Пытаясь заглушить боль, Синклер начал разжигать в себе гнев и ненависть, которые испытывал к Седди. Это они спровоцировали мятеж под предводительством Магистра Браена, в результате которого неопытный новобранец Синклер Фист попал на Таргу. Благодаря своим стратегическим способностям, он добрался до самой вершины власти. И отплатил Седди: разгромил армию и уничтожил руководство штабов. В то время он понятия не имел, до какой степени проникли они в его жизнь.

СКОРО МНЕ ДОВЕДЕТСЯ ЕЩЕ РАЗ ВЗГЛЯНУТЬ В ЛИЦО БРАЕНА.

Если бы можно было спрятать глаза за защитными стеклами саперных очков.

Столько страданий, столько смертей, ради чего? Гретта… Анатолия… Сколько еще мертвых тел успеет разложиться в могилах, прежде чем безумие завершит свой страшный круг?

Синклер задумчиво наблюдал, как постепенно уменьшается на экране шар, который долгие годы был его миром, его домом. ТЫ БЫЛ ГЛУПЦОМ, СИНКЛЕР.

Капитанский мостик «Крислы», стал наполняться приглушенным гулом голосов.

Центр управления представлял собой полукруг диаметром в пятнадцать метров.

Члены экипажа, все в тяжелых шлемах, рассаживались по рабочим местам и приступали к выполнению своих обязанностей. Слева от Синклера расположилась женщина-пилот. Ее светловолосая головка с надвинутым на лоб шлемом была откинута на мягкую спинку кресла. На дисплеях, располагавшихся от пола до самого потолка высвечивались данные о работе систем корабля, координаты местонахождения флотилии Рига и масса другой информации.

Синклер засунул под ремень большие пальцы рук и закусил губу. Судя по цифрам, заполнившим экраны, «Крисла» по некоторым параметрам имела явные преимущества над риганскими звездолетами. За сравнительно короткое время разгона она развивала скорость, приблизительно в два раза превышающую ту, которую за это же время достигал любой из кораблей Риги, не доставляя особых хлопот экипажу.

— Полный вперед, — раздалось из динамика, подключенного к пульту управления пилота.

— Есть полный, — ответил Стаффа. Главнокомандующий сидел в окружении множества приборов в командирском кресле.

— Сообщите координаты, пилот.

— Есть сообщить координаты. Задан курс: один пять пять на семь шесть на два ноль пять.

— Курс подтверждаю: один пять пять на семь шесть на два ноль пять, отозвался штурман, — идем по курсу, впереди Тарга.

— Так держать, — Стаффа, слегка ссутулившись, оперся на подлокотник кресла. — Курс — Тарга, — приказал он и бросил быстрый взгляд на Синклера.

Синклер смотрел на экран монитора, на котором ярко светилось изображение Риги. Наконец, он подошел к командному пульту.

— Нелегкая задача управлять таким кораблем. Командующий.

— Я и мой экипаж благодарим вас, — ответил Стаффа и, понизив голос, прибавил, — мне очень жаль, Синклер. Я наблюдал за выражением вашего лица.

Хочется надеяться, что нам удастся справиться с разрухой и превратить Ригу в процветающий мир.

— Скорее всего, проблема и заключалась в процветании, а отсюда и превосходство Риганской Империи. Я мечтал все миры Свободного пространства превратить в процветающие.

Стаффа бросил на сына внимательный изучающий взгляд.

— Вы не против отправиться сейчас в мои апартаменты? Я хочу, чтобы вы рассказали мне о своих планах. Что было задумано вами, Синклер? Какова конечная цель?

— Какое значение имеют мои мечты в данный момент?

— Если допустить, что мы сможем стабилизировать ситуацию в Свободном пространстве, то и ответственность за будущее ляжет целиком на наши плечи. Мы должны будем избрать верный путь для всего человечества. Вы, Синклер, обладаете способностью видеть и понимать динамику развития общества. Вы молоды, ваши взгляды прогрессивны. Поэтому мне хотелось бы узнать, к чему вы стремитесь? Верховный Главнокомандующий помолчал. — Может быть, нам стоит обсудить это?

В душе Синклера гнездились подозрения, он колебался.

— Вас действительно интересует то, что я думаю?

Стаффа кивнул с самым серьезным видом.

— Хорошо. Пойдемте поговорим.

— Пилот, примите управление, — приказал Командующий, — если что-нибудь потребуется, я буду в своих апартаментах.

— Вас понял.

Стаффа поднялся с кресла и, нагнувшись, вынырнул из паутины проводов, опутавших командирское кресло. Синклер последовал за ним. Несколько секунд спустя они уже поднимались в кабине лифта.

— Моим первоначальным замыслом было объединить Свободное пространство и установить диктатуру.

Стаффа нахмурился.

— Даже если бы я попытался совершить подобное безумие, то и тогда полный провал был бы гарантирован.

— В самом деле? — осторожно спросил Синклер.

— Претор, будь он проклят, предупреждал, что я не понимаю человеческой души. И он был прав. После кровавой бойни, на Этарии я убедился в этом. Мне пришлось тогда жить среди обычных людей, мучиться и страдать вместе с ними. В то время я встретил одного раба, умиравшего в пустыне. До того, как его обратили в рабство, Пибал был ювелиром.

Синклер скептически ожидал продолжения.

— Этот человек, стоявший на пороге смерти, протянул мне великолепное золотое ожерелье и сказал: «Я должен оставить после себя что-то прекрасное в этом ужасном мире». Это ожерелье он провез тайком с Майкана, спрятав его в анальном проходе — единственном месте, где его не могли обнаружить. А ведь за эту вещицу он мог поплатиться жизнью. Но для Пибала ценность его творения заключалась в том, что оно воплощало в себе гордость мастера за свой труд. Люди одержимы желанием оставить после себя нечто прекрасное, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше после того, как покинут его.

Синклер скрестил руки на груди.

— Расскажите об этом Или Такка.

— Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди — словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему — Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть?

— И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость?

Что, если у вас ничего не выйдет?

— Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность.

Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего.

— На Итреате у меня есть команда, — продолжил Стаффа, — которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного.

Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.

— Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. — Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев.

— Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? — спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество?

Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону.

— Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз — один из тех «простых людишек». Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!