ХОТЯ МОЖНО БЫЛО НАЗВАТЬ ЭТО И БЕЗОГОВОРОЧНОЙ КАПИТУЛЯЦИЕЙ.

— Дамы и господа, я думаю пора начинать. Приступим? — Стаффа скользнул вдоль стола и остановился возле приготовленного для него стула.

Синклер внимательно рассматривал Верховного Главнокомандующего. Что-то неуловимое в выражении его лица приводило Синклера Фиста в трепет. Что же это было? Озабоченность? Скорее, крайняя степень изможденности… Но почему?

Стаффа оперся руками о спинку стула, холодным взглядом смерил присутствующих, и, в конце концов, устремив взгляд прямо на Синклера, заговорил:

— Дамы и господа, в настоящий момент Свободное пространство, наконец-то, объединено. На сегодняшней встрече мы обсудим это великое событие и, я надеюсь, выработаем функциональную методологию управления Риганским космосом.

Повсюду замелькали тревожные взгляды. Синклер заскрежетал зубами. Сделав над собой усилие, он произнес:

— Большинство из нас пришло сегодня в этот зал, не зная, чего ожидать. Что касается моего личного будущего — мне, в общем-то наплевать, что вы со мной сделаете, но я озабочен судьбой моего народа. Вы можете одеть на меня ошейник раба, пытать или казнить, уверен, это — ваш излюбленный метод обращения с повергнутым противником. Повелитель, я прошу только об одном — не поднимайте меча на невинных.

Мак и Анатолия, затаив дыхание, слушали Синклера Фиста. Вот она, суровая правда поражения.

— Ты обошелся без лишних слов, Синклер, — ответил Стаффа, — но, увы, все это уже в прошлом. — Холодными светлыми глазами бесчисленное количество раз взиравшими на обломки миров, Стаффа обвел сидящих за столом. Легкая улыбка заиграла на его жестких губах. — Дамы и господа, объединение Свободного пространства было длительным и болезненным процессом, и я не стану гордиться своей ролью в этом деле. Люди! Отныне войнам пришел конец. И я созвал вас здесь, чтобы обсудить Будущее.

Синклер смерил тяжелым взглядом Мака, затем Анатолию. Высший командный состав его подразделений нервно заерзал на стульях. Стаффа снял пристегнутый карабином к поясу портативный куб данных. Продолжая говорить, он то и дело подбрасывал его вверх, словно пытаясь успокоить себя.

— Во-первых, позвольте мне развеять ваши страхи и опасения. Я не говорю с вами как завоеватель с побежденными. Эра жестоких расправ уже давно прошла. Я так же не желаю обвинять кого-либо конкретно за противоправные действия, совершенные в прошлом.

— Но Или Такка заслужила наказание, — пробормотал Мак.

Стаффа мрачно улыбнулся.

— Позвольте поправиться, я имел в виду то, что не стану обвинять никого из присутствующих в этой комнате. Мы все совершаем ошибки. Но сегодня такой возможности у нас нет. Слишком высоки ставки.

— Еще один удар по Имперской Сассе? — предположила командир Брактов.

— Ты обезглавила всю их Империю, Райста, — озлобленно сказал Стаффа. Люди умирают от голода прямо на улицах. Мы обязаны их накормить.

Мак Рудер кивнул светловолосой головой, напряженное выражение не покидало его лица. Стаффа продолжил.

— Это именно то, чего не понял Синклер — тонкость ситуации на Сассане. В отчаянной попытке выиграть время для перегруппировки сил, Фист приказал Мак Рудеру и командиру Брактов нанести превентивный удар по Сассанской Империи.

Когда Мак и Райста планировали свою самоубийственную атаку, они даже предположить не могли, какая цепочка разрушительных событий последует за ней.

— Такова война, — проворчала Райста, — либо мы — либо они.

— А теперь и все человечество, — подвел итог Стаффа.

— Чего же вы хотите от нас? — спросил Синклер.

В очередной раз поймав в воздухе информационный куб, Стаффа обвел внимательным взглядом присутствующих.

— Атакуя Ригу, я эффективным образом подавил вашу способность управлять Империей. Ваш Центральный Коммуникатор разрушен так же, как и большинство административных зданий. Короче говоря, тело вашей Империи осталось без головы.

Конечно, некоторые из преданных вам соединений могут продолжать сражаться, и при должной координации вы сумеете создать подпольное сопротивление, которое, в конце концов, одержит победу. Восторжествует так называемая власть народа.

Только, что толку? Конечный результат, к сожалению, не зависит от того, кто победит. ПОЛНОЕ ВЫМИРАНИЕ.

— Я не могу никак понять… — осторожно заметила Дион Аксель. — Вымирание?

Мы всегда сможем отстроить заново разрушенные здания и перенести место дислокации компьютерного центра.

— Да, можете. Но только, если я продам вам компьютеры. Помните, что они изготавливаются только в моих лабораториях на Итреате. Но, Дион, вы ведь все равно не успеете создать для них математическое обеспечение. Мой план состоял в том, чтобы присоединить управление Риганским космосом к Центральной компьютерной системе Сассана.

— Невероятно! — прошептала Райста, — затолкать Ригу под их каблук! Это уж точно приведет к восстанию, Верховный Главнокомандующий.

— Я не хочу восстания на Риге, Райста, — Стаффа поднял куб данных, ловя луч света, преломляющийся на отполированных гранях. — Но вы должны были понять, что система перераспределения у Сассан куда совершеннее. Легат Майлс Рома своего рода гений в делах управления имперской экономикой и перераспределением.

Однако раньше я уже упомянул о цепи событий, которую вызвало ваше нападение на Имперскую Сассу. Направив сухогруз «Маркелос» на таран Сассанской военной базы в Микее, вы нарушили изогональную тектонику коры планеты. И в то время, когда я атаковал Ригу, землетрясение уничтожило большую часть Сассанского Капитолия, включая и компьютерный центр. — Стаффа простер над столом руки, словно хищная птица. — Ситуация такова: мы имеем две империи в состоянии коллапса. Обе смертельно ранены. Рига страдает административным параличом, а Сасса перенаселением. Еще несколько недель и система перераспределения остановится, сервисные сети начнут выходить из строя. Моих компьютерных мощностей на Итреате не хватит, чтобы управлять всем Свободным пространством. Мы справились бы со своевременным изготовлением машин, но не сумеем создать столь жизненно необходимое программное обеспечение.

— Это точно установленный факт? — недоверчиво спросила Райста.

Поворачивая куб данных между большим и указательным пальцами, Стаффа ответил.

— Да, я держу расчеты в руках. Риман Арк раздаст каждому копию сообщения перед тем, как вы покинете этот зал. — Верховный Главнокомандующий выдержал паузу. — Вы видите, что я созвал совещание не для того, чтобы диктовать условия капитуляции. Надеюсь, что вы сумеете мне помочь, помочь всем тем невинным, о которых упомянул Синклер Фист. Мне нужна ваша поддержка и желание сотрудничать.

Сейчас это необходимо всему человечеству. В то время, как мы заседаем здесь, на Имперской Сассе люди умирают миллионами. Вы можете сказать, какое дело мне, риганцу, до бесхребетных Сассан? Хорошо. Но поймите, что пройдет еще две недели, и голод охватит Ригу. Распад Империи начнется сам собою, а к концу года всеобщая гибель окажется лишь вопросом временя.

— Вымирание? — тихо произнесла Анатолия, ошарашенная услышанным.

— Вы уверены, что выбрали правильный термин, Верховный Главнокомандующий?

Стаффа медленно повернулся к ней и произнес.

— Абсолютно точный, профессор Давиура. Я имел в виду именно смерть человечества как биологического вида. Все данные будут представлены вам для дальнейшего изучения и анализа. Положение крайне серьезное, и мне нечего от вас скрывать.

— Но мы должны что-нибудь предпринять, — настойчиво сказала Аксель.

Стаффа только вздохнул.

— Мы можем воспользоваться последним шансом. Существует еще один компьютер. И он принадлежит Седди.

— Поганые Боги! — Шикста резко отодвинула стул, лицо ее омрачилось. — Да лучше иметь дело с цитеанской коброй!

— В конце концов, командир, — хладнокровно парировал Стаффа, — результат не окажется хуже, ибо цитеанская кобра — опаснейшее из животных, укус которого смертелен. Так как вы предпочтете умереть, бравая Шикста? От молниеносного укуса змеи или от медленного голода? Я предпочитаю иной выбор, используя любой шанс на спасение.