сидела и думала: «Как странно, общаешься с почти незнакомым человеком чуть больше двух часов, а кажется, что встретил родственную душу». К этому мужчине меня тянуло, я чувствовала себя рядом с ним очень спокойно, как будто знала его уже несколько лет. Вот такую задумавшуюся и застал меня наш журналист Феликс Гарипович.

– О чём мечтаешь, Аллочка?

– Да так, ни о чём.

– Нравится тебе как твою идею воплотил Герман?

– Нравится! Неужели организатором был Герман Антонович? Кстати, а где он сегодня? – я стала оглядываться в поисках кудрявой шевелюры шефа.

Феликс громко и заразительно расхохотался.

– А ты угадай, – подмигнул он мне, – он не только организовал, но и многим помог с костюмами. У него мама в театральном училище костюмером работает. На мне как раз фрак оттуда. Он ещё и официантов в маски нарядил.

Загадочно улыбаясь, Феликс пошёл за Светочкой, которая настойчиво тащила его на танцевальную площадку.

– Эй! – возмутилась я, но опять осталась в одиночестве, и расспрашивать стало некого.

Тогда я стала внимательно рассматривать стол, где сидел наш главный редактор, которого выдавала плотная высокая фигура и светло-рыжие волосы, но никого похожего на своё начальство я не нашла.

Через минуту вернулся мой симпатичный незнакомец и предложил пойти потанцевать с остальными. Вставать я не спешила, пристально вглядываясь в людей на танцевальной площадке, и решилась спросить имя моего загадочного друга:

– А как тебя зовут? – обратилась я к нему как к старому знакомому, которого знаю тысячу лет.

Мужчина сел, уставившись мне в глаза и широко улыбнулся.