— Я нахожу вашу попытку шутить пикантной, полковник Ри. Нет, я собирался поторговаться за ваш корабль. Я предлагаю вам жизнь, свободный перелет на любую планету или станцию, какую вы только пожелаете, а также…

— Нген, ты, похоже, не понял. Мы не…

— Полковник, я пытаюсь сделать очень разумное предложение. Разве вам не претит мученичество ради Директората, который…

— Иди к черту!

— Это вопрос времени. Хелг и Апахар остались единственными очагами сопротивления в Экрании, — Рита перевела дыхание, оглядывая комнату. — Полковник Ри все еще держится на «Пуле», хотя, судя по возобновленному использованию бластеров корабля, Нген, кажется, теряет терпение. Он может уничтожить их в любой момент. Более того, он уже угрожает сделать это, если мы не капитулируем.

Рита облокотилась на стол, поджав губы.

— Я сказала ему нет.

Пятница взглянул на Сюзан, не увидев никаких перемен в выражении ее лица. Она продолжала слегка рассеянно смотреть на Риту. Смерть стольких знакомых ей людей из команды не задевала ее.

— А можем мы как-нибудь подняться туда и отнять у него этот корабль? — вдруг спросил Пятница. — Его бластеры не могут засечь нас на планете, где мы маневрируем в атмосфере и на дне гравитационного колодца. А что будет, если мы нападем на его корабли из космоса?

— Я думала об этом, — медленно кивнула Рита. — Единственное, что нам мешает, это то, что в данный момент мы еще не можем уйти от своих задач на планете. В случае, если ШТ неожиданно исчезнут, можно ли гарантировать, что сириане не сочтут это нашим поражением?

Пятница улыбнулся.

— Нельзя, но представляешь себе, как они запоют, если сделают это, — а потом мы вернемся!

— Рано или поздно мы сможем это предпринять, — объясняла Рита. — Все дело только в том, чтобы занять Хелг и Апахар. Нген все еще осуществляет челночное сообщение с Хелгом. Это будет нашей первой задачей. После захвата Хелга Апахар может сдаться без боя. Когда вся Экрания будет в наших руках, оппозиция должна быстро исчезнуть.

Моше встал и вздохнул.

— У нас есть еще другая проблема — потери личного состава. Чем дольше мы здесь сражаемся, тем меньше нас остается. Оглянитесь вокруг. Мы потеряли пятьдесят процентов живой силы. Почти шестьдесят процентов романанских сил были убиты или настолько серьезно ранены, что многие из них — если и выживут — не смогут вернуться в строй.

— С другой стороны, — Железный Глаз мрачно окинул взглядом комнату, — воины, которыми мы располагаем, — самые отборные. Мы многое узнали о военном искусстве Директората. Из всех потерь романанов пятьдесят процентов приходятся на первые два дня. После этого потери заметно снизились. Я не пытаюсь преуменьшить значение этой проблемы. Это серьезно.

Пятница вставил:

— Да, я понял, что Сириус окажется крепким орешком, как только ступил на землю космопорта!

Железный Глаз поморщился и глубоко вздохнул.

— Что подводит нас к другой проблеме, — Рита почесала в затылке. — Романаны не очень хорошо проявляют себя в гарнизонной службе. Чем больше территории переходит в наши руки, тем больше мы напрягаем свои и без того незначительные ресурсы, тем меньше людей у нас остается, чтобы атаковать подвластные сирианам районы.

— С другой стороны, — кивнул Железный Глаз, — пусть это будет сказано не в обиду десантникам, романаны захватывают больше территории и имеют меньше проблем с восстаниями.

Пятница постучал по столу перед собой.

— Мы ведем себя как хавестеры на зеленом поле. Десантники смотрят на все с военной точки зрения — мы же думаем только об окончательном завоевании. Гарнизон десантников люди встречают с распростертыми объятиями. Так вот, на месте военного вождя я бы применил — разумно, конечно, — великолепное психологическое оружие, внес бы коррективы в нашу прежнюю стратегию, отраженную в трансляциях. Районы, которые будут бунтовать после оккупации, переходят под контроль романанов.

— Хорошее предложение, — довольно кивнула Рита. — Вот зачем нужны эти совещания.

Железный Глаз почесал в затылке.

— Значит, нам следует объявить, что Хелг и Апахар будут заняты силами романанов?

Пятница бросил взгляд в сторону Сюзан. Невеселая улыбка играла на ее губах. Он откашлялся.

— Они знают, что мы не так сильны, как когда-то, — все взоры устремились на него. — Им также известно, что больше всего потерь мы несем из-за того, что не успеваем укрыться до того, как космические бластеры обрушатся на нас. Поэтому они начали устраивать ловушки в люках кабелепроводов, минируя их, заделывая или наоборот оставляя оголенные энергетические кабели. Иногда они пускают туда газ. Я думаю, не нужно говорить, какой эффект производит этот лиловый свет, когда ты знаешь, что укрыться негде.

Железный Глаз задумчиво кивнул, поглаживая подбородок и щуря глаза.

— Мы уже перебрали все возможности. Судя по всему, бластеры остановить невозможно иначе, как захватив «Хирам Лазар». — И он медленно добавил: — А когда мы это сделаем, я хочу заполучить Нгена Ван Чжоу!

— Они одновременно убивают столько своих! Это должно сказаться на их моральном духе, — Моше покачал головой.

— Судя по тому, что мы видим на улицах, — пожал плечами Пятница, — соотношение пятьдесят на пятьдесят. Некоторые отряды сражаются ожесточеннее, зная, что их могут расстрелять со своего собственного корабля, другие падают духом, полностью признают свое поражение, зная что им суждено погибнуть. Очень многое зависит от конкретного отряда и того, кто командует им.

— Нужно учесть еще одно обстоятельство, — медленно произнесла Рита. — Мы можем положить большую часть наших сил на эти последние два города.

Пятница пристально посмотрел на нее, встревоженный ее мыслями. Сюзан подалась вперед, и суровый блеск в ее глазах усилился.

Рита привела в порядок свои мысли.

— До недавнего времени линия фронта постоянно расширялась. Только за последние две недели мы начали сокращать площадь атаки. В то же время Нген использовал свои бластеры против нас с небольшим успехом, пока мы рассредотачивались. У него было меньше шансов уничтожить наших людей. Теперь мы все больше концентрируемся, и, с учетом по меньшей мере ненадежности кабелепроводов, нам будет все труднее свести свои потери только к пострадавшим от наземного огня.

В комнате наступила тишина, пока все обдумывали это. Если Хелг падет, Нген может уничтожить большинство романанов, спалив дотла весь город и все живое в нем. Кто готов заплатить такую цену? Пятница непроизвольно оглядел все лица, ища в них ответа.

— Маленькие группы, — нарушила Сюзан нависшую тишину.

— Как это? — спросила Рита, смягчив взгляд, направленный на девушку.

— Забросьте нас, и мы огнем пройдемся по их городу. Нарушим их деятельность, будем постоянно перемещаться, чтобы они не могли обнаружить место для удара из космоса. Мы двигаемся достаточно быстро, так что они будут поражать те места, где нас уже нет.

Железный Глаз улыбнулся, восхищенно кивнув в адрес Сюзан. Он поднялся и спроецировал на стену карту Хелга.

— Предположим, что мы используем пять ШТ, идущих на низкой высоте. Они могут сбросить маленькие группы, не более чем из двадцати воинов, в этих ключевых точках, — он показал на карте. — Если это будут наши отборные силы, то мы сможем посеять хаос и смятение в тылу. Я думаю, нам также нужно проникнуть в пригороды.

— Маленькими группами? — рассуждала вслух Рита. — Может быть, лучше идти цепью?

— Что не даст им возможности использовать свое численное превосходство? — спросил Моше.

— Мобильность, — тут же ответила Сюзан. — Мы все время перемещаемся.

— Сюзан права, — рассудительно сказал Железный Глаз. — Наша задача по большей части состоит в том, чтобы наносить удар, скрываться, наносить удар, скрываться и опять наносить удар. Если они попытаются выследить наших людей, им для этого потребуется задействовать войска. В этом случае они ослабляют окраины. Группы снаружи будут проникать так же успешно, как если бы это были большие силы. Если же они предпочтут охранять внешние границы, мы получим свободу сеять террор — а террор очень хороший союзник.