Берег существовал.

Трава казалась мягче воды, босые ноги нежились в ее бархатных объятиях.

Но ходить по воде было куда приятней. И я возвращалась в реку.

Река казалась мне бесконечной. Я скользила вверх по речению, почти не ощущая сопротивления воды. Все приветствовало меня в этом удивительном мире, все радовалось моему появлению.

Я выбралась на берег для того, чтобы немного отдохнуть. Уселась на толстый поваленный ствол, огляделась вокруг. И к своему удивлению, заметила небольшую мраморную беседку, явно сделанную человеческими руками.

Выходит, этот мир обитаем!

Мысль немного разочаровала. Мне так понравилось, что все вокруг создано специально для меня! Но я не позволила себе впасть в уныние и отправилась на разведку.

Страха не было. В этом мире все казалось таким же безопасным, как хождение по воде.

В беседку вели три широкие мраморные ступени. Я поднялась по ним и оказалась в прохладном полукруглом помещении. Здесь стоял низкий овальный стол, на котором лежала большая перламутровая раковина.

Раковина переливалась розовым жемчужным блеском, солнечные блики весело скользили по гладким бокам.

Я подняла раковину, приложила ее к уху. Голос моря начал вкрадчиво нашептывать мне свои тайны.

– Это твое? – спросил кто-то рядом.

Я беспомощно затрепыхалась на неудобном диване.

– Это твое? – повторил голос громче.

Я уселась на постели, не открывая глаза. С добрым утром.

– Сумка, говорю, твоя? – взвизгнул прямо в ухо женский голос, и я открыла глаза.

Рядом с диваном стояла уборщица, держа в руках распотрошенную сумку и мои вещи, которые я вывалила прямо на пол приемной.

Я разлепила пересохшие губы и ответила:

– Мое.

– А чего разбросала по полу?

Я вздохнула. Поискала глазами часы, не нашла их и спросила:

– Который час?

– Половина седьмого, – ответила уборщица.

Я тихо застонала и свалилась на диван, лицом в подушку. Что за жизнь, прости господи, ни минуты покоя!

– Давай поднимайся, – велела уборщица. – Мне в кабинете прибраться нужно. Иди-иди отсюда...

Злость, охватившая меня, помогла собраться с силами. Я резко отбросила одеяло, слезла с дивана и побрела в приемную, шлепая по полу босыми ногами.

– Тапки надень! – посоветовала уборщица вслед. – Простудишься.

Заботливая такая...

– Нет у меня тапок, – ответила я себе под нос. – Дома остались.

Ну, вот! Завела с утра пораньше вчерашнюю пластинку!

Я остановилась напротив зеркала, висевшего на стене в редакции, осмотрела свое помятое лицо и негромко приказала:

– Забудь про то, что у тебя осталось дома! Понятно, Майка? Забудь!

Вздохнула, огляделась вокруг.

Включила электрочайник, достала из стола оставленный вчера сырок. Йогурт придется выбросить, будем надеяться, что хотя бы сырок окажется съедобным. Если нет...

Я загрустила. А дома бы я в это время еще сладко почивала. Проснулась бы только через час, умылась в своей уютной небольшой ванной. Намазала бы лицо хорошим кремом, прошлепала на кухню, а там бы меня уже ждал папа со свежезаваренным чаем...

Я загрустила окончательно. Может, вернуться домой?

Но тут я вспомнила, что сказал шеф, и отказалась от искушения.

Родители, оказывается, обрадовались моему отсутствию! Вот пускай и дальше радуются. Умру от голода или от холода, пускай радуются.

Чайник закипел и отключился с тихим деликатным щелчком. Я бросила в чашку пакетик заварки и развернула сырок. Обнюхала его, потом внимательно осмотрела.

Вроде нормальный.

Откусила сразу половину, начала мрачно пережевывать мягкую творожную массу. Слава богу, сырок съедобный. А то осталась бы без завтрака.

Я доела сырок, выпила чай и почувствовала себя гораздо бодрей.

Ничего! Прорвемся!

Вернулась в кабинет шефа, проигнорировала недовольное ворчание уборщицы и тщательно умылась. Оделась, привела себя в порядок и собрала постель. Спрятала барахло в шкаф, огляделась.

Порядок. Можно браться за дело.

Во дворе послышался шум мотора. Я выглянула в окно и удивленно подняла брови.

Прибыла Ася на своем новеньком сияющем «пежо». Что-то не припомню, чтобы Ася являлась в редакцию ни свет ни заря. Интересно, что ей нужно?

Ася позвонила в дверь, которую уборщица заперла за собой. Я вышла в коридор и отперла замок.

– Привет! – сказала я, распахивая одну створку.

Ася остолбенела от изумления, увидев меня.

– Ты? – спросила она растерянно.

– Я, – согласилась я.

– А почему ты приехала в такую рань?

– А ты почему? – ответила я контрвопросом.

Ася замялась. Она явно не ожидала увидеть никого, кроме уборщицы.

– Да так, – сказала она с мнимой небрежностью. – Материал нужно сдавать. Вот, решила с утра сесть за компьютер.

Она отодвинула меня в сторону и вошла в редакцию. Бросила сумку на катающееся кресло и повернулась ко мне. Она уже сумела взять себя в руки и сообразила, как вести себя дальше.

– Ты подумала над моим предложением? – спросила Ася.

– Подумала, – ответила я. Это была правда. Я, действительно, обдумала предстоящий разговор.

– И что?

– Я бы хотела поговорить с господином Турсун-Заде, – сказала я, не отрывая взгляда от Асиного лица. И внушительно добавила:

– Лично!

Ася растерялась. Не испугалась, не смутилась, а именно растерялась, как человек, не ожидавший такого поворота событий.

– Зачем? – спросила она, когда немного пришла в себя.

– Затем, – ответила я сухо. – Насколько я понимаю, вчерашняя «просьба», которую ты мне передала, исходит от него?

Ася беспокойно переступила с ноги на ногу. Открыла рот, чтобы возразить, подумала и не возразила.

– Значит, от него, – резюмировала я. – Прекрасно! Именно с ним я и хочу обсудить условия моей капитуляции.

– Ты можешь передать через меня, – начала Ася.

– Нет! – жестко припечатала я. – Я не хочу общаться через посредников.

– Почему?!

– Потому что я тебе не верю, – ответила я с ласковой улыбкой. – Откуда я знаю, может, ты решила поставить мне подножку? Одно дело, если меня просит об одолжении такой уважаемый человек, как господин Турсун-Заде, и совсем другое дело, если ты решила отобрать у меня выгодный материал. В любом случае, я буду разговаривать на эту тему только с ним.

Я торжествующе шмыгнула носом и завершила:

– Так ему и передай!

Ася прикусила нижнюю губу, рассматривая меня мрачным взглядом.

– Ладно, – сказала она наконец. – Я подумаю.

– До завтра?

Она скривила рот в насмешливой ухмылке.

– Язвишь?

– Нет, что ты! – сказала я, честно округлив глаза. – Просто уточняю!

– Ты об этом пожалеешь, – сказала Ася ровным пустым голосом.

– Ну, это еще вопрос, кто и о чем пожалеет, – ответила я, не опуская взгляда. – Знаешь, что? Брось свои многозначительные намеки! Тебе только показалось, что ты такая могущественная, а я такая беспомощная. Понятно?

– Понятно, – подтвердила Ася.

Повернулась ко мне спиной и уселась за компьютер. А я вышла из редакции и пошла в универсам. Мне страшно хотелось есть.

В магазине я запаслась продуктами, вернулась обратно и уже в коридоре услышала, как Ася с кем-то разговаривает. Я бесшумно прикрыла дверь и замерла в прихожей.

– Да, – говорила Ася. – Она хочет увидеться лично... Откуда я знаю? Нет, она мне не доверяет... Нет. Она считает, что я хочу подставить ей подножку... Да. Она говорит, что да. Что-что?

Минуту царило напряженное молчание, потом Ася насмешливо сказала:

– А, может, тебе нравятся ее длинные ноги?

Это было уже чересчур. Я открыла дверь и с грохотом захлопнула ее вторично. Громко откашлялась, тщательно вытерла туфли о мокрую тряпку, оставленную уборщицей перед дверью.

Ася тут же сменила тон.

– Ну, хорошо, – игриво защебетала она. – Тут Майка пришла, работать пора... Созвонимся. Ну, пока.

Она положила трубку и уселась за компьютер. Я ждала, что Ася передаст мне послание от Азика, с которым она только что разговаривала, но Ася молчала.