Синклер не заметил, как опустились плечи Крислы, и склонилась ее голова.

Мак Рудер, сидевший рядом с Райстой, вымучено улыбнулся и указал на место, которое предусмотрительно занял для своего Командующего. Поудобнее устроившись в кресле, Синклер поздоровался с Дион Аксель, Эймсом, Шикстой и остальными командирами. Подняв глаза, он встретился с вопросительным взглядом Стаффы кар Термы. Верховный Главнокомандующий возвышался на дальнем конце стола, положив перед собой сцепленные руки. Пепельный плащ развевался у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он всегда и был — Вечный Хищник. Однако ныне взгляд Стервятника что-то больно печален. Можно подумать, что это он потерпел поражение. Внешность Стаффы говорила о его абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно он уже смирился с неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние.

Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира — Таша и Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам, вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими на изготовившихся к прыжку львов.

Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся.

— Только что получено донесение от агентов Седди на Эштане. Похоже, тамошний Администратор оставил планету на произвол судьбы. Более того, бежав, он уничтожил коммуникаторную систему. По предварительным данным, саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер и Командир Брактов немедленно отправляются на «Гитоне» для восстановления порядка и связи с Эштаном.

Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких позициях мы находимся и что можем сделать для стабилизации положения в Свободном пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы со мной или обратите оружие против.

Синклер откашлялся.

— Дамы и господа. Я изучил данные, предоставленные Верховным Главнокомандующим, — он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель, Шиксту и других верных ему командиров. — Вы вольны принимать самостоятельные решения и нести за них ответственность. Сейчас не та ситуация, когда следует послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение, к которому вы придете, в первую очередь требует моральной оценки, поэтому я не в праве лам что-либо навязывать.

Верховный Главнокомандующий промолчал, но Синклер почувствовал, как нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в горле. Что ж, жребий брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор.

— Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я могу высказать лишь собственный взгляд, основанный на сделанной мной оценке ситуации. Я рекомендую поддержать Верховного Главнокомандующего в его попытке объединить Свободное пространство.

Шикста сжала руку в кулак.

— А что, если ты ошибаешься, Синк?

Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы.

— Тогда мы отдадим человечество в рабство, надев на него ошейник Звездного Мясника, и будем прокляты в веках.

— Те дни канули в прошлое, Синклер, — Стаффа потянулся к поясу и отстегнул потертый вибронож. — Слова — это просто воздух. Обещания — всего лишь фантазии изощренного ума. — Через стол он протянул Синклеру оружие. — Вот вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь. Убейте меня, если я предам нас.

— Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? — заметила Шикста.

— Может быть и так, — не стал спорить Верховный Главнокомандующий. Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю слов на ветер.

Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем вновь повернулся к своим товарищам. Мак Рудер пребывал в рассеянности, демонстративно стараясь не смотреть на Крислу. Шикста откашлялась, от напряжения вены у нее на шее напряглись:

— Я за Синклера, — наконец произнесла она.

— Я тоже, — тихо сказал Эймс.

— И я, — констатировал Кэп.

Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос.

— Лично мне все это не нравится, но я присоединяюсь к большинству.

Постараюсь разъяснить положение своей дивизии.

Синклер постучал пальцами по столу.

— Тебе, Дион, придется разъяснить это всем дивизиям. Отныне ты назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги.

Шикста резко вскочила со своего места, уже открыв было рот для возмущенной тирады.

— Вы хорошо меня слышали? — опередил ее Синклер. — Шикста, и ты Кэп, сотрите-ка со своих лиц глупое удивление.

— Может быть, тогда ты объяснишь мне? — Дион Аксель подозрительно посмотрела на Синклера. — Твои Командиры не один год служили тебе верой и правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что хочешь именно меня?

Синклер развел руками.

— Ты знаешь, Дион, что главное для меня — способности и достоинства людей.

И Шикста, и другие — самые лучшие Командиры Дивизий на свете, и ты можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Но они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Командующему Вооруженными Силами придется координировать безопасность всей территории Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться в политике, психологии, шпионаже и многом другом. Ты должна будешь проконтролировать интеграцию Риги и Сассы в самый решающий для истории человечества момент.

Никогда еще более сложной задачи не стояло перед Риганскими Лидерами, — Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. — Я не завидую тебе Дион.

— Ну, а как же ты, Синклер?! — с отчаянием выкрикнула Шикста.

Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперся руками о стол.

— Я собираюсь еще раз посетить гору Макарта. Кто-то из нас должен присматривать за Стаффой, — После долгого молчания, он закончил:

— Эта машина Седди, Мэг Комм, ждет.

Синклер облизал губы, вспоминая призраков горы Макарта. Но если саботаж Администраторов Или Такка, выводящих из строя коммуникаторные системы, действительно существует, проблема перераспределения, а с ней и социальное напряжение будут постоянно нарастать.

— Сейчас я готов использовать любую возможность, даже поверить Седди.

Стаффа приподнялся со своего места, искра сочувствия промелькнула в его жестоких серых глазах. Он спросил.

— Есть кто-нибудь против?

— Я пойду вместе с Синком, — тихо произнес Мак Рудер.

— Я тоже рискну, — согласилась Райста Брактов. — А как насчет информации с Эштана? Что это означает?

— Это означает то, что приспешники Или бегут, заметая следы, — Стаффа стукнул кулаком по столу. — Не думаю, что они понимают, к каким последствиям приведут их действия. Да им и некуда теперь бежать. Все Свободное пространство буквально разваливается на глазах.

— Тогда лучше не мешкать, — Райста многозначительно посмотрела на Аксель.

— Что ж, тогда вперед, друзья, — подытожил Верховный Главнокомандующий, откинувшись в кресте.

Таша, окинув присутствующих в зале своим единственным глазом, обратился к Дион Аксель.

— Командующий, штаб Компаньонов разработал план операции контроля. Мы предлагаем, чтобы ты рассыпала свой флот по Свободному пространству. Если каждый эскадрон установит патрулирование в определенной части Риганской Империи, мы убьем этим двух зайцев: сократим время подавления социальных взрывов и, одновременно, развернем сеть резервной связи на случай непредвиденных осложнений с вселенской коммуникаторной системой. Дивизии, подготовленные по новой доктрине Синклера Фиста, могут высадиться на поверхности планет с целью поддержания общественного порядка и гражданской безопасности, а также для осуществления функции перераспределения. Используя для этой цели военных, мы сумеем сохранить в Империях порядок.

Дион задумалась.

— Вижу, куда вы клоните. Однако, если кто-либо из военных превысит свои полномочия, он будет жестоко наказан. Сорную траву мы будем выдирать с корнем, особенно среди командного состава.

— Не бойтесь, Дион, ни поощрять, ни наказывать, — развеял ее сомнения Синклер. — И если в ваших рядах окажется офицер, нарушающий распоряжения Командования, выкиньте его из армии пинком под зад.