Услышал он в ответ:

- Плыл я на корабле одного купца, и наше судно разбилось во время шторма. А ты как тут очутился?

Рассказал он, что оказался в этих краях тоже из-за купца.

Стали они жить в том месте вдвоем.

...После того, как императорскую дочь похитили, мать ее пришла в отчаяние, головой о стену билась, потеряв свое дитя. Поедом ела она своего мужа, обвиняла его:

- Когда-то ты из-за гордыни своей погубил юношу, а теперь вот наша дочь пропала! В ней было все наше счастье, вся наша удача, а теперь, когда мы лишились ее, что у меня осталось?!

Без конца изводила она императора своими упрека ми. Ему самому, конечно, тоже было очень горько, что не усмотрел за дочкой и ее похитили, а тут еще и жена своими попреками не давала ему покоя. И разгорелись между супругами вражда и взаимная ненависть. Надоело слушать императору неприятные вещи, которые говорила ему жена, и однажды он разгневался настолько, что решил прогнать ее. Отдал он ее под суд; судьи приговорили императрицу к изгнанию и отправили в ссылку.

Вскоре после этого затеял император войну и проиграл ее. Обвинил он в этом своего полководца.

- Из-за твоих ошибок мы потерпели поражение! - сказал он генералу и отправил его в изгнание.

Начал тут император новую войну, но и в ней ему не было удачи, и снова он взвалил вину на своих военачальников и наказал их изгнанием. Так он расправился со многими своими полководцами.

Увидели его подданные, что творит император дикие вещи: сначала изгнал императрицу, затем генералов... Решили они сделать наоборот: императрицу вернуть из ссылки, чтобы она правила страной, а его самого изгнать. Так они и поступили: императора прогнали, супругу его вернули и посадили на престол, и первое, что та сделала, - послала за купцом и его женой, которых разорил император, и взяла их к себе во дворец.

Когда вели императора в ссылку, обратился он к своим стражникам:

- Отпустите меня! Ведь я все же был вашим императором! Немало добра я вам сделал - окажите же и вы мне милость и освободите меня. В страну эту я больше не вернусь, и опасаться вам нечего. Отпустите меня, позвольте мне уйти! Дайте мне прожить на свободе те немногие годы, которые мне еще остались!

Отпустили его стражники, и пошел он куда глаза глядят.

Несколько лет провел он в скитаниях и однажды вышел к морю; сел он там на корабль, и налетевший шторм отнес судно к той самой пустыне, где жили дочь императора и купеческий сын. Добрался он до места, в котором они находились, и не узнали ни они его, ни он их: так обросли все трое волосами за время своих многолетних скитаний.

- Откуда ты и как попал сюда? - спросили они его.

Ответил он:

- Купец был причиной тому, что я здесь очутился. А вы как оказались тут?

- И каждый из нас тоже из-за купца.

Стали они жить там втроем, ели и пили все вместе и играли на музыкальных инструментах - ведь император тоже был обучен, как и они, этому искусству.

Купеческий сын, который жил там дольше других, был из всех троих самым ловким; он ходил на охоту и приносил остальным мясо, которым они питались. Деревья, стволы которых они использовали для разведения огня, ценились в городах дороже золота.

- Как хорошо было бы прожить здесь всю жизнь! - обращался сын купца к своим товарищам. - Все блага, которые есть у горожан в целом мире, невозможно сравнить с тем, что есть тут. Лучше всего для каждого из нас, убеждал он их, - провести остаток жизни здесь!

- Какие блага были в городе у тебя самого, если тут тебе еще лучше живется? - спросили они у него.

В ответ он рассказал товарищам о том, что отец его был богатым купцом и у них ни в чем не было недостатка, а теперь вот он живет здесь и тоже ни в чем не нуждается. Не переставая, убеждал он их в том, что этот благословенный уголок - лучшее в мире место для человека.

- Приходилось ли тебе слышать об императоре? - спросил его отец принцессы.

- Приходилось! - ответил купеческий сын.

- А о его дочери-красавице?

- И о ней слышал! Император этот - убийца! гневно воскликнул сын купца.

- Почему ты его называешь убийцей? - спросил тот.

- Из-за его жестокости и гордыни я оказался здесь!

- Как это произошло?

Решил купеческий сын, что бояться ему здесь некого, и рассказал всю историю, которая с ним приключилась.

Спросил его отец принцессы:

- Как бы ты поступил, если бы император оказался в твоих руках? Стал бы ты ему теперь мстить?

- Нет, - ответил сын купца, который был человеком добрым и отходчивым. - Более того - я стал бы о нем заботиться, как, к примеру, забочусь о тебе.

Стал тут его собеседник вздыхать и охать:

- Ах, какая бедная, горькая старость выпала на долю императора! Слышал я, что пропала у него дочь-красавица, а самого его изгнали.

- Это случилось из-за его собственной жестокости и гордыни! воскликнул купеческий сын. - Он сам погубил и себя, и свою дочь! И я оказался здесь из-за него!

Снова спросил его император:

- Неужели ты не стал бы ему мстить, если бы он оказался в твоей власти?

Вновь ответил ему сын купца:

- Не стал бы. Я отнесся бы к нему точно так же, как отношусь к тебе.

Открылся тогда перед ним тот, рассказал, что он и есть император, и поведал обо всем, что с ним произошло.

Бросился тут купеческий сын обнимать и целовать его, и принцесса слышала и видела все это.

Тут нужно сказать, что у сына купца вошло в привычку каждый день осматривать в поисках письма по три ствола, поваленных бурей, и помечать их особым знаком. Валялись там многие тысячи деревьев, и он ставил на стволах, которые успел проверить, мету, чтобы на следующий день не возвращаться к ним. Ежедневно выходил он на поиски в надежде найти письмо принцессы, и каждый раз, когда возвращался, глаза его были влажны от слез, потому что вновь его поиски оказывались безуспешными.

- Что ты ищешь среди деревьев? - спросили его товарищи. - И почему ты возвращаешься с заплаканными глазами?

Рассказал им тогда сын купца всю свою историю: о том, что получил от принцессы письмо, которое спрятал тут поблизости в расщелине одного из деревьев, и о том, что случилось во время бури.

- Я все еще надеюсь, что мне удастся разыскать это письмо, - сказал он им.

- Завтра, когда ты отправишься на поиски, и мы пойдем с тобой, предложили они. - Может, нам удастся его найти.

Так они и сделали. Вышли они на следующий день все вместе, и принцесса нашла в одном из стволов утерянное письмо. Развернула она листок и увидела, что это - ее собственное послание. "Как мне теперь поступить? - стала размышлять она. - Если я признаюсь ему в том, что я - его невеста, и переоденусь - моя красота вновь вернется ко мне, я стану такой же, какой была раньше, и жених мой может потерять сознание и даже умереть! Да и свадьба наша должна быть сыграна по закону, а здесь нам не удастся устроить ее подобающим образом".

Подошла она к купеческому сыну и отдала ему письмо, сказав:

- Посмотри, что я нашла. Увидев письмо, упал тот в обморок. Привели они его в чувство, и радости всех троих не было границ.

- Но что толку с того, что письмо нашлось! - воскликнул сын купца. Как мне теперь найти принцессу, ведь разбойник, который ее похитил, наверняка успел продать ее какому-нибудь царю! Никакой пользы это письмо уже принести не может. Суждено мне, видно, остаток моих дней провести здесь.

Протянул он принцессе письмо и сказал:

- Возьми его. Может быть, тебе удастся ее разыскать и жениться на ней.

Взяла принцесса письмо и предложила купеческому сыну:

- Пойдем вместе! Я найду ее, и возьму в жены, и поделюсь с тобою богатством, которое у меня будет.

Понял тот, что матрос с его умом наверняка достигнет желаемой цели, и согласился пойти вместе с ним. Но не оставлять же императора одного - ведь в страну свою ему было страшно возвращаться, - и предложили они ему отправиться в путь вместе.