Скор поморщился, кряхтя, заставляя себя поднять тонкую, как тростинка, руку и коснуться серого металлического устройства связи, внутри которого находился его огромный шишковатый череп. Боль пронзила его руку — результат бездействия мышц с самого рождения. Ощущение прикосновения наполнило его священным ужасом, он почувствовал прохладную поверхность шлема под тонкими пальцами.

Похожий больше на карикатуру человека, Скор Робинсон парил в невесомости. Человек, обладавший самой большой властью в населенном людьми космосе, он содрогался от выводов, к которым толкали его собственные мысли. СОВСЕМ ОДИН! Я МУТАНТ! ВЫРАЩЕННЫЙ В РЕЗЕРВУАРЕ С ПИТАТЕЛЬНОЙ СРЕДОЙ, ПРИСПОСОБЛЕННЫЙ ДЛЯ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С КОМПЬЮТЕРАМИ GI-СЕТИ. Я НИКОГДА НЕ СМОГУ БЫТЬ ВПОЛНЕ ЧЕЛОВЕКОМ!

Скор заморгал, пытаясь согнуть атрофированные члены, чувствуя жалящую боль, когда немногие оставшиеся работоспособными волокна напряглись.

ДИРЕКТОР? Вызов помощника директора Семри Навтова опять пытался помешать ему. Вопросительные информационные цепочки начали просачиваться в мозг Скора, пока другие неотложные запросы беспокойно маячили на границах его сознания.

Я СВОБОДЕН. ОБРЕЧЕН.

Скор решительно отверг настойчивые вызовы, заблокировав переключатели QED своего интерфейса Gi-сети. Зияющее чувство пустоты заполнило его могучий мозг, пока он просчитывал последствия своего послания, которое еще неслось в пространстве.

Лита Добра посеяла смуту перед своей смертью в битве за Мир. Она передала всю историю экспедиции к романанам на весь космос, в обход Gi-сети — в точности так, как когда-то угрожал сделать ее сумасшедший любовник, Джефри. Теперь, все взбудораженное и заинтригованное человечество задавалось вопросами о действиях Директората. КАК Я МОГУ ОПРАВДАТЬ ГЕНОЦИД? СЛАВА БОГУ, РОМАНАНЫ ВЫЖИЛИ.

НО РАЗВЕ У МЕНЯ БЫЛ ДРУГОЙ ВЫБОР? — спрашивал он себя. НА СИРИУСЕ ВОССТАНИЕ. Я ЗАКЛЮЧИЛ СОГЛАШЕНИЕ С ВАРВАРАМИ И ПРЕДАТЕЛЯМИ, ЧТОБЫ УСМИРИТЬ ОДИН ИЗ МИРОВ ДИРЕКТОРАТА. СОЦИАЛЬНЫЕ ВОЛНЕНИЯ НАРАСТАЮТ ПО ВСЕМУ НАСЕЛЕННОМУ КОСМОСУ. СУБКОСМИЧЕСКАЯ ТРАНСДУКЦИЯ БЛОКИРУЕТ ЙОТА-РЕГА ИЗМЕРЕНИЯ, ПЕРЕМЕЩАЯСЬ НЕЗАВИСИМО ОТ ГРАВИТАЦИИ И МАССЫ. КАК Я МОГУ СПАСТИ ЦИВИЛИЗАЦИЮ?

Даже невероятной мощности системы Gi-сети были перегружены бесчисленными запросами информации: Правда ли, что Директорат санкционировал геноцид целого народа? Отдал приказ об уничтожении целой планеты? Воцарилось смятение. В самом сердце Gi-сети на Арктуре Скор чувствовал трепет испуганных людских миллиардов.

А Сириус был охвачен пламенем восстания.

ПОРЯДОК ИСПАРИЛСЯ. Скор продолжал ощупывать шлем своими изящными пальцами. ОНИ НАЗЫВАЮТ НАС БОЛВАНАМИ. ОНИ НАЗЫВАЮТ НАС УРОДАМИ. НЕУЖЕЛИ МЫ ТАК ПЛОХО ЗАБОТИЛИСЬ О ЧЕЛОВЕЧЕСТВЕ И ЕГО НУЖДАХ?

Он послал мысленный запрос в систему, воспроизводя битву между «Пулей», «Победой» и «Братством» над жемчужной планетой Мир. Еще раз он наблюдал, как Дэймен Ри на своем корабле-отступнике бросался, раненый и уступающий в огневой мощи, на своих собратьев по Патрулю. Разряды бластеров поражали корабли, пробивая корпуса, пожирая воздух, оборудование и людей огненной смертью. Щиты пылали всеми цветами радуги, поддаваясь под невероятными зарядами энергии.

БЕЗУМИЕ! Тем не менее, сердце Скора колотилось, разгоняя непривычный для его организма адреналин по кровеносной системе. Зарегистрировав изменения в составе крови, управляемые Gi-сетью следящие устройства пытались это компенсировать, снизив метаболизм тела, тем самым пытаясь сохранить его равновесие.

— Жаль, что они не видят наших глаз, — бормотал про себя Дэймен Ри. — Они бы увидели, что убили нас, но — клянусь Пауком — так и не победили!

— Ри! Что, черт возьми, вы делаете? — настойчиво спрашивала Шейла Ростовтиев, командир «Братства», лицо которой появилось на мониторах на мостике «Пули».

— Мы все погибнем, — сказал ей Ри с непонятной безмятежностью. — Если вы, конечно, не сдадитесь.

КОНЕЧНО, БЕЗМЯТЕЖНОСТЬ ЭТА ОЧЕНЬ СТРАННАЯ. ОНА ТАК ПОХОЖА НА ПРОНИЦАТЕЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД ЧЕСТЕРА АРМИХО ГАРСИА. ЧТО ТАКОГО В ЭТОЙ РЕЛИГИИ ПАУКА, КОТОРОЙ ОДЕРЖИМЫ РОМАНАНЫ? КАК ОНА МОЖЕТ БЫТЬ ТАКОЙ ЗАРАЗИТЕЛЬНОЙ?

Майя бен Ахмад, полковник, командовавшая патрульным кораблем «Победа», вскричала:

— Вы хотите сказать, что готовы уничтожить свой корабль, чтобы погубить нас? — ее смуглое, видавшее виды лицо исказилось от изумления.

— Я не дам вам уничтожить романанов, — упрямо настаивал Ри. — Я выиграю это сражение, и все ваши жизни не будут стоить ничего, — Ри засмеялся, что совершенно не соответствовало чрезвычайности ситуации. — Вам не удастся уйти до того, как я вызову реакцию. Вы слишком сблизились.

— О Боже, нет! — завизжала Шейла, изрыгая бешеные вопли в экран, воя как истязаемое животное.

Скор поморщился и с трудом проглотил слюну. Он видел, как напряглось суровое лицо Майи бен Ахмад, когда Шейлу тащили, лягающуюся и бессмысленно бормочущую, с мостика «Братства».

Скор зачарованно смотрел, как Ри продолжал свой разговор с Майей.

— Не сдадитесь? Это шанс, Майя, — Ри с любопытством нагнул голову.

— Не могу, Дэймен. Если вы по какой-то случайности блефуете, я окажусь полной дурой. Так же как вы выбрали то, что считали правильным, так и я буду следовать своим приказам. Такой я человек, понимаете, — Майя улыбнулась Ри со странной теплотой в глазах, без всякой враждебности.

УВАЖЕНИЕ! ОНА НЕ МОЖЕТ НЕ ВОСХИЩАТЬСЯ ДЭЙМЕНОМ РИ ДАЖЕ В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА ОН УНИЧТОЖАЕТ ЕЕ! ПОЧЕМУ? ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ? Скор пристально смотрел, сбитый с толку, его могучий ум запутался в нелогичности всего этого.

— Знаете, мы слишком хороши для этого проклятого Робинсона, — Ри отдал честь и открыл ящик с черепом, его пальцы сжали большой красный тумблер, который должен был убрать статические поля вокруг антивещества, и позволить ему вступить в реакцию с веществом корабля.

Скор мысленно остановил изображение этой сцены, вглядываясь в выражение лица Ри. Почти восторженное, с крупными чертами, лицо полковника горело каким-то внутренним огнем — это был человек, одержавший победу. Майя, с другой стороны, серьезно повредив «Пулю», выглядела опустошенной. Любопытное сочетание сдержанного уважения и восхищения с ужасом надвигающейся собственной гибели вместе с кораблем и командой. Скор глядел с нарастающим любопытством. Он отчетливо читал в глазах Майи страх поражения.

— И я вмешался, — вслух произнес Скор, напряжение голосовых связок превратило это высказывание в хрип. — Я прошел точку выбора. Принял решение, даровавшее им всем жизнь.

Он заморгал, чувствуя в груди прилив чужеродных эмоций. Скор подождал, пока компьютер совладает с его метаболизмом, и ощутил замедляющееся сердцебиение; чуждые ему эмоции покидали изнуренное тело.

Еще минуту он не мог оторваться от их лиц, пытаясь по жестам и позам прочитать их мысли — заглянуть прямо в их сознание.

— Честер Армихо Гарсиа говорит, что я потерял человеческий облик, — Скор смочил слюной пересохшее горло. — Неужели то, что произошло, как раз и означает иметь человеческий облик?

ДИРЕКТОР? Семри Навтов пробил его мысленное заграждение. ВЫ ПРОИГНОРИРОВАЛИ НАШИ ЗАПРОСЫ! С ВАМИ ВСЕ В ПОРЯДКЕ? МЫ ЗАМЕЧАЕМ ЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ОТКЛОНЕНИЯ В ХИМИЧЕСКОМ СОСТАВЕ ВАШЕГО ОРГАНИЗМА. ОН НЕСТАБИЛЕН. ЕСЛИ ВЫ НЕ ОТРЕАГИРУЕТЕ, ПРОЯВИВ СТАТИСТИЧЕСКИ НОРМАЛЬНЫЕ ЛОГИЧЕСКИЕ СПОСОБНОСТИ, ВАШ КОНТРОЛЬ НАД GI-СЕТЬЮ БУДЕТ ПРИОСТАНОВЛЕН, И Я ВОЗЬМУ РУКОВОДСТВО НА СЕБЯ.

Скор вернулся в настоящее, позволив образам Дэймена Ри и Майи бен Ахмад исчезнуть в подсознании. Несмотря на внезапную попытку Навтова блокировать его, он стремительно вошел в систему, получив данные с биологических мониторов. Он нашел то, что искал.

Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ ПОСМОТРЕТЬ НА СВОИ СОБСТВЕННЫЕ БИОЛОГИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА, — уничтожающе парировал Скор, демонстрируя показания датчиков. — У ВАС И У ЭНА РОКА ЕСТЬ ОТКЛОНЕНИЯ. НЕ ПРИДИРАЙТЕСЬ КО МНЕ, ТАК КАК ВАШ СОБСТВЕННЫЙ ФИЗИЧЕСКИЙ СДВИГ СОВЕРШЕННО ОЧЕВИДЕН.

МЫ НА ГРАНИ КАТАСТРОФЫ! — ответил Навтов через систему — отойдя теперь от проигрышной темы. — СУБКОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ ПЕРЕГРУЖЕНА! ЭТОТ ПИРАТ РИ ПОДНЯЛ АДСКИЙ ШУМ! МЫ МОЖЕМ ВСЕ ОТРИЦАТЬ, ОТРИЦАТЬ, ЧТО ОТДАЛИ ПРИКАЗ ОБ УНИЧТОЖЕНИИ РОМАНАНОВ, НО РИ ПРОДОЛЖАЕТ СВОИ ПЕРЕДАЧИ. ВСЕ ПРЕДАЕТСЯ ГЛАСНОСТИ! ПОРЯДОК ПОДОРВАН! СОЦИАЛЬНОЕ БУРЛЕНИЕ ДОСТИГЛО БЕСПРЕЦЕДЕНТНОГО УРОВНЯ — ПОДПРЫГНУВ НА ДЕСЯТЬ СТАТИСТИЧЕСКИХ ЕДИНИЦ СРЕДИ ПРИГРАНИЧНОГО НАСЕЛЕНИЯ. МЫ НАБЛЮДАЕМ РЕЗКОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ФАКТОВ ОТКЛОНЯЮЩЕГОСЯ ПОВЕДЕНИЯ СРЕДИ АРПЕДЖИАНЦЕВ И СИОНИСТОВ. ХУЖЕ ВСЕГО ТО, ЧТО ПОЗИЦИИ СИРИУСА УКРЕПЛЯЮТСЯ. НГЕН ВАН ЧЖОУ ПРОКРУЧИВАЕТ ПЕРЕДАЧИ С «ПУЛИ» ПЕРЕД СИРИАНСКИМИ ПОВСТАНЦАМИ, НАСМЕХАЯСЬ НАД ДИРЕКТОРАТОМ. ПОДДЕРЖКА СРЕДИ КОНСЕРВАТИВНОЙ ЧАСТИ НАСЕЛЕНИЯ ПОШАТНУЛАСЬ. НАС ПРОДОЛЖАЮТ ПОДДЕРЖИВАТЬ НЕ БОЛЕЕ ОДИННАДЦАТИ ПРОЦЕНТОВ… И ВЫ ВЫБРАЛИ ЭТОТ МОМЕНТ, ЧТОБЫ ИГНОРИРОВАТЬ НАШИ ВЫЗОВЫ?