Если мы ошибемся, разразится катаклизм вселенских масштабов.

— Но ведь если мы согласимся, Мэг Комм получит выход в космос наравне с нами. Последствия этого шага трудно предсказать.

Стаффа кивнул.

— Я знаю, — он поднялся на ноги и, волнуясь, начал ходить взад-вперед.

Плащ его развевался по ветру, как парус. — Любопытно, не правда ли? В это ужасное время мы должны вступить в схватку не только с Запретными границами, но и с собой тоже. Войти в противоречие с нашей сущностью и нашим прошлым. Мы находимся на одном из самых важных в истории человечества перекрестков.

Синклер хранил молчание. Подобрав с земли сухую ветку, он разломил ее.

Наконец, через несколько секунд рассмеялся.

— Забавно, ты знаешь? Мне на память все время приходят эти лица: важные мужчины и женщины. Они все, очевидно, хотели попасть в историю, обессмертить свое имя. Их изображения похожи на статую Тибальта Первого, возвышающуюся над дворцовыми садами. А теперь клоун и чудак сидят под деревом и решают судьбу целого человечества. А являемся ли мы людьми в полном значении этого слова, отец?

Стаффа остановился и, внимательно посмотрев на Синклера, задумчиво произнес.

— Наверное, это не имеет большого значения. Очень плохо, что мы не научились верить в судьбу, в рок. Это — чудесный миф.

Или хитро посмотрела на Арту, когда они покинули терминал для космических челноков на Эштане. К удивлению, въездные правила на планете были весьма либеральны. Она назвалась Дианой де ла Луной, и никто не задал ни одного вопроса, приняв на веру ее легенду. Сослужил службу и фальшивый рабский ошейник, который носила Арта. В конце концов, какие подозрения могла вызвать пара женщин — состоятельная матрона и ее служанка. Больше того, таможенные чиновники обрадовались прибытию грузового СВ, владелица которого желала получить выгодный контракт. На Имперской Сассе испытывали отчаянную нужду в эштанском зерне.

Уничтожение Комм-Централа Риги и более поздняя диверсия Директора Внутренней Безопасности Эштана, который вывел из строя сеть планеты, оказались на руку Или. Та чувствовала себя почти как в былые времена, изредка забывая о саднящем душу поражении. На документы таможенники бросили лишь беглый взгляд.

Вот уж не думала, что дело окажется пустяковым, — непринужденно заметила Арта, когда они шли по широкому переходу, заканчивающемуся эскалатором.

Поднявшись по движущейся ленте, они попали в сектор общественного транспорта.

Арта превратилась в жгучую брюнетку с пышной прической, а контактные линзы изменили цвет ее глаз. Слой грима, нанесенный умелой рукой, придал лицу наемной убийцы потасканный вид, теперь ее не узнал бы и сам Магистр Браен.

— С нас взяли денежки, и неплохие, — отозвалась Или. Учитывая ситуацию на планете, мы для них — просто находка. Так что жаловаться не на что.

На таможне Служба Безопасности сфотографировала их и сняла отпечатки пальцев, объяснив, что процедуры сильно упрощены из-за неисправности коммуникаторов.

— Ну и что мы будем здесь делать? Набьем трюм эштанским зерном? Туда поместится чертова уйма. — Задав вопрос, Арта уставилась на плакаты, расклеенные на стенах, в которых давались советы, как выходить из положения при неисправной компьютерной сети.

— Мы выкинем груз за борт, как только опять окажемся в космосе. В мои намерения не входит долгое пребывание на Эштане. Нам нужны удостоверения с химическим кодом. Без них, я ручаюсь, нам не удастся проникнуть на Итреату, как бы плохо не работала тамошняя Служба Безопасности.

Арта кивнула, соглашаясь с хозяйкой. Она не скрывала азарта, который явно читался в ее якобы карих глазах. Прибытие «Риги-1» на Тергуз не давало покоя Или Такка. Сомнения разъедали ее, как кислота. Кто была таинственная Ласка?

Скайла? И почему, чтоб поразил ее гнев Поганых Богов, Гипер Рилл не ответил на вызов? Что произошло на Тергузе?

— За нами никто не увязался, — сказала Арта, угадав, что беспокоило в данный момент Или. — Если бы это была Скайла, она попыталась бы на своей яхте перехватить нас и уничтожить.

— И все-таки я никак не могу успокоиться.

— А что тут такого, Или? Ты спасаешься бегством и ищешь надежное прикрытие.

— Твой язычок, Арта, не относится к числу несомненных достоинств. — Или вышла на хорошо освещенную магистраль, где находилась стоянка аэромобилей.

Ночью Эштан-Сити казался тихим, словно вымершим. На усыпанном звездами небе тускло светились в синеватом ореоле две луны-близнеца.

Выбрав машину. Или вставила в коммуникатор кредитную карточку и приказала.

— В «Гран-Палас».

— Принято, — послышался из динамика дребезжащей металлический голос.

Аэротакси рвануло с места и помчалось вдоль магистрали, по обеим сторонам которой правильными квадратами и прямоугольниками располагались однообразные здания, придававшие городу унылый вид. Эштан-Сити был совсем не похож на столицу Риги, с ее постоянным шумом машин, гулом кондиционеров и обычной городской суетой.

— Почему у них все здания похожи друг на друга как близнецы? — спросила Арта.

— Во время завоевания большая часть города была уничтожена. То, что ты видишь — собрано из готовых конструкций, присланных с Вермилиона и Филиппии.

Нам срочно нужны были помещения, чтобы восстановить на планете промышленное производство и интегрировать ее в структуру Империи. До риганского правления этот город был административным центром Эштана здесь находились министерства, штабы и комендатуры. Стаффа превратил их в пыль.

«Точно так же он поступил и с нашей столицей», — пронеслось в голове у Или.

— Постройки старой архитектуры сохранились только на окраинах. Туда, кстати, мы и направляемся.

— «Гран-Палас»?

— Это отель старой архитектуры, роскошно оборудованный. Во время оккупации там располагался штаб Тедора Матайсона. Условия вполне подходящие.

— Но ведь наш маршрут могут легко проследить, — Арта показала на приборную панель с коммуникатором.

— Мы пробудем здесь недолго. Кроме того, наш корабль нигде не зарегистрирован. Даже если они захотят выследить «Победу»… знаешь ли ты, сколько грузовозов шестнадцатой модели болтается в риганском космическом пространстве? Комм-Централ приказал долго жить, как тебе известно, так что мы отчалим и будем в пути на Имперскую Сассу, прежде чем Служба Безопасности опомнится и начнет собирать информацию.

Аэромобиль низко прошел над жилыми кварталами и оказался в старом районе города с ветхими зданиями, покрытыми когда-то белой, а теперь посеревшей и потрескавшейся штукатуркой. То здесь, то там из круглых отверстий в асфальте росли деревья. Аэротакси повернуло налево и, скользнув над узкой аллеей из высоких деревьев, опустилось на землю перед ярко освещенным комплексом зданий, белые стены которых были увиты плющом и украшены арочными портиками.

— «Гран-Палас», — улыбнувшись, проговорила Или Такка и сошла на землю.

Швейцары в форменных мундирах чопорно поклонились и вежливо поздоровались.

Радушно улыбающийся портье принял у Или кредитную карточку и разрешение иммиграционного отдела таможни. Плавно покачивающийся гравилифт поднял их в большой холл с журчащим фонтаном.

Выделенное им помещение представляло собой небольшое бунгало, изобиловавшее экзотическими растениями. Арта неторопливо осмотрелась в гостиной и пошла изучать спальню, отыскивая подслушивающие и подсматривающие устройства.

Удостоверившись в отсутствии систем слежения, Или сняла с лица грим и тончайшую маску из искусственной кожи, вынула раздражавшие глаза контактные линзы. Голова ее дико чесалась от неудобного парика светло-соломенного цвета.

— Откуда ты так хорошо знаешь все эти электронные штучки? — спросила Или, подойдя к большому голографическому экрану и включая местный канал передач.

Арта остановилась, как вкопанная, на ее лице появилось странное выражение.

— Извини. Я не хотела совать нос в твое прошлое, — спохватилась Или, однако любопытство ее было задето.