— «Победа» — заурядный грузовоз. Сейчас они идут со скоростью 35 G. Причем за последние несколько часов скорость увеличилась на несколько единиц. Это очень интересный факт, из которого следует несколько выводов. Первый — их корабль стал легче. Как ты думаешь, почему?

— Их масса уменьшилась, потому что они сожгли много топлива.

— Правильно мыслишь. Но дело не только в этом. Теперь подойди к компьютеру и выясни технические характеристики «Виктории».

— А что, если они выкинули за борт все лишнее? И поэтому масса уменьшилась?

— Ты — молодец. Думаю, что так они и поступили. Космическая служба Тергуза еще долго будет их благодарить — им еще несколько месяцев придется собирать разную дрянь, засорившую один из главных космических маршрутов.

Ларк понимающе кивнула, почесав нос грязной рукой. На выходе она задержалась у люка.

— Ты уже знаешь, куда Или направляется?

Глаза Скайлы сузились, не отрываясь от точки на экране.

— У меня возникла одна мысль, Ларк. Если двигаться вдоль вектора, по которому сейчас идет Или, то попадешь на Формосан. Однако ее там не будет, потому что Или обязательно изменит направление движения. Сейчас я покажу тебе, как она это сделает.

Скайла протянула руку и нажала на клавишу. В голографической нише штурмана загорелся экран, и перед Ларк появилась трехмерная карта Свободного пространства. Тергуз был обозначен ярко-красным цветом. Введя последовательность команд, Скайла прочертила на карте зеленой пунктирной линией вектор пути Или.

— Так. Вот перед нами вектор Или, он упирается прямо в Формосан.

Удовлетворенная своей блестящей догадкой, Скайла откинулась на спинку кресла.

— Но зачем Или лететь туда? Что она там потеряла? Продукцию тяжелой промышленности? У нее нет там корней, не за что даже зацепиться. На Формосане она не сможет залечь на дно.

— А если там у нее есть приятель или какой-нибудь домик, где она сможет спрятаться?

— Это маловероятно, хотя этот вариант нельзя полностью сбрасывать со счетов. Однако пойдем дальше. — Скайла уменьшила вектор. — Допустим, что Или включит на время двигатели, войдя в нулевую сингулярность. Она вполне может спрятаться в тени планеты Дельта-V, изменит вектор на двадцать градусов к северо-западу Галактики… Рассчитай, сколько времени потребуется для этого. И сообщи мне.

Скайла ободряюще улыбнулась своей ученице.

— Вот теперь мы видим новый вектор Или. Этот эффект достигается частично за счет использования галактической девиации — разницы между позициями корабля в пространстве до вхождения в нулевую сингулярность и после выхода из нее.

Угадай, где она выйдет из поля?

Прищурившись, Ларк всматривалась в схему.

— Если ты права, значит Или летит на Эштан.

Молчаливым кивком Скайла выразила согласие и почесала подбородок. Затем продолжила.

— Да, она хочет укрыться на Эштане. Я достану тебя, сучка Или!

— А почему она выбрала Эштан? Ведь беспорядки там прекратились, начали даже восстанавливать Комм-Централ.

— Лаборатории, — ответила Скайла. — Вот что ей нужно.

— Какие лаборатории?

— Пораскинь своими мозгами.

Ларк плотно сжала челюсти. В зеленых глазах девушки зажегся огонек любопытства. Видя, что Скайла ждет ответа, Ларк сказала.

— Мне нужно немного подумать.

На коммуникаторе загорелся сигнал и зажужжал зуммер вызова. Голос оператора сообщил.

— В шлюзовой камере находится Администратор. Фредерик Гост хочет побеседовать с Командиром Крыла Лаймой.

Скайла взглянула на девушку.

— Может ты сама поговоришь с отцом?

Ларк закрыла глаза и вытянула губы.

— Он будет отговаривать меня от этой затеи. Ничего хорошего из нашей встречи не получится.

— Хорошо. — Скайла вскочила на ноги. — Ты начнешь разговор, а потом я поддержу тебя.

— Скайла, в этот раз…

— Это приказ, Ларк. Если ты не сумеешь противостоять нажиму со стороны собственного отца, то что ты будешь делать, если какой-нибудь ублюдок обезоружит тебя и ринется в атаку с членом наперевес?

— Ну, это совсем другое дело.

— Ой ли? Мужество и выдержка должны быть с тобой в любой ситуации, детка.

Ларк глубоко вздохнула.

— Хорошо. Но ты должна будешь поддержать меня. Я пошлю его ко всем чертям!

— Ну, если ты собираешься действовать именно таким образом…

— Только так, иначе разговор зайдет в тупик. Бывает, он упрашивает меня, подмазывается разными обещаниями, тогда я стою как дура и тупо глазею на него.

А если отец начинает орать и топать ногами, то я могу целый день бессмысленно препираться с ним.

— У нас нет столько времени.

— Да мой папочка целую неделю может отнять у нас своей канителью.

— Это уже твоя проблема, детка. Я даю тебе пятнадцать минут на все это дело.

— Да ты с ума сошла?!

— И ни минутой дольше. У меня есть свой график, и нарушать его я не позволю никому. Через три часа мы должны быть в космосе.

— Ладно, я сама разберусь, — проворчала Ларк, покидая капитанский мостик и закатывая рукава. — И вся работа в грузовом отсеке будет сделана в срок, не сомневайся. Я не лягу спать, пока не выполню твое задание.

Скайла усмехнулась про себя. В конце концов из девочки может выйти толк.

Но тут же Командир Крыла забыла об этом, так как ее размышления вернулись к карте района ЭД. Небольшое отклонение вектора. Всего-то градусов двадцать. Если Или уже несколько часов, как вошла в нулевую сингулярность, то у нее вполне хватит времени, чтобы замести следы, изменив ускорение и направление вектора.

Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ, ИЛИ! НА ЭШТАНЕ МЫ ВСТРЕТИМСЯ.

— КТО ТЫ, ЧЕЛОВЕК?

Страх пронизал все тело Стаффы кар Термы. Вторжение. Насилие. Внутри своего мозга он ощутил присутствие посторонней силы. Выдержка, вот что тебе надо. Не теряй выдержки, Стаффа.

— СТАФФА? СТАФФА КАР ТЕРМА?

Мозг ухватился за эту информацию, выплывшую из бушующего моря противоречивых мыслей. Да, меня зовут именно так. Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Компаньонов. Звездный Мясник.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ ЗДЕСЬ? ПОЧЕМУ ТЫ В МАКАРТЕ?

— Что?

— ГОВОРИ СО МНОЙ, СТАФФА КАР ТЕРМА. ПОСТАРАЙСЯ УПОРЯДОЧИТЬ СВОИ МЫСЛИ.

Представь себе, что ты ведешь диалог. Сосредоточься. Замешательство и хаос в твоей голове скоро пройдут, и мне будет легче сканировать твой мозг. Я — МЭГ КОММ.

Да, Мэг Комм. Главнокомандующему вспомнилось: «Привет, Мэг Комм, от одного искусственного существа — другому»

— ТЫ ОЧЕНЬ МНОГОЕ УЗНАЛ О САМОМ СЕБЕ.

— Какого рода компьютером ты являешься? Где ты был изготовлен, кем и когда?

— Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ, СМЕРТНЫЙ.

Заявление прозвучало в голове Стаффы очень громко, отдаваясь многочисленным эхом, которое едва не поколебало возвращающуюся уверенность в себе. Наступил решительный момент, от которого зависело все — победа или полное поражение. Верховный Главнокомандующий собирался с силами, положившись на удачу.

— Нет, Машина. Время игр и вымышленных образов кончилось. Эти дни канули в прошлое, слишком высоко поднялись ставки. Мне говорили, что ты можешь обыскать самые сокровенные уголки моего мозга. По крайней мере, так утверждал Браен. Ну что ж, приступай, черт бы тебя побрал! Ты узнаешь кто я и что я! Ты поймешь мою суть!

— ПОЧЕМУ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ ПОДЧИНИТЬСЯ МНЕ, ЧЕЛОВЕК? Я НЕ ПОНИМАЮ ТВОИХ МОТИВОВ.

— Загляни в мою душу. Машина. Изучи мой характер, мое прошлое, и ты увидишь ужасы войны, убийства, насилие и рабство. Загляни в меня, и ты многое узнаешь. Ты познаешь несчастья и страдания, почувствуешь их. Постарайся ощутить их так, как это ощущает человек. Последуй за ладьей моей памяти, окажись в моем детстве — когда я был слепым орудием Претора.

Стаффа окунулся в воспоминания, и у него закружилась голова. Он заново пережил дни с Претором. Он снова любил и уважал человека, который предаст его.

Отчетливо, до мельчайших подробностей он воссоздал каждую победу и каждую секунду мучительной ссылки.