Человек, которого он когда-то боялся и любил, — исчез, ушел навсегда в бластерном ударе, который он, Стаффа, направил, чтобы разрушить флагман Миклены. Благодаря какому-то чуду старик выжил, был обнаружен расчищающими поле боя командами и опознан.

Рот старика шевельнулся, изменив узор пергаментных морщин.

«Улыбка Стаффы кар Терма? Забавляешься делом рук своих?»

Командующий обхватил ладонью локоть согнутой руки, потиравшей подбородок, и всмотрелся в осунувшееся лицо, глядевшее на него. Спазмы страха рассеялись, и внутри него, где-то в глубине, поднялась волна победного чувства. Дело прошлого стерто — исчезло в дыму и насилии настоящего.

Стаффа подошел к стене, позволив плащу у себя за спиной плясать насмешливым вихрем. Он хлопнул ладонью по управлению голографическими изображениями, и стены стали мертвецки-белыми — осталось только изображение разрушенного мира, медленно вращающегося перед глазами Претора.

— Видишь, что я из тебя сделал, Стаффа? Идеального завоевателя! Мое величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, я изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии отражать твои маневры.

Глухой, горький смешок сорвался с бескровных губ.

— Слишком хорошо, Стаффа. У меня недоставало времени сломать тебя… откупить тебя и направить против сассанцев.

— Меня не сломать. И не купить.

— Правда? — седая бровь поднялась, собрав в морщины пергаментную кожу на широком лбу.

— Правда.

Улыбка Претора стала кривой.

— Одна из старейших истин, Стаффа, это что на самом деле у каждого человека есть цена. И у тебя тоже, наемник!

Стаффа медленно шагнул вперед, не отрывая своих серых глаз от взгляда Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких глаз. Он склонил голову.

— Никогда, во всех моих кампаниях, которые я проводил, я не предал договора.

Углы старческих губ приподнялись чуть заметно, глаза блеснули.

— Да, это так. Незапятнанная репутация, ты согласен? Но ведь это я закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой создатель!

— Это было много лет тому назад. Претор. — Он пожал плечом. — Я…

— То, что мастер создает, он может и сломать!

Стаффа беспомощно махнул рукой в серой перчатке.

— Смелые и сильные слова, Претор. Но тем не менее я вижу твою планету в руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты, Претор, твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. — Стаффа помахал указательным пальцем. — Я вот этим могу прервать твое существование.

Улыбка старика стала шире.

— Но не раньше, чем ты услышишь о своей слабости, Стаффа. — Улыбка погасла, брови нахмурились сильнее. — Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как все остальные, и звал тебя Командующим.

— Я не обращу на это внимание, Претор… ради прежних времен.

— Как благородно с твоей стороны.

— И ты мог бы сломать меня? — Стаффа сцепил руки, ощущая между пальцев защитную ткань, мягкую и успокаивающую.

Состарившиеся глаза задумчиво рассматривали его:

— Да… я могу. Ты…

— Можешь, не меньше? — Стаффа отрывисто засмеялся. — Ты призовешь свои легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из вращающегося по орбите лома? Вернутся…

— Ничего столь поверхностного и неэкономного. — На лицо Претора упало копье света заходящего солнца, желто-зеленым лучом высветившего полуприщуренные глаза. — Мне нужно всего только несколько слов. И больше ничего.

— Какой-то ключ, введенный в мое сознание, когда я был юношей? Я знал, что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я нашел их и тщательно искоренил, одну за другой.

— Все, Стаффа? — Увядшие губы снова хитро изогнулись. — Посмотрим. — Брови опустились. — Да, конечно.

Но сначала скажи мне: ты — самый страшный человек во всем свободном космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы тебя прикончили. Твое наследие — страх и ненависть, Командующий.

Ты когда-нибудь задумываешься над этим? Может, проводишь бессонные ночи? Дрожа просыпаешься в темноте?

Стаффа пожал плечами, поднял ладони.

— Мне платят, чтобы я не спал ночами. Мне платят — и платят очень хорошо — чтобы я побеждал.

Претор чуть заметно кивнул.

— Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? — Он сплюнул на полированный пол. — Конечно, нет. Я искоренил это в тебе — давно изгнал из твоей личности. Существо без совести… без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. — Он торжествующе хохотнул. — И, конечно, твоя репутация!

— Это все к чему-то ведет? — Стаффа подошел к окну, растирая ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.

— Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. — В голосе старика послышались печальные нотки. — Я правильно оценил твою ярость — но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и наполовину не экипирован… Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли…

— Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, — небрежно сказал ему Стаффа. — Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания — слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда?

Претор раздраженно фыркнул.

— Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики?

— Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент.

— Да, Скайла Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники?

— Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе — и она моя первая помощница.

— И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя.

— Меня ее совесть не интересует.

— Ты это уже сказал. И доказал. — Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. — И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончится двумя… а потом одной. Ты это планировал?

Стаффа улыбнулся и наклонил голову. «Если бы ты только знал, старик!»

— Компаньоны следуют за приливами удачи.

— Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому — ты и твои Компаньоны.

— А если и так?

Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд.

— Тогда ты совершил ужасную ошибку.

— Вот как?

Старик сощурил один глаз.

— Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются: их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен — если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя… и что тогда?