Хозяин кабинета поднялся навстречу гостю. Как и прочие его сородичи, для большинства людей адмирал Акбар был прямоходящей, двуногой и весьма разумной рыбой или, если точнее, амфибией, но Антиллес слишком давно был знаком с мои каламари. Поэтому считал адмирала существом более отважным и добрым, чем многие, кто сражался за Республику.

Акбар жестом предложил сесть.

- Прошу вас, коммандер. Слишком влажно для вас? Можно изменить... где-то тут у меня был климат-контроль...

- Не надо, - Ведж опустился в кресло, даже не поморщившись, когда намокшая ткань прилипла к телу. - Спасибо, что отыскали для меня время.

- Жульничества нет, - подслеповато помаргивая, Акбар наклонился к кореллианину; выпуклые круглые глаза мон каламари смотрели в разные стороны. - Я не наблюдаю у вас никаких признаков похмелья. Нужно ли мне предположить, что вы не праздновали должным образом?

Ведж застенчиво улыбнулся.

- Да нет... вполне должным, - он чуть-чуть покраснел. - Говорил до хрипоты, столько надо было рассказать, что в результате мы и двух слов связать не могли.

Акбар понятливо кивнул, Ведж все-таки зарделся.

- Но крепкую выпивку я оставил пилотам помоложе. Адмирал с сомнением смерил взглядом собеседника, которому едва стукнуло двадцать шесть лет.

- Очень мудрое решение, - одобрил мон каламари. - Пилотам помоложе. Я заметил, что не знаю их имен.

- У нас были потери, сэр. Несколько пилотов погибло на Тайферре, но мы уже добрали недостающих. Нам по-прежнему не хватает одного пилота, но вчера нам помогала Арил Нунб.

- Я уверен, вы быстро найдете замену, если воспользуетесь вашими своеобычными талантами, - Акбар уселся поудобнее, одобрительно разглядывая кореллианина. - Что ж, позвольте мне быть нетерпеливым. Что привело вас ко мне, коммандер? В вашей докладной записке я уловил некий намек, хотя вы по-прежнему составляете рапорты так, что их хочется отдать в отдел дешифровки. М-мм.. как там было сказано? "Рекомендации по созданию подразделения нового типа, в частности для поисков военачальника Зсинжа".

Неужели удалось сочинить столь восхитительно бюрократическую фразу? Ведж смущенно поерзал в кресле.

- Совершенно верно.

Военачальник Зсинж, некогда адмирал Империи, в чьем распоряжении находился "звездный разрушитель" суперкласса (восьмикилометровая махина, способная содрать почву планеты до базальтового слоя), - вот кто сейчас беспокоил умы политиков и военных Новой Республики. Его набеги отличались смелой наглостью, поэтому были эффективны. Все боялись, что он может занять центральное место в угасающей Империи, опустевшее после бегства и гибели Исард. И страхи имели под собой основание.

- Мне хотелось бы собрать новую группу пилотов, - Ведж подумал, что забыл что-то сказать, потом вспомнил. - Сэр.

Адмирал приоткрыл рот в имитации улыбки. Мон каламари в общении не пользовались мимикой, но Акбар давно привык к человеческим манерам.

- Разбойного эскадрона вам уже мало?

- Разбойного эскадрона мне мало не будет никогда! Сэр. Но последние несколько лет я постоянно втыкаюсь в одну и ту же слабость нашей армии. Я пытался говорить о ней раньше и хочу попытаться еще раз.

- Детальнее, будьте добры.

- Ага...

Ведж приготовился к длительной дискуссии.

- Помните, когда несколько лет назад был реорганизован Разбойный эскадрон, я взял лучших пилотов, которых сумел перевести из других частей или сманить. Но когда приходилось выбирать между двумя пилотами, равными талантами, я всегда выбирал того, у кого был опыт наземных операций.

- Да, вам понадобились пилоты, которых можно было использовать в качестве десантников.

- Я их получил. И они неплохо поработали, сначала освобождая Корускант от Империи, а потом Тайферру от Исард.

Акбар опять улыбнулся.

- Вы убедительно доказали свою правоту, коммандер. Разбойный эскадрон великолепно выполнял поставленные перед ним задачи.

- Спасибо. Мне придется согласиться...

- Придется?!

- Просто сначала я думал, что Проныр будут использовать в нужное время и в нужном месте: удары с воздуха и из космоса обнарркат слабые места наземных баз, а мы получим нужную тренировку и снаряжение, чтобы спуститься и выполнить необходимые действия. Но все получилось иначе, вот я и подумал, что нам нужна еще одна эскадрилья. Только отбирать в нее надо по другим параметрам. Проныры были и останутся летчиками-истребителями, которых обучили десантным операциям. Теперь я хочу, чтобы было наоборот.

Насколько ему удалось распознать гримасу на маловыразительном лице адмирала, она была призвана означать сомнение. Наверное.

- Исторически наша армия испытывала не слишком много проблем, координируя действия десантников и эскадрилий поддержки, - изрек каламари.

- Не согласен! - с жаром заспорил Антиллес, потом без передышки произнес маленькую заранее заготовленную речь. - Десантники могут сообщить пилотам координаты для нанесения удара, но пилоты все равно не будут иметь понятия о тех местах... то есть они не знакомы с ними так, как наземные группы. Может сложиться ситуация, когда операция пойдет ситху в за... , не так, как задумано, и десанту потребуется отойти, а у них не будет пилота для челнока. Обычно пилоты следуют приказам и действуют по стандартным тактическим схемам... да, я знаю, так и надо! Но новое подразделение могло бы разработать новую тактику. Другие способы обнаружить засаду или...

Кажется, получилось неубедительно, потому что адмирал вдруг закрыл глаза. Ведж растерянно замолчал. Мон каламари приоткрыл веки и с задумчивостью посмотрел на встрепанного кореллианина.

- Что заставило вас так говорить?

- Я долго думал... пока летел сюда, да и на Тайферре нашлось время, Ведж поймал себя на том, что намотал на палец прядь отросших волос, и опять покраснел.

Надо было куда-то девать руки, а сунуть их в карманы мешали подлокотники кресла и устав.

- Мы планировали, что гарнизон простоит месяца два, но нас попросили оттуда гораздо раньше, но времени мне хватило.

- И вы не слышали новостей?

- Никак нет, сэр. Каких? Адмирал качнул головой.

- Продолжайте, пожалуйста.

- Ну, вообще-то все. Я могу написать официальный запрос... но, по-моему, я могу дать вам такое подразделение, ну, бесплатно, что ли...

Мон каламари отчетливо фыркнул, получилось довольно забавно: серия невнятных щелчков.

- Так уж и даром?

- Ага... то есть так точно, сэр. Смотрите, когда вы распустили поддельный... то есть подставной... в смысле, временный Разбойный эскадрон, его пилоты вернулись в свои прежние части. Верно?

- Верно, - глаза Акбара весело блестели; адмирал наслаждался общением с молодым подчиненным и не скрывал того.

- Значит, их машины вы отдадите нам... ну, Пронырам... ну, настоящим... то есть изначальному Разбойному эскадрону. Так?

- Как это вы обычно говорите: с чего бы? Ваши машины в прекрасной форме, не так ли?

- Ага, да только они больше не ваши. Я хотел сказать, не армейские. И вообще не принадлежат Республике. Когда вы нас выперли, в смысле, сняли с довольствия, их продали капитану Селчу как металлолом. Эти "крестокрылы" его личная собственность, так что не надо на них жадно поглядывать. Тикхо передал нам истребители во временное пользование по доверенности, там все честно. И мы ими владеем до тех пор, пока он нам разрешает. А если потребует назад, то...

- Какая расчетливость в таком юном возрасте, коммандер. Могли бы подарить машины Новой Республике.

- Обойдетесь.

- По-моему, один из ваших пилотов все время летал на собственной машине.

- Так точно, сэр. В общем, Тик был бы рад одолжить свои "крестокрылы" армии с условием, что ими будет пользоваться Разбойный эскадрон и если...

- И если освободившиеся таким образом машины передадут вашему новому подразделению.

- Ага.

- Это шантаж, коммандер. Это неприлично. Кореллианин просиял мальчишеской улыбкой.