Пока остальные наблюдали за ее реакцией, мужчина стал говорить в маленькую коробочку, которая была зажата в его ладонях. Слова звучали с металлическим дребезжанием и странной интонацией.

— С твоим народом все в порядке. Звездные корабли прекратили сражаться. Заключено перемирие.

— Они не уничтожат поселения? — сердце Сюзан бешено заколотилось.

— Больше никто не умрет, — монотонно проговорила коробочка, уже после того как мужчина закончил говорить.

Она выслушала это с тупым удовлетворением. Дядя Рамон будет еще более непреклонным. Конокрад имел дело со звездными людьми с самого начала. Рамон прикажет ей принять Конокрада в качестве мужа. Если она этого не сделает, то вмешается совет клана и просто отдаст ее ему — возможно без выкупа: еще одно унижение похуже всего прочего.

Она посмотрела на звездных людей, еще раз удивившись их женщинам, которые сейчас выглядели сурово и смотрели на нее с любопытством. Когда она впервые увидела женщин-десантников, то подумала, что они существуют только для удовольствия мужчин. Потом она увидела их с бластерами, расхаживающих так же прямо и гордо, как мужчины. От страха она никогда не решалась заговорить с ними.

Большой корабль, который они называли «Пуля», явился со звезд полгода назад, тут же спровоцировав войну между племенами пауков и сантос. Одновременно звездные люди пытались покорить народ. С ружьями и грубым мужеством они отбивались от ШТ и бластеров, воплями провозглашая свою преданность Пауку, погибая с честью под сжигавшими и разрывавшими их плоть фиолетовыми молниями. Имя Паука было освящено — их души вернулись к Богу.

Джон Смит Железный Глаз, величайший воин Паука, спас их тогда тем, что добился союза между племенами и звездными людьми. Воцарился непрочный мир, пока воины Паука и сантос обучались в отдаленном горном лагере, который назывался «Пуповина». Они потом отправились на звездный корабль, и звездный полковник, Дэймен Ри, решил сражаться на стороне народа. Ходили слухи, что Паук говорил с ним через пророка, Честера Армихо Гарсиа, и приблизил его к себе.

Когда другие звездные люди появились из черноты, «Пуля» вступила в сражение за народ. Благодаря «Пуле» народ будет жить. Так сказал этот звездный мужчина с говорящей коробочкой. Паук еще раз спас свой народ. Никакие собеты не придут, чтобы сделать их всех узниками.

Она знала, о чем думали эти звездные мужчины, видя ее стоящей в нерешительности в дверях. Высокая стройная девушка с длинными черными густыми волосами, прикрывавшая тело засаленной накидкой — выброшенной кем-то за ненадобностью и подобранной ею. Но от них также не могли укрыться ее мечтательные глаза и синяки от частых побоев Рамона.

— Я благодарю тебя, — пробормотала еле слышно Сюзан, повернувшись, чтобы уйти.

— Подожди! — снова позвала ее коробочка. Она не поднимала глаз. — Ты была там с людьми. Они злятся на нас?

Сюзан подняла голову.

— Я не понимаю, — нахмурилась она. — Почему они должны злиться на вас? Звездные люди с Джоном Смитом Железный Глаз сражались за нас. Вы наши друзья. Вы оказали честь народу! Мы приветствуем вас.

Мужчина побледнел, неловко переминаясь. Сюзан окинула взглядом сидящих вокруг стола. Она видела, что мужчины и женщины избегают ее ставшего вдруг заинтересованным взгляда.

— Ты не знаешь? — спросила женщина.

— Что я должна знать? — Сюзан покачала головой.

— Мы отказались сражаться, — сказал другой мужчина через переводящее устройство. — Мы не могли пойти против своей присяги. Поднять оружие против Патруля. Нас можно назвать предателями.

Она видела стыд на их лицах.

— Тогда почему вы здесь? — спросила Сюзан, чувствуя, как закипает ее кровь. Неужели это были трусы? Эта мысль обдала ее холодом. Разве могут звездные люди…

Первый мужчина скривил губы в горькой усмешке.

— Нас разместили здесь в качестве заложников, чтобы обезопасить вашу деревню. Полковник Ри надеялся, что Директорат не уничтожит вас, если мы окажемся на его пути, — его лицо покраснело; но в глазах сквозила ирония. — Мы рады не меньше вашего, что все так обернулось.

— Вы что, трусы? — спросила она с оттенком презрения.

Мужчина выслушал перевод машины и спокойно покачал головой.

— Нет, просто у нас были другие представления о преданности. Мы сделали то, что считали правильным. Разве это трусость?

Внезапная мысль о своем собственном положении изгоя пришла ей в голову. Она не склонилась перед волей народа и не заняла свое место женщины. Может быть, со звездными людьми было то же самое?

— Нет, — прошептала она.

Ее мучил вопрос. Собравшись с духом, она спросила:

— Почему с вами женщины? — Сюзан посмотрела туда, где стояли женщины, которые подняли головы, услышав ее вопрос.

Заговорившие наперебой голоса запутали переводящее устройство. Наконец одна из них спросила:

— А почему бы нам не быть здесь?

Сюзан уловила нотку сомнения в ее голосе, прежде чем переводящая машина произнесла это.

— Потому что у женщины другое место, — это прозвучало угрюмо, и она знала это.

Одна из женщин, постарше, со стальными серыми глазами, вышла вперед.

— Женщина может делать то же, что и мужчина… если она захочет выработать в себе такие же способности.

У нее сжалось сердце от внезапно нахлынувшей надежды.

— Ты… воин?

Женщина улыбнулась.

— Да. Я капрал — офицер. Хм, это, я думаю, что-то вроде ваших военных вождей.

— Как военный вождь? — открыла рот Сюзан, прикоснувшись пальцами к губам от изумления. — Как? Как они позволили тебе?

— Позволили мне? — удивилась капрал. Ее лицо вытянулось, а стальные глаза сверкнули. — Я просто… ну, они приняли мое прошение о приеме в Патруль. Я усердно училась, сдала экзамены и доказала…

— Но мужчины, разве они не пытались… — ее голос замер, и она испуганно посмотрела на звездных мужчин, которые все сосредоточили свои взгляды на ней.

Капрал кивнула, всплеснув руками.

— А, понимаю. У вас романанов, все по-другому. Наша технология… хм, машины, которыми мы пользуемся, чтобы изменять все вокруг… Это освободило нас от разделения половых ролей. Мы не…

На какое-то мгновение комната как будто стала светлее.

— А могла бы я… Могла бы я отправиться с вами? Быть воином? Летать среди звезд с…

— СЮЗАН! — голос ее дяди прозвучал как удар бича. — УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!

Она обернулась к приближавшемуся дяде — увернулась от удара тыльной стороной ладони, который он нацелил в ее голову, — и удрала в темноту.

— Ты НИКОГДА не научишься быть женщиной! БЕССТЫДНАЯ! — прокричал он ей вслед. — Как моя любимая сестра могла выродить такую, как ты?

За спиной она слышала его скулеж, пока он извинялся перед звездными людьми. Затем она завернула за угол и, шлепая голыми ступнями по земле, бросилась в надежные объятия ночи.

Комната, окутанная голубой дымкой, казалось, не имела пределов ни в каком измерении, а просто исчезала в бесконечности. Директор Скор Робинсон рассеянно глядел в небесно-голубую пелену, испуганно ощущая стук сердца в груди. Он слегка изогнулся в невесомости, и катетеры, поддерживавшие его жизнедеятельность, изогнулись, как змеи, у него за спиной.

Страх переполнял его, пульсировал в венах, холодком пробегал вверх и вниз по атрофированному позвоночнику.

Война! Смерть! Насилие в подвластном Директорату космосе! Битва прекратилась по его указанию. Взяв на себя ответственность, он заключил соглашение с варварами и предателями.

ЧТО Я НАТВОРИЛ, ПРОРОК? — спросил он тогда у шамана романанов, Честера Армихо Гарсиа.

СВОБОДА… СВОБОДА… СВОБОДА… Слова глухо отдавались в гигантском мозгу Скора Робинсона. В какой-то неуловимый момент, с принятием одного-единственного решения пощадить мятежный корабль, «Пулю», и романанов, которых она защищала, его вселенная изменилась, переродилась в другую реальность. СВОБОДА… СВОБОДА БОЯТЬСЯ!

Я ПОЗНАЛ, ПРОРОК… прислушивался Скор к самому себе, каждый из многочисленных сегментов его сознания реагировал, оценивал, испытывал страх… ЧТО СВОБОДА — ЭТО ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ ПРОКЛЯТИЕ. ДА, Я БУДУ УЧИТЬСЯ У ВСЕЛЕННОЙ. ЧЕМУ ОНА МЕНЯ НАУЧИТ? КАКОЙ УЖАС ВЫРВАЛСЯ НА СВОБОДУ ВМЕСТЕ С ТВОИМИ РОМАНАНАМИ?