- А почти любая нешаблонная тактика считалась неприличной, пока не срабатывала, адмирал. Возьмем, к примеру, Тайферру. Сами видите, если бы...

- Заткнитесь, коммандер, - доброжелательно посоветовал Акбар. Остается вопрос пилотов. Выпускники академии, их обучение и тренировки стоили Республике сотни тысяч кредиток. Едва ли это называется "даром".

- А мне не нужны новички. Мне нужны ветераны.

- То есть те, в кого вложено еще больше денег?

- Сэр, вы не сечете профиль. Мне нужны те, кто больше никому не нужен. Отбраковка. Те, кому светит трибунал или комиссия. Долботрясы.

Акбар вылупился на младшего по званию так, словно не поверил собственным слуховым мембранам.

- Во имя Великой силы, коммандер, но зачем?!

- Ну, некоторые из них... многие, - Ведж наморщил длинный нос и все-таки решил быть честным. - Почти все, конечно, безнадежны. Я тоже их спишу. Но среди них найдутся просто хорошие люди и нелюди, которые ошиблись на один раз больше, чем следовало, которые знают, что на карьере можно ставить крест, но если им дать всего один шанс...

- Скорее вы получите протонную торпеду в один из двигателей, чем превратите подобное сборище в действующую эскадрилью, коммандер. Торпеда, по крайней мере, может быть выпущена случайно... - Акбар тяжко вздохнул. Но ваша вдова едва ли утешится таким объяснением.

Ведж несколько опешил, поскольку не предполагал наличие у себя вдовы, потом радостно улыбнулся.

- Без проблем. Я не женат.

- Знаю, что не женаты. Вы поняли, о чем я говорю.

- Так точно, сэр, - покаянно согласился Антиллес.

- А что станется с Разбойным эскадроном?

- Был бы счастлив официально командовать им, но для простоты и чтобы Проныры не простаивали... капитан Селчу более чем подходит для командования, - Ведж замялся. - Вы же сами сняли с него обвинения в убийстве и государственной измене...

Адмирал кашлянул. Коммандер поедал начальство абсолютно честным и преданным взглядом.

- ... так что никто не станет возражать, если он вернется к своим обязанностям без каких-либо ограничений, - не дрогнув, завершил тираду Антиллес. - Лейтенант Хобби Кливиан станет его помощником, а лейтенанта Иансона я бы взял себе в помощь. А как только новое подразделение встанет в строй, надеюсь вернуться к прямому командованию Разбойным эскадроном.

- Вы помешались на этой идее?

- Так точно, - Ведж тщательно обдумал каждое слово, которое собирался произнести. - Со времени битвы при Эндоре из Проныр сделали символ, словно мы были лазерным мечом в руках Республики. Могучий, красивый, сверкающий клинок, чтобы рубить головы любым имперским недобиткам, которые имели наглость встать у нас на пути. Но не во всех сражениях требуется лазерный меч, сэр. Для драки в темном проулке тривиальный и не столь романтичный нож сподручнее.

- Понимаю, - Акбар согласно кивнул. - В просьбе отказано.

Ведж открыл было рот, но слов не было, как и дыхания.

- Если только...

Ведж услышал собственный голос:

- Если только?

- Я заключу с вами пари, коммандер. Вы получаете шанс сформировать новую эскадрилью на ваших условиях. Если через три месяца после того, как подразделение встанет в строй, оно докажет свою пригодность - судить буду я, и только я, - то можете делать все, что хотите. Командуйте новой эскадрильей, возвращайтесь к Пронырам, переучивайтесь на пехотинца. Словом, все, что придет в вашу бедовую голову.

- А если я проиграю?

- Примете генеральские погоны и войдете в мой штаб. Ведж совершил над собой героическое усилие, чтобы не скривиться с кислым и несчастным видом.

- То есть я в выигрыше в любом случае...

- Прекратите, коммандер. Вы никого здесь не обманете. Позволь вам делать все, что вам вздумается, так вы будете летать на истребителях, пока вам не стукнет сто лет. Сколько повышений вы отклонили? Два? Три?

- Два, - буркнул Ведж, разглядывая начищенные до зеркального блеска ботинки.

- Проиграете пари, примете повышение.

Ведж горестно вздохнул, но разжалобить начальство не сумел. Ему нужно было летать, иначе он просто никогда в жизни не будет счастлив. Но... но армии нужна новая тактика, новые способы вести военные действия, иначе они покроются мхом и превратятся в ископаемое.

- Я... я принимаю ваши условия, сэр. Акбар коротко рассмеялся:

- Коммандер Антиллес, в некотором смысле вы уже проиграли. Вы только что рискнули карьерой ради блага всей армии, а не только своей эскадрильи. Вы уже генерал, просто еще не поняли этого.

- Полагаю, что приму это замечание в том духе, в котором оно было сделано, - огрызнулся кореллианин.

- У меня есть для вас известие, Ведж, - каламари устало вздохнул Новости, плохие новости, и вам придется пересказать их своим офицерам И я не завидую вашей задаче.

* * *

Ведж отыскал ребят на летной палубе крейсера "Дом Один", где должны были отремонтировать и перекрасить машины Разбойного эскадрона. По дороге кореллианин с разочарованием и горечью понаблюдал, как черный, зеленый и золотистый цвета его истребителя исчезают под слоем серой краски, положенной машинам Новой Республики. Младший механик наносил на фюзеляж красные ровные полосы. Цвета, которые отец выбрал для своей технической станции и которых ему так и не довелось увидеть, просуществовали недолго.

Тикхо посмотрел на Антиллеса и нахмурился - и вовсе не из-за действий техников.

- Ну, и что теперь будет?

- Мне оставляют командование объединенного подразделения и новую эскадрилью до возвращения в Разбойный эскадрон. Тик, ты теперь у нас Проныра-лидер, а Хобби будет тебе помогать. Навара, остаешься адъютантом. УЭС, ты мой помощник. Проныры приписываются к соединению, которое выслеживает Зсинжа, новички будут тренироваться на Фолоре...

Тикхо Селчу красиво поморщился. Впрочем, высокий светловолосый и синеглазый уроженец Алдераана все делал красиво, хотя и не всегда об этом догадывался.

- Ах, Фолор! - он картинно закатил глаза. - Центр развлечений Новой Республики, самое привлекательное место в Галактике!

Ведж шутку не поддержал.

- После тренировок новое подразделение так же присоединяется к поискам Зсинжа, - продолжал Антиллес прежним тоном. - Если, конечно, его к тому времени не обнаружат. Если потребуют обстоятельства, обе эскадрильи будут совершать совместные вылеты.

Селчу настороженно посмотрел на комэска, тот не отрывал застывшего взгляда от "крестокрыла", вокруг которого сновали техи. Под глазами кореллианина лежали голубоватые полупрозрачные тени. Тикхо попытался тормознуть развеселившегося Уэса Йансона, но было поздно.

- Жаль! - скорбно провозгласил круглолицый Йансон, снисходительно похлопывая Кливиана по плечу. - Мне горько видеть, что ты застрял с этими летающими ископаемыми, в то время как я буду весело проводить время с коммандером Веджем на самом краю. Хобби смахнул его руку.

- Бомболюк закрой, а?

Антиллес наконец-то набрался смелости.

- Тик, Навара, оставьте нас ненадолго. Оба Проныры ретировались, не задавая лишних вопросов.

- У меня для вас новости, - сообщил Ведж оставшимся. - И вам они не понравятся. Когтей больше нет.

Кливиан недоуменно сдвинул выгоревшие брови.

- Что значит - нет?

- Уничтожены, - лаконично отбарабанил Антиллес. - Засада. Погибли все, кроме лейтенанта Дойноса.

Несчастный Иансон грузно привалился к переборке, будто его не держали ноги. Хобби потрясение качал головой, вид у него был такой, как будто он сунул пальцы в генератор.

- Как?

- Деталей я пока не знаю. Только то, что они преследовали необычный корабль... стандартный ДИ-перехватчик, слишком удалившийся от корабля-матки на необитаемой планете, которую наша разведка признала безопасной. Похоже, парни Кракена поторопились с решением - либо кто-то умело подрезал наши архивы. "Жмурик" вывел Когтей прямиком на засаду, ребят перестреляли, как в тире. Лейтенанта Дойноса сейчас допрашивают. Когда с ним закончат, я попросил, чтобы его перевезли на Фолор. Даже если с него снимут обвинения, ни один из комэсков его не примет... вот я и решил...